Liittovaltion hallituksen lainsäädäntöelin, joka koostuu pääasiassa Yhdysvaltain kongressista, on vastuussa maan lakien säätämisestä. Kongressin kahden kamarin – edustajainhuoneen ja senaatin – jäsenet ovat Yhdysvaltain kansalaisten valitsemia.
Kongressin valtuudet
Vuonna 1787 pidetyssä perustuslakikonventissa Yhdysvaltain perustuslain laatijat pyrkivät rakentamaan vahvan keskushallinnon perustan. He halusivat kuitenkin myös säilyttää yksittäisten kansalaisten vapauden ja varmistaa, ettei hallitus käytä valtaansa väärin.
Tämän tasapainon saavuttamiseksi he jakoivat vallan kolmen erillisen hallinnonhaaran kesken: lainsäädäntö-, toimeenpano- ja tuomiovallan.
Yhdysvaltojen perustuslain I pykälällä perustettiin Yhdysvaltain kongressi, joka on kaksikamarinen lakiasäätävä elin, joka koostuu kahdesta kamarista eli talosta. Kuten sen ensisijainen paikka perustuslain alussa osoittaa, lainsäätäjät halusivat alun perin lainsäädäntövallan, jonka he näkivät olevan lähimpänä kansaa, olevan voimakkain kolmesta hallinnonhaarasta.
Mutta kun presidentin ja toimeenpanovallan valta laajeni 1800- ja 1900-luvuilla, kongressin suhteellinen valta väheni, vaikkakin se on edelleen olennainen osa kansakunnan hallinnon toimintaa.
edustajakamari
Edustajakamarissa on kaikkiaan 435 edustajaa; kukin osavaltio saa asukasluvun mukaan eri määrän edustajia. Lisäedustajat, joilla ei ole äänivaltaa, edustavat Columbian piirikuntaa ja Yhdysvaltain alueita, kuten Puerto Ricoa, Guamia ja Yhdysvaltain Neitsytsaaret.
Edustajainhuoneen jäsenet valitsevat johtajansa, joka tunnetaan nimellä edustajainhuoneen puhemies. Edustajainhuoneen puhemies on kolmas presidentin ja varapresidentin jälkeen.
Edustajainhuoneen katsotaan olevan se kongressin kamari, joka on lähimpänä kansaa tai vastaa parhaiten kansalaisten tarpeisiin ja mielipiteisiin. Tämän reagointikyvyn varmistamiseksi kansa valitsee edustajansa joka toinen vuosi, ja kaikki edustajainhuoneen jäsenet ovat ehdolla uudelleenvalintaan samaan aikaan. Edustajat voivat toimia tehtävässään rajoittamattoman määrän kausia.
Valittujen edustajien on perustuslain I pykälän 2 momentin mukaan oltava vähintään 25-vuotiaita, ja heidän on täytynyt olla Yhdysvaltain kansalaisia vähintään seitsemän vuotta. Heidän on myös asuttava siinä osavaltiossa, jota he edustavat kongressissa.
Senaatti
Senaatti on perustuslain laatijoiden suunnittelemana eristetympi kosketuksesta äänestäjiin kuin edustajainhuone, ja sen jäsenten odotetaan tekevän päätöksiä pikemminkin kokemuksen ja viisauden kuin jatkuvasti muuttuvan yleisen mielipiteen perusteella.
Toisin kuin edustajainhuoneessa – jossa edustus on suhteutettu väkilukuun – jokaisella osavaltiolla on kaksi senaattoria koosta riippumatta. Tämä yhtäläisen edustuksen järjestelmä senaatissa hyödyttää pienempiä osavaltioita, koska niillä on suhteettoman suuri vaikutusvalta kokoonsa nähden.
Senaattoreiden toimikausi kestää kuusi vuotta, eikä heidän toimikausiensa määrää ole rajoitettu. Vain kolmasosa senaatista on valittavana joka toinen vuosi. Perustuslain mukaan tulevan senaattorin on oltava vähintään 30-vuotias ja oltava ollut Yhdysvaltain kansalainen vähintään yhdeksän vuotta. Kuten edustajien, myös heidän on asuttava edustamassaan osavaltiossa.
Varapresidentti ei ole vain toimeenpanovallan toinen johtaja, vaan myös senaatin puheenjohtaja. Jos senaatissa syntyy äänten mennessä tasan äänestettäessä jostakin lainsäädännöstä, varapresidentti antaa ratkaisevan äänen. Senaatin vanhin jäsen tunnetaan nimellä president pro tempore, joka toimii senaatin puheenjohtajana varapresidentin poissa ollessa.
Lainsäädäntövirastot ja poliittiset puolueet
Lainsäädäntöalaan kuuluu kongressin kahden kamarin lisäksi joukko lainsäädäntövirastoja, jotka tukevat kongressia sen tehtävien hoitamisessa. Näihin virastoihin kuuluvat muun muassa kongressin budjettitoimisto, tekijänoikeusvirasto ja kongressin kirjasto.
Vaikka perustuslaissa ei mainittu poliittisia puolueita, niistä on kasvanut nykyään yksi Yhdysvaltain hallituksen keskeisistä instituutioista. Yhdysvaltojen kaksi hallitsevaa puoluetta ovat 1800-luvun puolivälistä lähtien olleet republikaanit ja demokraatit. Kongressin molemmissa kamareissa on enemmistöpuolue ja vähemmistöpuolue sen mukaan, kummalla puolueella on eniten paikkoja.
Enemmistöpuolueen johtajana toimivan edustajainhuoneen puhemiehen lisäksi on myös enemmistöjohtaja ja vähemmistöjohtaja. Sekä enemmistö- että vähemmistöpuolueet valitsevat edustajia piispoiksi, jotka laskevat äänet ja toimivat välittäjinä puoluejohdon ja kongressin varsinaisten jäsenten välillä.
Mitä lainsäätäjät tekevät?
Kuka tahansa voi kirjoittaa mahdollisen lain eli ”lakiehdotuksen”, mutta sen ensisijaisen rahoittajan, joko edustajan tai senaattorin, on esiteltävä se edustajainhuoneessa tai senaatissa. Kun lakiehdotus on esitelty, pieni ryhmä tai komitea kokoontuu tutkimaan sitä, esittämään kysymyksiä ja tekemään lisäyksiä tai muutoksia.
Lakiehdotus siirtyy sitten edustajainhuoneen tai senaatin istuntosaliin keskustelua varten, jossa muut edustajat tai senaattorit voivat ehdottaa lisämuutoksia tai muutoksia. Jos enemmistö äänestää lakiehdotuksen puolesta, se siirtyy kongressin toiseen edustajainhuoneeseen, jossa siitä keskustellaan.
Kun kongressin molemmat edustajainhuoneet hyväksyvät lakiehdotuksen saman version, se siirtyy presidentille, joka voi joko allekirjoittaa lakiehdotuksen laiksi tai käyttää veto-oikeuttaan. Jos presidentti käyttää veto-oikeuttaan, lakiesitys palautuu takaisin kongressiin, joka voi kumota veto-oikeuden kahden kolmasosan äänin sekä edustajainhuoneessa että senaatissa läsnä olevista jäsenistä.
Presidentin veto-oikeus ja kongressin mahdollisuus kumota se ovat molemmat osa perustuslaissa luotua keskinäisen valvonnan järjestelmää, jonka tarkoituksena on varmistaa, ettei mikään yksittäinen hallinnonhaara käytä liikaa valtaa.
Muut kongressin valtuudet
Lakien kirjoittamisen ja säätämisen lisäksi kongressilla on myös monia muita valtuuksia, kuten oikeus julistaa sota. Kongressi laatii myös hallituksen vuotuisen talousarvion, perii kansalaisilta veroja talousarvion maksamiseksi ja vastaa siitä, että veroilla kerätyt rahat käytetään aiottuun tarkoitukseen.
Vaikka kongressin kahden kamarin on yhdessä päätettävä, miten ne käyttävät monia perustuslaissa niille annettuja valtuuksia, kummallakin kamarilla on myös erityisiä valtuuksia, joita vain se voi käyttää. Edustajainhuoneen ainutlaatuisiin valtuuksiin kuuluvat muun muassa liittovaltion virkamiehen asettaminen syytteeseen ja kaikkien verolakien ehdottaminen.
Senaatti puolestaan voi yksin ratifioida muiden maiden kanssa allekirjoitetut sopimukset, asettaa syytteeseen asetetut virkamiehet syytteeseen ja vahvistaa kaikki presidentin nimitykset, mukaan lukien presidentin kabinetin jäsenet ja korkeimman oikeuden tuomarit.