Useimmat karvaiset nisäkkäät hikoilevat säätääkseen ruumiinlämpöään. Muilla eläimillä, kuten ektotermisillä eli liskoilla, sammakkoeläimillä ja hyönteisillä, on muitakin käyttäytymistapoja, jotka auttavat niitä pysymään viileinä. Ihmiset ovat kuitenkin omaa luokkaansa. Olemme ainoa nisäkäs, joka viilentyäkseen erittää vettä ihon pinnalle: Kutsumme sitä hikoiluksi. Mutta miten olemme kehittäneet tämän kyvyn? Milloin hylkäsimme kädellisten esi-isiemme turkin ja vaihdoimme hikiseen ihoon?
Jossain vaiheessa ihmiskunnan menneisyydessä mekin todennäköisesti hikoilimme lämmönsäätelyä varten. Lähimmät kädellisten sukulaisemme – simpanssit ja gorillat – luovuttavat ylimääräisen ruumiinlämmön henkeä huohottaen, joten on loogista, että myös ihmisen varhaiset esi-isät ovat henkeä huohottaneet, selittää Pennsylvanian yliopiston Perelman School of Medicinein genetiikan apulaisprofessori Yana Kamberov.
”Periaatteessa kaikki nisäkkäiden jäähdyttely liittyy suurelta osin lämpöön, joka tarvitaan veden muuttamiseen nesteestä kaasuksi, ja energiaan, joka siinä menetetään”, Kamberov sanoo. ”Karvapeitteiset eläimet huohottavat, jotta ne voivat ottaa ilmaa sisäänsä ja käyttää tuota ilmaa ruumiinlämmön haihduttamiseen.”
Ihmiselle tapahtui kuitenkin evoluution aikana jokin muutos, joka muutti sitä, miten me lajina säätelemme lämpöä, ja lähetti meidät ainutlaatuiselle tielle. Miljoonan dollarin kysymys on Kamberovin mukaan se, miksi.
”Yksi mahdollisuus on, että se mahdollisti sen, että pystyimme tutkimaan markkinarakoa, jossa ei ollut saalistajia”, hän ehdottaa. ”Jos viilentyy ihmisen tavoin, voi mennä ulos päivän kuumimpina aikoina, jolloin useimmat saalistajat piiloutuvat kuumuudelta … Me taas pystymme hyvin voimakkaassa säteilylämmössä hikoilemaan viilentääkseen itseämme. Tämä avaa meille väylän … hyödyntää markkinarakoa, jota ei muuten olisi saatavilla.”
Toinen hypoteesi on, että noin 2 miljoonaa vuotta sitten, Homo-suvun syntyessä, ihminen alkoi kehittää sopeutumisia, jotka tekivät hänestä hyvän kestävyysjuoksijan. Tämän ansiosta he pystyivät harrastamaan sinnikästä metsästystä ja keräilyä, joka tuottaa valtavasti kehon lämpöä, joten he tarvitsivat keinon, jolla he voivat poistaa tuon lämpökuorman.
Ihmiset eivät ole ainoita lajeja, jotka hikoilevat, mutta meidän hikoilumme eroaa muista lajeista, Kamberov toteaa. Ihmisillä on hikirauhaset, jotka erittävät vettä ihon pinnalle. Myös hevoset hikoilevat, mutta niillä on erilainen, juokseville eläimille yhteinen rauhanen. Niitä kutsutaan apokriinisiksi rauhasiksi, ja ne liittyvät hevosen kehon karvoihin.
”Se, mitä ne erittävät, ei ole vettä, vaan itse asiassa pikemminkin veden, lipidien, rasvojen ja proteiinien seos”, Kamberov selittää. ”Se on erilaista hikoilua, se on erilaista ainetta, jota erittyy. Hevosen pääasiallinen mekanismi viilentymiseen on hengittäminen.”
Muilla lajeilla, kuten matelijoilla, sammakkoeläimillä ja hyönteisillä, ei ole hikoilumekanismia, vaan ne luottavat ”kokonaiseen joukkoon ominaisuuksia, joita ne voivat käyttää viilentääkseen”, sanoo Rory Telemeco, joka on tutkijatohtori Auburnin yliopiston biologisten tieteiden laitoksella. ”Todennäköisesti tärkeintä on viileämmän tai lämpimämmän alueen valitseminen ja edestakainen sukkulointi niiden välillä.”
Liskolle tai mille tahansa eläimelle, joka elää kuumassa ja kuivassa ilmastossa, hikoilu olisi haitallista, koska niiden täytyisi jotenkin täydentää elimistönsä vesivarastoja.
”Yksi tärkeimmistä matelijoiden evoluutiossa tapahtuneista tapahtumista, erityisesti maalla elävien amnioottien evoluutiossa, oli tapoja pidättää vettä itsellään”, Telemeco kertoo. ”Siksi niillä on todella raskas, paksu, suomuinen iho. Sen avulla ne pystyvät pidättämään vettä. Ne käyttävät edelleen jonkin verran haihdutusjäähdytystä. Jos aavikkoliskoa todella kuumennetaan, kun se alkaa lähestyä lämpötiloja, jotka ovat mahdollisesti vaarallisia, se avaa suunsa, jotta suun kalvot, jotka ovat hyvin märkiä, voivat haihtua niiden läpi, mikä viilentää erityisesti päätä ja antaa aivojen viilentyä.”
Hyönteisillä on korkea lämmönsietokyky, mutta nekin voivat kuumentua liikaa ja ”hajota aivan kuten mikä tahansa muukin eläin”, Telemeco sanoo. ”Perhoset ovat siisti esimerkki, koska hyvän matkaa alempana, ennen kuin ne kuumenevat niin paljon, että ne eivät enää pysty oikaisemaan itseään tai tekemään mitään, ne lakkaavat kykenemästä lentämään, koska niiden lentolihakset rasittavat lämpöä.”
Kamberovin mukaan ihminen hyötyy siitä, että hän altistuu kuumuudelle. Hikoilu on itse asiassa ”hyvin, hyvin hyvä asia”, hän sanoo.
”On olemassa japanilaisten tutkijoiden 1930- ja 1940-luvuilla tekemiä tutkimuksia, jotka osoittivat, että se, missä ihminen viettää kaksi ensimmäistä elinvuottaan, määrää sen, kuinka moni synnynnäisistä hikirauhasista aktivoituu, mikä tekee hikoilusta hyvin tärkeää”, Kamberov kertoo. ”Lasten pitäminen pelkästään ilmastoinnissa vaikuttaa heidän kykyynsä lämmönsäätelyyn myöhemmin elämässä.”
Loppukesän neuvoja vanhemmille: Viekää pienokaiset ulos talosta kuumalla säällä ja antakaa heidän hikoilla.
Tämä artikkeli ilmestyi alun perin PRI:n The World -sivustolla.