Michael Jordanin lukion koripalloura tunnetaan parhaiten siitä, mitä ei tapahtunut. Syksyllä 1978 Jordan ei päässyt yliopistojoukkueeseen toisen vuoden opiskelijana Laney High Schoolissa Wilmingtonissa, N.C:ssä. Hän pelasi sen sijaan juniorijoukkueessa. Kasvettuaan kuusi senttiä hän pääsi yliopistojoukkueeseen ja tähditti sitä kahden kauden ajan ennen kuin teki sopimuksen Pohjois-Carolinan yliopiston kanssa ja nousi sukupolvensa hallitsevaksi NBA-pelaajaksi.
Just Call Him Mike
Taannoin vuonna 1978 Jordan tunnettiin nimellä Mike, ei Michael. Hän oli ansioituneempi baseball-pelaajana kuin koripalloilijana. Hän oli erinomainen keskikenttäpelaaja ja syöttäjä, joka myöhemmin heitti Laney High Schoolissa 45 peräkkäistä nollapeliä. Hän oli vain 180 cm pitkä toisen vuoden opiskelijana. Koripallojoukkueeseen palasi tuona vuonna 11 senioria ja kolme junioria, joista kahdeksan oli vartijoita. Vanhemmat pelaajat kutsuivat pidättyväistä Jordania ”Peanutiksi” ja ”Shagnutiksi”, jotka eivät olleet hellittelynimiä. Kenelläkään ei ollut aavistustakaan siitä, että heidän keskuudessaan oli tuleva Hall of Fame -pelaaja.
Hylkääminen
Laney High Schoolin valmentaja Clifton ”Pop” Herringillä oli yksi paikka toisen vuoden opiskelijalle, ja hän täytti sen 180-senttisellä hyökkääjällä Leroy Smithillä, joka halusi lisätä kipeästi kaivattua kokoa. Smithistä kehittyi tähti, joka pelasi North Carolina-Charlotte-joukkueessa ja eri Euroopan liigoissa ennen kuin hän aloitti menestyksekkään liike-elämän uran. Mutta pudottaminen juniorijoukkueeseen kirveli Jordania. ”Oli noloa olla pääsemättä siihen joukkueeseen”, Jordan kertoi myöhemmin ESPN:lle. ”He julkaisivat pelaajaluettelon, ja se oli siellä pitkään, pitkään ilman nimeäni. Muistan myös olleeni todella vihainen, koska joukkoon pääsi kaveri, joka ei todellakaan ollut yhtä hyvä kuin minä.”
Vastaus
Jordan heitti pari 40 pisteen peliä JV-joukkueessa, mutta häntä ei koskaan kutsuttu yliopistojoukkueeseen toisen vuoden opiskelijana. ”Siitä ei koskaan edes keskusteltu”, sanoi Ron Coley, yksi Herringin apuvalmentajista tuossa joukkueessa. Mutta Jordan alkoi kasvaa ja hän jatkoi työskentelyä, päivä toisensa jälkeen. ”Hän ei koskaan halunnut hävitä missään”, sanoi Ruby Smith, Laneyn liikunnanopettaja. ”Se oli hänelle synnynnäistä. Tavallisesti saavun kouluun seitsemän ja puoli kahdeksan välillä. Michael oli koulussa ennen minua. Aina kun tulin sisään ja avasin ovet, kuulin koripallon. Syksyllä, talvella, kesällä. Useimpina aamuina jouduin ajamaan Michaelin ulos salista.”
Viimein tähteys
Jordan nousi lentoon juniorina. Hän oli nyt itsevarma, ei ujo. Hän teki 35 pistettä ensimmäisessä yliopistopelissään. Kahden Laney-kauden aikana hän teki keskimäärin 25,4 pistettä, 12 levypalloa ja 5,3 syöttöä ottelua kohden. Juniorikauden jälkeen hänet kutsuttiin Howard Garfinkelin viiden tähden koripalloleirille. Hän häikäisi yliopistojen kykyjenetsijöitä pelatessaan vastakkain muiden huippulukioiden pelaajien kanssa. Pohjois-Carolinan valmentaja Dean Smith otti hänet tähtäimiinsä ensisijaisena rekrytointikohteena ja allekirjoitti sopimuksen ennen Jordanin viimeistä kautta.
Viimeistelemällä
Jordan johti Laneyn osavaltion ykköseksi viimeisenä pelaajana, mutta hän ei pystynyt johtamaan kouluaan osavaltion mestaruuteen. Kilpailija New Hanover antoi tyrmäysiskun 56-52 konferenssin mestaruusottelussa. New Hanoverin valmentaja Jim Hebron uskoo, että Laney olisi voinut päästä pidemmälle, jos valmentaja Pop Herring olisi käyttänyt Jordania eri tavalla. ”Hän olisi voinut pelata häntä sisällä ja voittaa osavaltion mestaruuden”, Hebron sanoi. ”Mutta hän ei tehnyt niin. Hän oli vain huolissaan siitä, `Miten voin valmistaa hänet collegea varten?’.” Jordan sai lohtua, kun hän kaatoi kauden jälkeen 30 pistettä McDonald’s High School All-American Basketball Game -tapahtumassa.