Verkkotelevision ylivallan aikakaudella ajatus ”neljännestä verkosta”, joka voisi haastaa ABC:n, NBC:n ja CBS:n, tuntui melkein naurettavalta, kunnes FOX ilmestyi paikalle. Mutta kauan ennen kuin FOXia ylistettiin todellisena neljäntenä verkostona, oli olemassa DuMont, alirahoitettu ja suurelta osin unohdettu yleisradiotoiminnan pioneeri, jonka kadonneista nauhoituksista on tullut vähäpätöisiä legendoja.
Vaihtoehtoisessa maailmankaikkeudessa, joka ei olisi eronnut kovinkaan paljon omastamme, DuMont olisi seisonut CBS:n ja muiden rinnalla yhtenä varhaisen televisiolähetystoiminnan alkuperäisistä murskaajista. Vuonna 1946 debytoinut verkko aloitti toimintansa itse asiassa keinona myydä televisioita. Ennen kuin DuMont Laboratories, keksijä ja televisiotekniikan pioneeri Allen B. DuMontin yritys, aloitti lähetystoiminnan, se tunnettiin yhtenä ensimmäisistä televisiolaitteita valmistaneista yrityksistä. Oman sisältötehtaan perustaminen täyttämään myymänsä näytöt tuntui varmaan itsestäänselvyydeltä.
1930-luvun lopulla DuMont alkoi kokeilla pieniä televisioasemia New Yorkin ja Washingtonin metropolialueilla. Lopulta ne kaikki yhdistyivät DuMont Networkiksi, joka perustettiin virallisesti elokuussa 1946. Vertailun vuoksi mainittakoon, että NBC ja CBS aloittivat toimintansa vuosien 1940-41 tienoilla, ja ABC tuli kuvioihin vuoden 1948 tienoilla, joten DuMont oli keskellä televisio-ohjelmoinnin alkua.
Laitteita valmistavan yrityksen sivutuotteena DuMont Networkilla ei ollut aluksi paljon rahaa tai kykyjä, mutta tämä näytti vapauttavan ohjelmiston kokeiluihin, jos mikä. ”Tuntui, että sääntöjä ei ollut”, sanoo David Weinstein, National Endowment for Humanitiesin vanhempi ohjelmapäällikkö ja The Forgotten Network -kirjan kirjoittaja: DuMont and the Birth of American Television. ”DuMontissa, jossa ei ollut budjettia, vallitsi tunne, että siellä voitiin kokeilla muodollisesti tietynlaista kameratyöskentelyä, näkökulmia ja näkökulmia.”
Verkko kehitti ja tuotti erilaisia ohjelmia varhaisista talk show’ista kekseliäisiin rikosdraamoihin ja uraauurtavaan tieteisfiktioon. Oli Night Editor, antologiaohjelma, jossa juontaja, näennäisesti sanomalehden öinen päätoimittaja, kertoi ja esitti tarinoita ikään kuin katsojat olisivat pyytäneet niitä. Varhainen rikosdraama The Plainsclothsman kerrottiin nimikkopoliisin silmin (kamera näytti katsojille kirjaimellisesti hänen näkökulmansa). Lisäksi oli Kapteeni Video, jota usein pidetään varhaisimpana scifi-tv-sarjana ja jossa seurattiin kapteenin ja hänen Video Rangersinsa pienen budjetin seikkailuja. DuMont esitti myös sellaisia uraauurtavia ohjelmia kuin The Hazel Scott Show, jota pidetään usein ensimmäisenä afroamerikkalaisen juontajana.
Verkko tarjosi useita ohjelmia, joita juonsivat aikansa julkkisviihdyttäjät, kuten Ernie Kovacs ja Morey Amsterdam. DuMontin aikakauden menestynein tähti oli Jackie Gleason, joka kehitti uraansa määrittävän The Honeymooners -konseptinsa isännöimässään varietee-ohjelmassa Cavalcade of Stars.
DuMont-verkko kävi kuumana ja paloi nopeasti loppuun. Tuotettuaan vuosikymmenen aikana yli 20 000 yksittäistä tv-jaksoa se lopetti toimintansa. ”Vuonna 1955 se lakkasi toimimasta televisioverkkona, ja kaksi jäljelle jäänyttä omistamaansa ja ylläpitämäänsä asemaa myytiin Metromedialle Washingtonissa ja New Yorkissa”, Weinstein kertoo. Vastaperustettu Metromedia-yhtiö käytti DuMontin ohjelmatarjontaa liiketoimintansa perustana, ja myöhemmin sen sulautti 1980-luvulla kukaan muu kuin FOX. Huolimatta vaikutusvaltaisesta roolistaan television alkuaikoina DuMont ja sen ohjelmat unohdettiin suurelta osin, ja mikä vielä pahempaa, ne menetettiin suurimmaksi osaksi.
Toisin kuin nykyään, jolloin suurin osa kaikesta nauhoitetaan ja lähetetään myöhemmin, DuMontin kaikki ohjelmat esitettiin suorana lähetyksenä, ja ne nauhoitettiin vain satunnaisesti. Jos jokin heidän ohjelmistaan piti lähettää eri aikaan tai tytäraseman toimesta, se lähetettiin kineskoopilla, joka oli kirjaimellisesti vain tallennus televisiomonitorista, jossa ohjelma näytettiin. ”Tämä tarkoitti sitä, että DuMont-verkolla tai lähetysasemalla ei ollut kineskooppia eikä sen tarvinnut säilyttää sitä”, Weinstein sanoo. ”Sillä oli vain vähän tai ei lainkaan taloudellista arvoa alkuperäisen lähetyksen jälkeen. He saattoivat saada sen takaisin siltä asemalta, joka sattui näyttämään ohjelman, mutta laatu oli niin huono, eikä uusintalähetyksille ollut kysyntää, ettei niiden säilyttämiselle olisi ollut taloudellista arvoa.”
Näistä vastoinkäymisistä huolimatta osa kineskoopeista säilyi. Useimmat löytyvät yksityiskokoelmista tai vielä oudommista paikoista. Weinstein kertoo, että yli 300 DuMontin kineskooppia löytyi iowalaisesta popcornitehtaasta sen jälkeen, kun eräs verkon maskeeraajista oli säilyttänyt ne.
Se on pisara ämpärissä verrattuna verkon tuottamien ohjelmien määrään. Suositun myytin mukaan tämä johtuu siitä, että suurin osa kirjastosta heitettiin New Yorkin satamaan. Tämä tarina näyttää olevan peräisin Ernie Kovacsin vaimolta, Edie Adamsilta, joka kertoi toisen käden kertomuksen kinoskopioiden tuhoutumisesta television säilyttämistä koskevassa kuulemistilaisuudessa vuonna 1997. Hänen mukaansa DuMontin myynnin aikana kukaan ei halunnut maksaa tallenteista huolehtimisesta, joten niitä… käsiteltiin:
Yksi tinkimistä hoitaneista lakimiehistä sanoi voivansa ”hoitaa asian” ”reilulla tavalla”, ja hän hoitikin sen. Seuraavana aamuna kello 2 aamulla hän lähetti kolme valtavaa puoliperävaunua takaisin ABC:n lastauslaiturille, täytti ne kaikki varastoiduilla kineskoopeilla ja 2-tuumaisilla videonauhoilla, ajoi ne odottaneelle proomulle New Jerseyssä, vei ne vesille, kääntyi oikealle Vapaudenpatsaan kohdalla ja dumppasi ne Ylä-New Yorkin lahteen. Erittäin siistiä. Ei ongelmia.
Weinstein suhtautuu silti epäilevästi tähän kertomukseen. Aluksi Adams totesi, että osto tapahtui 1970-luvulla, pari vuosikymmentä sen jälkeen, kun verkko oli oikeasti myyty. Hän ei myöskään vain usko, että kukaan olisi pitänyt niitä kummassakaan tapauksessa. ”DuMont oli myös jatkuvasti alirahoitettu. Heillä ei koskaan ollut paljon rahaa, ja on epätodennäköistä, että he olisivat säilyttäneet minkäänlaista varastoa näiden vanhojen elokuvien säilyttämiseksi”, hän sanoo. ”Ne olivat isoja ja tilaa vieviä. Lyhyesti sanottuna monet eivät säilyneet.”
Weinstein sanoo, että useimmista DuMontin tärkeimmistä ohjelmista on säilynyt ainakin yksi kappale arkistokokoelmissa esimerkiksi New Yorkin Paley Centerissä. On vaikea sanoa tarkalleen, kuinka paljon on menetetty lopullisesti. Mutta kuten Weinstein sanoo, se on myös varhaisen median hieno puoli: koskaan ei voi tietää, mistä sitä voi vielä löytyä. ”Iowassa voi aina olla uusi popcornitehdas.”