Suullinen historia voidaan määritellä historiallisen tiedon tallentamiseksi, säilyttämiseksi ja tulkitsemiseksi, joka perustuu puhujan henkilökohtaisiin kokemuksiin ja mielipiteisiin. Se voi olla silminnäkijätodisteita menneisyydestä, mutta se voi sisältää myös kansanperinnettä, myyttejä, lauluja ja tarinoita, jotka ovat kulkeneet vuosien varrella suullisesti. Se on korvaamaton tapa säilyttää ikääntyneiden ihmisten tietämys ja ymmärrys, mutta siihen voi liittyä myös nuorempien sukupolvien haastattelu.
Suullinen historia on erityisen hyödyllistä vähemmistöryhmien tai pienten yhteisöjen tarinoiden tallentamisessa, sillä ne eivät useinkaan ole edustettuina virallisemmissa historiateoksissa. Se on hyödyllistä myös silloin, kun muunlainen kirjallinen tai visuaalinen todistusaineisto puuttuu.
Yhteisöhistorioitsijoille se on arvokas väline tutkittaessa, mitä ihmiset tekivät, mitä he ajattelivat tekevänsä tuolloin ja mitä he ajattelevat nyt tehneensä. Sen lisäksi, että se tallentaa ihmisten mielipiteitä ja merkityksiä, joita he liittävät menneisiin tapahtumiin, se on hyödyllinen myös yhteisön tarinoiden, laulujen, kansanperinteen jne. tallentamisessa.
Huomaa, että tässä aineistossa käytämme koko ajan sanaa ”tallentaminen” sanan ”haastattelu” sijaan, mutta käytämme sanaa ”haastattelija” sanan ”nauhoittaja” sijasta. Kokemus on osoittanut, että ihmiset pitävät enemmän ajatuksesta, että heidän muistojaan nauhoitetaan, kuin siitä, että heitä ”haastatellaan”, kun on liikaa ajatuksia muunlaisista haastatteluista (työ-, radio-, sosiaali-, televisio-, poliisi- jne. haastatteluista)
Katsokaa The Making of Oral History -sivustoa, jossa on lisätietoja suullisen historian kehittämisestä Yhdistyneessä kuningaskunnassa.