Pureman tai muun raivotaudille altistumisen jälkeen viruksen on kuljettava kehon läpi ja päästävä aivoihin ennen kuin se voi aiheuttaa oireita. Tätä altistumisen ja oireiden alkamisen välistä aikaa kutsutaan itämisaikana, ja se voi kestää viikkoja tai kuukausia. Itämisaika voi vaihdella altistumispaikasta (etäisyys aivoista), raivotautivirustyypistä ja olemassa olevasta immuniteetista riippuen.
Variksen ensimmäiset oireet voivat olla hyvin samankaltaisia kuin influenssan tai flunssan oireet, kuten yleinen heikkous tai huonovointisuus, kuume tai päänsärky. Nämä oireet voivat kestää useita päiviä.
Rabies voi myös aiheuttaa epämukavaa oloa tai pistelyä puremakohdassa, ja se voi edetä muutamassa päivässä akuutteihin aivojen toimintahäiriöihin, ahdistukseen, sekavuuteen ja levottomuuteen liittyviin oireisiin. Sairauden edetessä potilaalle voi kehittyä harhaluuloja, epänormaalia käyttäytymistä, hallusinaatioita, hydrofobiaa (veden pelko) ja unettomuutta. Taudin akuutti vaihe päättyy yleensä 2-10 päivän kuluttua. Kun raivotaudin kliiniset oireet ilmenevät, tauti on lähes aina kuolemaan johtava, ja hoito on yleensä tukihoitoa.