MIELIPIDE: Lafayetten ja Lehighin kilpailu laitetaan jäihin, kun urheilijat ja fanit odottavat tuskallisessa limbossa

Jokainen koulu on jotakin ainutlaatuista, joka tekee siitä erityisen. Bethlehemissä sijaitsevassa Lehighin yliopistossa ja Eastonissa sijaitsevassa Lafayette Collegessa se on ”The Rivalry”, kaksi koulua, jotka ovat kilpailleet toisiaan vastaan useammin kuin mikään muu koulu yliopistojalkapallossa millään tasolla.

Se on tärkeä asia monille ihmisille – lähinnä alumneille, mutta myös monille Bethlehemin ja Eastonin asukkaille, jotka ovat ylpeitä osuudestaan tapahtumassa, joka kattaa vuosisadan ja joka on kestänyt ja sopeutunut valtavien muutosten läpi sekä jalkapallopelissä että Bethlehemin ja Eastonin alueiden muutoksessa.

Se on hyvin tärkeä asia myös minulle.

Olen viettänyt hyvän osan elämästäni ”The Rivalryn” ympärillä, ensimmäisestä Rivalry-pelistä, johon osallistuin Lehighin opiskeluaikana, aina näiden kahden katkeran kilpailijan viimeiseen kohtaamiseen viime vuonna.

Olen kirjoittanut siitä kirjan, olen jäänyt paitsi vain yhdestä koulujen välisestä kohtaamisesta sen jälkeen, kun olin Lehighin fuksi, ja olen kirjoittanut Lehighin jalkapallosta ja Rivalrysta lähes kahden vuosikymmenen ajan.

En koskaan uskonut, että joutuisin kirjoittamaan kahden koulun välisen ottelun puuttumisesta marraskuun kolmantena viikonloppuna.

KOIVID-19 on ollut kaikkialle ulottuva tarina, joka on hallinoitunut vuonna 2020. Kun otetaan huomioon ihmisten kuolemat, hirvittävät taloudelliset kustannukset ja urheat miehet ja naiset, jotka auttavat uhrien hoidossa ja tekevät parhaansa suojellakseen haavoittuvia, saattaa ehkä vaikuttaa siltä, että kahden Lehigh Valleyn koulun välinen yliopistojalkapallokilpailu kalpenee merkitykseltään.

Mutta yllättävän vähän aikaa on käytetty puhumiseen vaikutuksista, joita menetys Rivalry jalkapallo-ottelu oli kiistetty joka kausi, yhtä lukuun ottamatta, vuodesta 1884 lähtien.

Monet ihmiset ennenkin ovat huomauttaneet siitä, kuinka yliopistojalkapallo on usein peili, jota pidetään yllä yhteiskunnalle, jossa elämme – sen prioriteeteille, yhteisöille ja ihmisten ylä- ja alamäille. Maailmassa, jossa on COVID-19, tämä on totta enemmän kuin koskaan.

Lehighin ja Lafayetten kampuksilla ja niitä ympäröivissä yhteisöissä on marraskuun kolmannella viikolla tyhjiö, jonka useimmat yrittävät täyttää virtuaalisilla Rivalry-toiminnoilla ja toiveilla kevään jalkapallokaudesta, jolloin kyseessä ei ole The Rivalryn peruuttaminen, vaan ainoastaan lykkäys ottelun kiistämiseksi silloin, kun normaali pelipäiväkokemus on tavanomaisemman pelipäiväkokemuksen kannalta turvallisempi.”

Limbo

Luulen, että yksi osa-alue, jossa Lehighin ja Lafayetten jalkapallofanit ovat samaa mieltä vuonna 2020, on tuskallinen limbo, johon pelaajat ja fanit ovat joutuneet.

Kaikkien Patriot Leaguen urheilufanien kannalta pandemia alkoi pian sen jälkeen, kun Bostonin yliopisto matkusti New Yorkin Hamiltoniaan ja kaatoi Colgaten voittaakseen Patriot Leaguen miesten koripallomestaruuden.

Se oli yksi viimeisistä yliopistokoripallo-otteluista, jotka pelattiin ennen kuin Utah Jazzin Rudy Gobert testattiin positiivisesti COVID-19:lle, ja dominopalikat alkoivat kaatua kaikkialla yliopistourheilussa, alkaen yliopistokoripallomaailman ja kaiken tärkeän NCAA-turnauksen alasajosta.

Keväällä COVID aiheutti yhteisöllisiä sulkemisia, keskeytettyjä kausia ja monissa tapauksissa koulut sulkivat kampukset kokonaan ja siirtyivät pelkkään verkko-opiskeluun.

Patriot Leaguen koulut olivat monien kuukausien ajan samassa tahdissa muiden NCAA:n koulujen kanssa, tai pikemminkin NCAA oli samassa tahdissa Patriot Leaguen valitseman tien kanssa.

Kun kävi selväksi, että ”lämpimämmällä säällä COVID katoaa” oli pikemminkin epätoivoinen kuvitelma kuin todellinen pandemian lieventämisstrategia, Patriot League päätti lykätä syksyn urheilukilpailuja (poikkeuksena Army ja Navy jalkapallon ja minkä tahansa muun urheilulajin osalta, jota ne halusivat).

He tekivät päätöksensä melko aikaisessa vaiheessa, pian sen jälkeen, kun Ivy Leaguen koulut olivat tulleet samaan tulokseen. Tuolloin tuntui melko väistämättömältä, ettei yliopistojalkapalloa olisi vuonna 2020, koska koulut ja konferenssit peruivat ja lykkäsivät kausia. Tuntui siltä, että koko yliopistojalkapallo seuraisi lopulta perässä.

Ja tavallaan ajatus siitä, että muu yliopistojalkapallo seuraisi Patriot Leagueta karanteeniin, teki vatsanpohjaa raastavan päätöksen vain hitusen helpommin nieltäväksi, sillä vaikka Lehigh ja Lafayette kävisivätkin läpi tuskan siitä, etteivät he pelaisi syksyllä, se oli ainakin yhteinen ponnistus, joka tehtiin muun yliopistojalkapalloilun kanssa todellisen vihollisen – COVID-19:n – torjumiseksi.

Mutta niin ei selvästikään tapahtunut.

Mikäli NCAA:lta ja sen ”johtajalta” Mark Emmertiltä puuttui minkäänlaista vakavaa johtajuutta, kouluja ja konferensseja käskettiin pohjimmiltaan huolehtimaan itsestään, kun pandemia jatkoi riehumistaan läpi kesän, ja konferenssit ja koulut tekivät sen seurauksena erilaisia päätöksiä.

Jotkut FCS- ja FBS-ohjelmat päättivät pelata syksyllä, jotkin FCS- ja FBS-ohjelmat päättivät jättää kauden 2020 kokonaan väliin, ja suurin osa muusta FCS:stä, mukaan lukien Patriot Leaguen koulut, päätti yrittää siirtää kauden muutettuun kevätohjelmaan.

Koulut, jotka päättivät pelata syksyllä, tekivät haluamansa päätökset, mutta Lehighin, Lafayetten ja satojen pienten ja keskisuurten jalkapallo-ohjelmien, mukaan lukien II-divisioonan, III-divisioonan ja muiden jalkapallo-ohjelmien, kannattajien keskuudessa tämä päätös loi tuskallisen limbon.

Koulujen päätös lykätä tai perua kautensa oli osittain se, että kausi olisi ollut osa täysipainoista kansallista ponnisteluja, joiden tarkoituksena oli torjua koronavirusta. Toki se oli ikävää ja sattui, mutta sota COVID-19:tä vastaan oli tärkein taistelu, joka oli käytävä. Niille, jotka valitsivat lykkäämisen kevääseen, toivo muunnellusta kaudesta, jolloin COVID-19 olisi toivottavasti viimeisillä voimillaan, olisi edelleen mahdollinen.

Vaikka niin ei lopulta käynytkään. Sen sijaan jotkut koulut päättivät, että ne kannattivat syyskauden 2020 pelaamista ennen kuin ne vastustivat sitä.

Vähän mustetta on vuodatettu siitä, miten kautensa lykänneille kouluille vetivät maton alta syksyllä kilpailevat koulut, joilla ei ollut todellista suunnitelmaa täysipainoisten kontaktijalkapallo-otteluiden turvallisesta kilpailuttamisesta, eivätkä rehellisesti sanottuna edes yrittäneet.

Nämä koulut alkoivat yrittää teeskennellä, että ne pystyisivät luomaan ympärilleen ”kvasi-urheilukuplia”, mikä oli tietysti naurettavaa. Jopa kun jalkapallojoukkueet vasta aloittivat harjoitukset, tuli julki tarinoita, joiden mukaan koulut ja jopa jotkut valmentajat alkoivat uskoa, että joukkueet voisivat saada ”laumaimmuniteetin” COVIDia vastaan tarttumalla siihen tahallaan.

Tämän lisäksi testausohjelma, joka on osoittautunut täysin väärinymmärretyksi ja väärin käytetyksi, ei tehnyt juuri muuta kuin loi vielä enemmän vääränlaista turvallisuuden tunnetta – tai kieltämistä – niiden ohjelmien keskuudessa, jotka päättivät rampata pelaamaan pelejä. NCAA:sta, kuten aina, ei ollut apua, eikä se edes antanut kovia testausohjeita pelien kiistämiseksi. Naurettavan löyhien ohjeiden ansiosta koulut ja konferenssit saivat periaatteessa keksiä, mitä pitivät hyvänä, ja niin ne tekivätkin.

(Tämä ei ollut vain yliopistojen yleisurheilun ongelma – kouluille eri puolilla maata ei myöskään annettu ohjeita siitä, miten ne avattaisiin uudelleen turvallisesti. Mantra ”koulujen annettiin keksiä, mitä ne luulivat olevan OK” koski myös koulujensa avaamista uudelleen opiskelijoille, ja valitettavasti ennustettavissa oli COVID-epidemioita, jotka johtuivat kampuksen ulkopuolisista juhlista ja harkitsemattomista tapahtumista.)

Loppujen lopuksi tapahtui tyypillistä yliopistojalkapalloa – yhdistelmä pahvileikkureita katsomoissa joissakin peleissä, pelejä ilman faneja toisissa peleissä, pelejä, joissa oli rajoitetusti sosiaalisesti etääntyneitä faneja taas toisissa peleissä, ja Notre Dame/Clemson-ottelu, jossa Clemsonin aloittava pelinrakentaja joutui sivuun positiivisen COVID-testin vuoksi, kotijoukkue voitti kaksinkertaisen jatkoaikavoiton ja todennäköinen COVID:n supersupersuurlevittäjätapahtuma, kun yli 10 000 fania tunkeutui kentälle.

Valinta kentällä olevan COVID-vaikutteisen tuotteen, – sieluttoman, fanittoman, televisiota varten tehty jalkapalloilun luolamaisissa stadioneissa ja rajoitetun kapasiteetin otteluiden välillä, jotka johtavat todennäköisiin yhteisöllisiin superspreader-tapahtumiin – on yliopistojalkapallon huippu. Monet koulut, jotka pelaavat otteluita, päättivät lopettaa tai vähentää kaikkia yhteisötapahtumia ja/tai pelien ympärillä järjestettäviä mahtipontisia tapahtumia, jotta pelit saataisiin pelattua – mikä on monien mielestä koko yliopistojalkapallon tarkoitus alun perin. (Onko se oikeasti kotiintulotapahtuma, jos ennen peliä ei ole paraatia, katsomossa ei ole faneja eikä orkesteri esiinny)? Silti monet koulut tekivät tämän valinnan tietäen hyvin, että se ei olisi sama kokemus tai koulun ylpeyden tai yhteisön sitoutumisen moottori kuin normaalisti.

Tällä viikolla – joka olisi ollut Lehigh/Lafayette-viikko täällä Lehigh Valleyssa – näemme COVID-tautitapauksia useissa syksyn kilpailujoukkueissa, ja peräti kymmenen peliä on peruutettu, mikä on suurin määrä peruutuksia viikossa sen jälkeen, kun syksyn otteluohjelma alkoi. En voi kuvitella, mitä urheilijoiden perheet joutuvat kokemaan niissä joukkueissa, jotka pelaavat, kun he eivät tiedä, onko heidän lapsensa sairastunut tappavaan tautiin, jolla voi olla elinikäisiä vaikutuksia – kukaan ei tiedä vielä.

Näyttää siis siltä, että Lehigh, Lafayette ja valtaosa yliopistojen jalkapallo-ohjelmista, joiden urheilujohtajat ja presidentit päättivät olla pelaamatta syksyllä, näyttivät tekevän turvallisemman valinnan. Vaikka on syvältä ja sattuu, ettei tällä viikolla pelata, koulut ovat tehneet kaikkensa estääkseen joukkueiden puhkeamisen.

Mutta sattuu myös, kun sitä uhrausta, jonka Lehighin ja Lafayetten pelaajia hallintojohtajat ja koulujen presidentit pyysivät, ei pyydetty kaikilta yliopistojalkapallon pelaajilta.

Joka lauantai nuo lapset, kuten minäkin, nousevat ylös ja tietävät, että jalkapallopelejä pelataan, ja tuona lauantaina he eivät ole osa sitä. Täytyy olla kauheaa, kun pyydetään istumaan kotona, eikä pelaamaan peliä, jota varten on valmistautunut ja harjoitellut koko elämänsä ajan – ja sitten kanavasurffataan ja nähdään Penn Staten pelaavan Indianaa vastaan.

Voidaan väitellä siitä, pitäisikö jotkin pelit pelata vai ei – mutta hetki pitäisi säästellä ajattelemalla niitä urheilijoita, joita pyydettiin lykkäämään sitä, mitä he rakastavat harrastaa, vain sen takia, että muut koulut jatkaisivat pelaamista selvistä riskeistä huolimatta.

Koko prosessissa ei ole missään ajateltu tai otettu huomioon näitä urheilijoita – kirjaimellisesti kymmeniä tuhansia – sivussa syksyllä 2020, joilta COVID-19 on ryöstänyt normaalin kauden ja sitten potkaissut hampaisiin NCAA, koulujen presidentit ja joidenkin koulujen hallintoelimet, jotka sallivat ja päättivät, että rahan saaminen televisiosopimuksista tai jostain muusta oli tärkeämpää kuin omien yhteisöjensä, pelien laatuun ja pelaajiensa terveyteen ja turvallisuuteen panostaminen.

Kunnioitus

Korkeakoulujalkapallo ja sen fanit ovat omituista sakkia. Suurin piirtein ainoa asia, joka heitä todella yhdistää, on se, että he ovat käyneet yliopistoa ja heillä on lähes irrationaalinen rakkaus lajiin, joka on niin suuri ja niin hyvin juurtunut niihin osavaltioihin ja yhteisöihin, joissa he asuvat.

Koulut, jotka päättävät ylipäätään pelata jalkapalloa, tekevät sen siksi, että ne haluavat olla osa tuota yhteisökenttää – paikallisella tasolla, tarkoittaen kaupungin ja alueen yhteisökenttää, mutta myös valtakunnallista yhteisökenttää – itse korkeakoulujalkapallon yhteisökenttää.

Lehigh ja Lafayette eivät ole erilaisia.

Marraskuun pitäisi olla jännittävää aikaa yliopistojalkapallossa, jossa Alabamaa, Auburnia, Penn Statea, Michigania tai muita valtavia, suuren rahan ohjelmia seuraavat ihmiset kilpailevat samaan aikaan joidenkin urheilun historiallisten kilpailujen kanssa.

Kuten Harvard/Yale, Lehighin ja Lafayetten välinen kilpailu on ollut historiallinen vakio, joka on selvinnyt sodista, lukemattomista jalkapallosääntöjen muutoksista ja urheilun muuttumisesta suuryritykseksi.

Lehighin ja Lafayetten fanit ymmärtävät, ettei heidän Rivalrynsä tule koskaan syrjäyttämään Iron Bowlia tai Ohio Statea/Michigania kansallisissa sydämissä – eikä sen pitäisikään syrjäyttää.

Mutta he pyytävät, että he ovat oma, tärkeä osa tuota yliopistojalkapallon kudosta, että heitä kunnioitetaan I-divisioonan oppilaitoksina, että Lee Corso ja muut College Football Gamedayn jäsenet tunnustavat heidät marraskuussa, että he ovat osa yliopistojalkapallon tarinaa ainakin kerran vuodessa.

Se on se, minkä vuoksi pelaajat ovat uhranneet, minkä vuoksi he ovat joutuneet helvettiin, minkä vuoksi he ovat tehneet kovasti töitä koko elämänsä ajan pelatakseen – se aika kansallisella näyttämöllä, jossa he ruumiillistavat sitä hullua lajia, joka on collegejalkapallo.

Lehigh’ssa ja Lafayette’ssä se, että he ovat osa tuota historiaa, on merkittävä syy siihen, miksi he hakeutuvat näihin kouluihin. Peli 16 000 katsojan edessä, kun yliopistojalkapallon energia valuu katsomosta kentälle, kun pelin kohokohdat näkyvät koko maassa – siksi urheilijat tulevat tänne kilpailemaan, harjoittelevat harvalukuisten fanien edessä huhti- ja toukokuussa ja työskentelevät kovasti valmentajien kanssa viikkokausia.

Jos marraskuussa on mestaruusviikko, jolloin yliopistojalkapalloilun isoja pojanklubeja juhlitaan, Lehighin ja Lafayetten joukkueet eivät kaipaa satoja samppanjapulloja juodakseen. Mutta he haluavat kulauksen samppanjaa marraskuun kolmannella viikolla. He ovat sen ansainneet. Koulut ovat sen myös ansainneet, sillä ne ovat onnistuneet järjestämään niin monta Rivalry-ottelua viimeisen sadan vuoden aikana.

Tavanomaisten lounaiden ja peliä edeltävien hauskanpitojen ja pelien puuttuessa Lehigh ja Lafayette ovat vieneet Rivalrynsä verkkomaailmaan ja sosiaaliseen mediaan. Ne tarjoavat mahdollisuuden ostaa ”virtuaalisia” paikkoja Rivalry 155.5 -otteluun (koska koulujen välistä 156. kohtaamista on lykätty), ja niillä on joukko verkkotapahtumia, joista alumnit voivat nauttia. Se ei ole sama asia kuin menneiden vuosien pregame-bileet tai ylelliset tailgates-tapahtumat, mutta se on jotakin merkiksi siitä historiallisesta ajasta, jolloin yliopistojalkapallon pelatuin kilpailu jouduttiin siirtämään.

Keväälle suunnitellaan parhaillaan FCS-yliopistojalkapallokautta. Vaikka Patriot League ei ole vielä antanut virallista ilmoitusta, toiminnanjohtaja Jen Heppelin sanottiin sanoneen, että aikatauluja työstetään edelleen ja ilmoitus on tulossa lähiviikkoina.

Olisikin ollut mukavaa, jos Patriot League olisi jo viikkoja sitten antanut jonkinlaisen ilmoituksen, jossa se olisi vahvistanut sitoutumisensa kevään jalkapallokauteen, etenkin Lafayetten ja Lehighin tapauksessa. Tämä johtuu siitä syvästä ylpeydestä ja historiallisesta merkityksestä, jota tuo 156. kohtaaminen näiden kahden koulun välillä kentällä, milloin se sitten tapahtuukin, on.

Kukaan ei tiedä, milloin Lehigh ja Lafayette kilpailevat jälleen jalkapallo-ottelun kentällä – sallitaanko fanit tai tiedotusvälineet, onko rokotetta saatavilla vai ei, lievitetäänkö yhteisön leviämistä tarpeeksi, jotta voidaan järjestää live-tapahtumia, bändejä ja muita seikkoja, jotka tekevät yliopistojalkapallo-ottelusta hienon ja ainutlaatuisen. Toivottavasti se tapahtuu loppukeväästä.

Toiveena on myös, että siihen mennessä sama kunnioitus pelaajia ja peliä kohtaan vallitsee myös keväällä. Urheilijat ansaitsevat kunnioituksenne, ja toivon, että he saavat sen pelin, jonka he niin kovasti ansaitsevat.

Sitä odotellessa siirrymme marraskuun kolmanteen viikonloppuun ja toivon, että ensimmäistä kertaa sitten Rivalryn alkamisen, sekä Lafayette että Lehigh eivät kärsi tappiota Rivalry Weekillä.