DENVER — Viimeisen kuukauden ajan, Broncos jäljittää suorituskykyä, vaivaa ja sovi pelaajien epätavallisin harjoitusleiri NFL historiassa.
Ei ollut preseason-pelejä, jotka olisivat toimineet siirtopäivinä syvyyslistalla. Ei harjoitusotteluita uteliaiden ja äänekkäiden fanien edessä. Tämä kesä oli turvassa pysymistä ja harjoitusarvioinnin muuttamista lopulliseksi kritiikiksi, toisin kuin yliopistossa.
Broncos asettui lauantaina 53 pelaajan kokoonpanoonsa, joka sisälsi tarinoita kestävyydestä (tight end Jake Butt), noususta (varaamaton kulmapuolustaja Essang Bassey) ja johdonmukaisuudesta (seitsemännen kierroksen vastaanotin Tyrie Cleveland). Parantuneella hyökkäyksellä, jota pelinrakentaja Drew Lock ohjaa, ja potentiaalisella eliittipuolustuksella Broncos pyrkii lopettamaan neljän kauden pudotuspeliputkensa ja saavuttamaan samalla ensimmäisen voittonsa sitten vuoden 2016.
”Luotan edelleen siihen, että hyökkäys voi tehdä paljon pisteitä Heillä on lahjakkuutta sillä puolella, ja heillä oli hyvä leiri Uskon, että olemme räjähtäviä. Luulen, että nuoruuden kanssa voimme nähdä joitakin epäjohdonmukaisuuksia. Toivottavasti ei liikaa”, sanoi Elway, joka oli optimistisempi kuin ennen leiriä, kun Lock pääsi vauhtiin kolmen viimeisen harjoituspäivän aikana. ”Pidän pelaajista, joita meillä on puolustuspuolella, heidän vaistoistaan. A.J. Johnsonilla on ollut loistava leiri (linjapuolustajana). Plus, I like our ability to get after the quarterback.”
This browser does not support the video element.
The most scrutinized decisions came at linebacker. Broncos katkaisi siteet neljä vuotta pelanneeseen Todd Davisiin. Fangio uskoo Davisin pystyvän vielä pelaamaan, mutta veteraanin viiden miljoonan dollarin palkan lisäksi usko Josey Jewelliin pohjusti hänen lähtöään. Useat lähteet kertoivat, että Jewell painosti aloittamaan, vaikka Davis palaisi terveenä vasikkavammastaan. Broncos avaa Johnsonilla ja Jewellillä linebackerina. Sinänsä Broncos ei ollut taipuvainen pitämään Davisia mahdollisena varamiehenä, varsinkaan sen jälkeen, kun se oli allekirjoittanut sopimuksen Mark Barronin kattamistehtäviin alivoimapaketeissa ja hankkinut monipuolisen Austin Cilatron Bengalsista.
”Barronilla on paljon kokemusta ja hän voi liikkua ja auttaa meitä. Austin Cilatro aloitti Jacksonvillen viimeiset viisi peliä viime kaudella. Hän osaa pelata peliä ja on loistava erikoistilannepelaaja”, Elway sanoi. ”Joseyllä oli todella hyvä leiri samoin kuin A.J:llä, ja Joe Jones pelasi myös hyvin.”
Fangio oli vaikean valinnan edessä kulmapuolustajan kohdalla. Broncos vietti viimeiset viisi viikkoa yrittäen selvittää parhaita vaihtoehtojaan nickelissä. Devontae Harris loi tällä viikolla eroa, ja Bassey pääsi joukkueeseen vahvoilla harjoitusjaksoillaan.
Fangion mukaan Bassey on ensimmäisellä leirillään jopa parempi kuin Bryce Callahan oli varaamattomana tulokkaana Chicagossa. Myös Duke Dawson lopetti vahvasti, joten DeVante Bausby, joka pelasi hyvin ennen niskavammaa Chargersia vastaan viime kaudella, on tarpeeton. Kyky pelata erikoisjoukkueissa auttoi myös Harrisia ja Basseya, joka antaa Broncosille värväämättömän rookie-vapaan agentin 53 miehen rosteriin 16. kerran viimeisen 17 vuoden aikana.
”Näkee, onko kaverilla vaistoja. Hän osoitti sen”, Fangio sanoi. ”Annoimme (Basseyn) työskennellä ykkösjoukkueen kanssa toissapäivänä, eikä se ollut hänelle liian iso juttu.”
Syyskuun ensimmäisellä viikolla on NFL:ssä runsaasti fiilistelytarinoita. Harva on parempi kuin Buttin palautuminen. Ennen leiriä polviongelmien takia pidettiin kaukaisena mahdollisuutena pysyä leirillä, mutta entinen Michiganin tähti näytti tänä kesänä erilaiselta pelaajalta, joka muistutti enemmän sitä tähteä, joka hän oli collegessa. Hän juoksi teräviä reittejä, ei jättänyt yhtään harjoitusta väliin ja osoitti kovuutta 11-on-11-blokkausharjoituksissa. Kestääkö Butt NFL-kauden kolhut ja kolhut? Se on kysymys. Mutta hän on ansainnut oikeuden yrittää.
”En ole nähnyt hänen ontuvan kertaakaan. Hän ei ole ollut harjoitushuoneessa. Hänellä on ollut loistava leiri, ei vain pelillisesti, vaan hän on oikeastaan sataprosenttisen terve”, Fangio sanoi. ”Hän liikkuu hyvin, et koskaan uskoisi, että hänellä oli vammoja hänen polvensa kanssa. Hän näyttää minusta yhtä hyvältä kuin uusi.”
Talousasiat on hoidettu, ja huomio siirtyy maanantai-illan avausotteluun Titansia vastaan. Tennessee pääsi viime kaudella AFC:n mestaruusotteluun ja teki yllättävän postseason-juoksun. Broncos haluaisi peilata niitä tuloksia ja se alkaa uudistetulla hyökkäyksellä. Denver teki viime kaudella ennen Lockia keskimäärin 15 pistettä ja hänen kanssaan 21 pistettä viidessä aloituksessa.
Hyökkäykseen lisättiin vastaanottimet Jerry Jeudy, joka on tulokkaana aloittamassa, ja K.J. Hamler, joka ei aloita loukkaantuneiden reservistä, koska hänen venähdyksensä hamstring on lähes parantunut.
Harjoitusleirin huolestuttavan jakson jälkeen, joka oli pohjalukemissa viime lauantain harjoitusottelussa, hyökkäys löysi vetovoimansa viime viikolla. Sitä korosti Lockin hälyttävän tehokas esitys perjantain stadionharjoituksessa.
”Mielestäni Drew oli hieman epäjohdonmukainen (leirillä), mutta sitä me odotamme. Sinun on saatava haasteita. Sinulla täytyy olla huonoja päiviä harjoituksissa. Se, miten niistä palautuu, on tärkeää. Niistä päivistä oppii”, Elway sanoi. ”Mielestäni hänellä oli todella hyvä viime yö, hän päätti leirin vahvasti.”
Lisäsi Fangio: ”Olen innoissani nähdäkseni, mihin se johtaa. En aio laittaa sille lattiaa tai kattoa. Pidän rosterista ja jos se saadaan käyntiin – uskon, että meillä on kyky heittää sitä ja uskon, että meillä on kyky juosta sitä.”
Puolustuksen muuttuessa eliitiksi Von Millerin on palaututtava. Hän näyttää olevan valmis suuruuteen lisättyään voimaa ja lihaksia tällä offseasonilla, samalla kun hänestä on tullut itsevarmempi johtaja. Hyökkäyksen varmistaminen ja Bradley Chubb vastapuolella auttaisi Milleriä. Chubbia, joka on 11 kuukautta jäljessä vasemman polvensa ACL-leikkauksesta, helpotetaan takaisin joukkoon, ja hän on peliluvussa, jos hän pelaa Titansia vastaan.
”Hän ei ole vielä 100-prosenttinen”, Fangio sanoi. ”Katsomme vain, miten se menee.”