Clemente Lisi – NEW YORK, NY (21.5.2018) US Soccer Players – MLS:n kävijämäärissä on aina ollut kyse siitä, että on katsottu valoisaa puolta, varsinkin liigan ensimmäisellä vuosikymmenellä. Lasin näkeminen puoliksi täynnä on palvellut liigaa hyvin vuosien varrella. Kannustajat viittaavat siihen, että MLS:n koko liigan keskiarvo on nyt sekä NBA:n että NHL:n yläpuolella. Tuosta hehkuvasta puheesta huolimatta kaikkiin väitteisiin liittyy enemmän, kun on kyse tilastoista.
Kun kausi on kolmanneksen verran pelattu, liigan keskiarvo on ollut 20 809 katsojaa ottelua kohden. Ennen kuin mennään siihen, miksi joukkueet vetävät tällä kaudella hyvin, kannattaa kurkistaa historiaan.
MLS:ssä yleisömäärät ovat nousseet joka vuosi vuodesta 2014 lähtien. Liigan ensimmäisellä kaudella 1996 keskiarvo oli 17 406 katsojaa. Viime kaudella Atlanta United johti ensimmäistä kauttaan runkosarjaa 48 200 katsojan keskiarvolla. Nämä luvut kilpailivat liigaa aiemmin johtaneen Seattlen kanssa, jonka yleisömäärä oli 43 666. Kolmantena oli MLS Cupin voittanut Toronto FC, jonka yleisömäärä oli 27 647. MLS:ssä pelataan tietysti vähemmän pelejä kuin NBA:ssa ja NHL:ssä. Edes liigan keskiarvot eivät merkitse paljon ilman laajempaa kontekstia.
Se on sama järjestys tähän mennessä tällä kaudella. Atlantan fanit käyvät edelleen sankoin joukoin peleissä. Seattle ei ole menettänyt juurikaan viehätystään huonosta alkukaudesta huolimatta. Toronto puolestaan on juuri sijoittunut toiseksi Concacafin Mestarien liigassa, jossa se sai keskimäärin 28 108 katsojaa.
On syy, miksi Atlanta ja Seattle ovat liigan ykköskaksikko. Sen lisäksi, että nämä seurat ovat herättäneet vimmaa markkinoillaan, molemmat joukkueet pelaavat suurilla stadioneilla. Atlanta Unitedilla on Mercedes-Benz Stadium, monitoimiareena, jossa pelaa NFL:n Falcons. Unitedin osalta ne vähentävät kapasiteettia 42 500 istumapaikkaan, mutta sinne mahtuu ja mahtuu tarvittaessa jopa 72 035 katsojaa. Seattlen CenturyLink Parkiin mahtuu 40 000 katsojaa MLS-otteluihin ja 69 000 katsojaa NFL-otteluihin. Ennen Atlantan tuloa Seattle oli ollut liigan kaikkien joukkueiden kateus. Sekä Atlantassa että Seattlessa on myös omistajaryhmiä/sijoittajia, joilla on osuuksia sekä jalkapallo- että NFL-joukkueissa.
New York Timesin Ken Belsonille puhuessaan MLS:n komissaari Don Garber paljasti kyseenalaistaneensa NFL-stadionilla pelaamisen järkevyyden. Lopulta hän lykkäsi Atlanta United FC:n omistajaa Arthur Blankia, joka vakuutti hänelle, että kaupunki ottaisi joukkueen vastaan.
”Atlantalla oli maine muilta paikkakunnilta kotoisin olevista läpikulkijoista, jotka eivät liittyneet mihinkään muuhun kuin yliopistojalkapalloon”, Garber sanoi. ”Stadionin koko aiheutti meille huolta, mutta Arthur jatkoi sanomista: ’Minä täytän stadionin!’. Se, että stadion sijaitsi keskustassa, sai meidät maaliin.”
Suurissa stadioneissa pelaaminen on antanut sekä Atlantalle että Seattlelle mahdollisuuden vastata kasvavaan lippujen kysyntään. Jos ne pystyvät myymään yli listatun kapasiteettinsa, istumapaikkoja on. Samaan aikaan suurin osa liigasta omaksui jalkapallokohtaisuuden. Nuo stadionit eivät pääse lähellekään Atlantan tai Seattlen jalkapallokapasiteettia.
Se on saanut MLS:n miettimään uudelleen koko jalkapallokohtaista mallia, joka syntyi pian liigan perustamisen jälkeen. Se oli aikaa, jolloin pelit pelattiin enimmäkseen luolamaisilla NFL-stadioneilla, mitä MetroStars koki vuosia Giants Stadiumilla, Crew Ohio Stadiumilla ja Galaxy Rose Bowlilla. MLS:n kehittyessä stadionien rakentaminen mahdollisti joukkueiden tulojen hallinnan sekä paremman pelipäivän ilmapiirin luomisen.
”Hyvä asia uudessa elämässä ja siinä, että yrität selvittää sitä matkan varrella, on se, että sinulla on tietty suunnitelma, ja sitten on aikoja, jolloin joudut muokkaamaan tuota suunnitelmaa”, Garber kertoi The Orlando Sentinelin Alicia DelGallolle viime vuonna. ”Uskon, että hyvät yritysjohtajat ja hyvät yritykset… eivät jumiudu aiempiin strategioihinsa, vaan yrittävät kehittyä ja katsoa, miten asiat kehittyvät.”
NFL:n stadionimalli ei ole toiminut kaikille. Gillette Stadiumilla pelaava New England Revolution, joka on tällä kaudella yleisömäärältään 21. sijalla 23 joukkueesta, on saanut tällä kaudella keskimäärin vain 14 118 katsojaa. Vuonna 2017 Revs oli 14. sijalla 22:sta hieman alle 20 000 katsojalla. New York City FC, joka pelaa pesäpallokauden aikana vähemmän ihanteellisissa olosuhteissa Yankee Stadiumilla, oli viime kaudella viides 22 643 katsojalla ja on tällä hetkellä kahdeksas 21 381 katsojan keskiarvolla.
Jopa vuonna 2011 kriitikot vaativat liigaa rajoittamaan jalkapallokohtaisten stadionien rakentamista. Tuona vuonna Bleacher Reportin artikkelissa Morgan Wick kirjoitti: ”Asettamalla jalkapallokohtaisen stadionin ihanteellisen koon noin 20 000:een MLS hyväksyi käytännössä sen, että liigan suosio ei koskaan ylittäisi tuota tasoa – ja että sen fanit eivät koskaan saavuttaisi Euroopassa nähtyä määrää ja pelipäiväkokemus ei koskaan saavuttaisi Euroopassa nähtyä laatua”. Kaksikymmentätuhatta ei ole ”normaali” Valioliigassa – se on sen nykyisen pienimmän stadionin koko. Ja MLS:ssä on vain viisi stadionia, joista yksi vain niukasti suurempi kuin Wiganin kotistadion, joka on EPL:n kolmanneksi pienin. Liigan huippujoukkueilla ei näytä olevan ongelmaa pelata yli 40 000 kapasiteetin stadioneilla.”
Samanaikaisesti huonon joukkueen pelaaminen ei aina tarkoita huonoa yleisömäärää. Vaikka näin oli DC Unitedin, Coloradon ja FC Dallasin kohdalla vuonna 2017, viime kauden huonoin joukkue oli LA Galaxy. Siitä huolimatta joukkue sijoittui liigan kuudenneksi yleisömäärissä 22 246 katsojan keskiarvolla. Tällä kaudella, jolla joukkue pelasi myös epäjohdonmukaisesti, mutta sai kaivattua piristysruiskeen Zlatan Ibrahimovicin sopimuksen jälkeen, se on yleisömäärältään neljäs hieman yli 26 000 fanilla ottelua kohden.
Livenä pelatun pelikokemuksen ja televisiosta katsovien fanien välillä on kuitenkin edelleen epäsuhta. Vaikka MLS:n katsojamäärät ovat samaa tasoa kuin joillakin maailman parhaista liigoista, valtakunnalliset televisiolukemat ovat keskimäärin alle 300 000 katsojaa. Se on vähemmän kuin New York Yankeesin ottelun keskiarvo YES Networkilla, joukkueen alueellisella urheilukanavalla.
Hyvä tapaustutkimus on laajeneva LAFC. Joukkue ja YouTube TV olivat juuri tekemässä pelipaitojen sponsorisopimusta, kun MLS:n johtajat esittivät suunnitelman lisätä sopimukseen joukkueen paikalliset mediaoikeudet. Joukkueelle, joka ei ollut saanut paljon kiinnostusta alueellisilta urheilukanavilta, tämä oli mahdollisuus vedota nuorempaan yleisöön, joka on katkaissut kaapeliverkon. Kolmivuotinen 18 miljoonan dollarin sopimus on ensimmäinen laatuaan. Se voisi toimia mallina muille MLS-joukkueille ja muissa liigoissa. Chicago Fire ja ESPN+, verkon suoratoistopalvelu, tekivät myöhemmin samanlaisen sopimuksen.
Mikäli MLS-joukkueet eivät ole nähneet fanien parveilevan televisioidensa ääressä katsomassa pelejä, he ovat tulleet stadionin porteille todistamaan otteluita henkilökohtaisesti. Se tarkoittaa, että tämä on tuote, josta he pitävät ja johon he ovat valmiita käyttämään aikaa ja rahaa. Tämä on kuitenkin aikakausi, jolloin amerikkalaisilla on muitakin häiriötekijöitä, jotka kilpailevat heidän ajastaan, kun jalkapallosta on hitaasti tullut osa amerikkalaista urheilukulttuuria. Sen eteen MLS:n on tehtävä töitä tulevina vuosina.
Clemente Lisi kirjoittaa säännöllisesti US Soccer Playersille. Hän on myös kirjoittanut kirjan A History of the World Cup: 1930-2014. Löydät hänet Twitteristä:http://twitter.com/ClementeLisi.
Lisää Clemente Lisiltä:
- Yhdysvaltalaiset jalkapalloilijat mestaruuskisoissa
- Yhdistys voittajien kaupungissa
- Hudson-joen derbystä tulee kilpailuhenkinen
- Jalkapallohistoria: San Francisco IAC