Charlie Gitto vanhempi rakasti kertoa tarinaa siitä, miten hän innostui ravintola-alasta. Se oli kesä ennen kuin hän meni kahdeksannelle luokalle, ja hän sai töitä pöytien tarjoilijana Hillissä sijaitsevassa pihviravintolassa. Häntä eivät välttämättä viehättäneet työn yksityiskohdat, vaan pikemminkin paikkaa ympäröivä salaperäisyys. Kun hän kertoi työskentelystään siellä, hän loi näyttämön, jotta saisi oikean kuvan. Julkkikset, urheilijat – kuka on kuka St. Louisin glitterati – olivat ravintolan vakiokalustoa, ja hovimestari johti henkilökuntaansa kuin kapellimestari, joka sai aikaan ravintolan taikuuden kauniin sinfonian. Gitto nautti siitä ja tiesi, että hän halusi olla osa tätä näyttämöä.
Kun hän kertoi tarinaa, Gitto sai haikean ilmeen kasvoilleen, aivan kuin hän olisi astunut ajassa taaksepäin kertoakseen nuo kokemukset. Mutta hänen ei tarvinnut kertoa yksityiskohtia tuosta työstä saadakseen kuvan noista päivistä. Sinun ei tarvinnut kuin piipahtaa hänen ravintolassaan Charlie Gitto’s Downtownissa (207 North Sixth Street, 314-436-2828) minä tahansa päivänä ja katsella, kun hän pitää oikeutta, kuten hänen ravintolasankarinsa tekivät kaikki nuo vuodet sitten.
Gitto työskenteli Downtown-ravintolansa salissa sen perustamisesta vuonna 1974 (silloin se oli Pasta House; Gitto osti ja nimesi paikan uudelleen vuonna 1978) lähes koko ajan kuolemaansa asti 4. heinäkuuta 87-vuotiaana. Suurimman osan noista vuosista ”Sixth Streetin pormestari”, kuten häntä joskus kutsuttiin, seurusteli vieraiden – joista monet olivat julkkiksia, urheiluhahmoja ja mediapersoonallisuuksia – kanssa ja tutustui lähes jokaiseen, joka käveli hänen ovestaan, jotta hän voisi luoda henkilökohtaisen yhteyden. Ruokasali oli täynnä valokuvia Gittosta ja hänen vaikuttavasta asiakaskunnastaan, mutta paikan teki niin erityiseksi se, että hän kohteli jokaista kuin kanta-asiakasta.
Gitto kantoi tätä vieraanvaraisuuden henkeä vielä myöhemmilläkin vuosillaan tietystä istuimesta baarin nurkassa. Koska hän ei enää pystynyt työskentelemään salissa, hän tervehti vieraita istumapaikaltaan, joka sijaitsi aivan pääsisäänkäynnin vieressä, joten hän pystyi näkemään jokaisen sisään tulevan ja pitämään samalla silmällä ravintolan jokaista nurkkaa. Gitto tervehti jokaista ovesta sisään astunutta henkilöä kuin vanhaa ystävää. Ja monet heistä olivatkin. Koska Gitto oli toiminut alalla niin pitkään, hän näki kanta-asiakkaidensa lasten kasvavan aikuisiksi ja hankkivan omia lapsia ja sai usein kutsuja häihin ja syntymäpäiväjuhliin, koska hän oli kuin perheenjäsen.
”Pitää olla hyvää ruokaa – älkää käsittäkö minua väärin – mutta ei voi keskittyä vain siihen”, Gitto sanoi kerran. ”Pitää olla tunnelma, pitää olla ulkona yleisön kanssa, jotta he tietävät, että Charlie Gitto on oikea ihminen. Kun olin nuorempi, kävin jokaisessa pöydässä esittäytymässä. Olen tavannut vuosien varrella tuhansia ihmisiä. Se on se henkilökohtainen kosketus, joka saa meidät pitämään pintamme.”
Se on se henkilökohtainen kosketus, joka teki Charlie Gitto’sista enemmän kuin pelkän ruokapaikan ja Gittosta ravintoloitsijan, joka teki St. Louisin ravintolamaailmasta vain hieman erikoisemman.
Olemme aina nälkäisiä vinkkien ja palautteen suhteen. Lähetä kirjoittajalle sähköpostia osoitteeseen [email protected].
- Tilaa viikoittainen uutiskirjeemme, niin saat viimeisimmät uutiset, tekemistä ja ruokapaikkoja koskevat tiedot suoraan postilaatikkoosi.
- Seuraa meitä Facebookissa, Twitterissä ja Instagramissa.