Rick Kimpel via Flickr
Kun ”ick”-faktori on poistettu, suurin osa ihmisistä tunnustaa, että hämähäkit ovat osa luontoa, ja ne vähentävät hyönteispopulaatiota. Louisianan myrkyllisimpien hämähäkkien, ruskean erakon (Loxosceles reclusa) ja mustan lesken (Latrodectus mactans), ei tarvitse viedä liikaa aikaa kauhulla, mutta varovaisuus on suositeltavaa.
Totuus on, että musta leskihämähäkki on yksi pelottava arachnid – ainakin tytöt ovat. Vain naaras on tappava; urokset ja hämähäkinpoikaset (vauvahämähäkit) eivät onneksi ole. Aikuinen naaras mustaleskihämähäkki on Pohjois-Amerikan myrkyllisin hämähäkki; sen myrkky on viisitoista kertaa vahvempi kuin kalkkarokäärmeen. Tunnettuuttaan lisää se, että naaraspuolisen mustan leskihämähäkin tiedetään syövän uroksen parittelun jälkeen, mistä nimi ”leski” juontuu. Tutkijat uskovat, että naaras pitää urosta proteiinin lähteenä, jota tarvitaan munien kehittymiseen. Tällainen käyttäytyminen, seksuaalinen kannibalismi, on itse asiassa harvinaista mustilla leskihämähäkeillä luonnossa, mutta se ei ole estänyt sitä tulemasta suureksi osaksi hämähäkin persoonaa.
Mustat lesket on helppo tunnistaa. Etsi vain kiiltävää mustaa hämähäkkiä, jonka vatsassa on punainen tiimalasimerkintä. Verkkoonsa päästyään hämähäkit roikkuvat ylösalaisin odottamassa hyönteisiä, ja niiden vatsa on näkyvissä. Kirkkaanpunaiset merkinnät varoittavat mahdollisia saalistajia siitä, että mustat lesket ovat myrkyllisiä eivätkä ole hyvää ateriaa. Mustia leskiä voi tavata maanalaisissa tunneleissa, kivien alla, puupinoissa, ulkokäymälöiden sisällä sekä pimeissä ja kuivissa paikoissa, kuten autotalleissa, kellareissa, ladoissa ja varastovajoissa. Louisianassa mustan lesken serkku, ruskea leskihämähäkki (Latrodectus geometricus) on yleistynyt koko osavaltiossa. Ruskean leskihämähäkin uskotaan olevan kotoisin Afrikasta, ja se on ruskea, ja sen vatsan päällä on oranssi tai kellertävä tiimalasi. Vaikka ruskea leskihämähäkki on myrkyllinen, sitä pidetään lievänä amerikkalaiseen sukulaiseensa verrattuna.
Mustan lesken naarailla on huono näkö ja ne rakentavat verkkoja ”nähdäkseen”. Niiden silkki on kaikkien hämähäkkien vahvinta. Ne rakentavat verkon, joka on epäsäännöllisen muotoinen ja sotkuisen näköinen, usein nurkkaan. Verkon keskelle kulkevat siimat kantavat tahmeita pisaroita, ja naaras aistii tärinän, kun hyönteinen koskettaa sitä; näihin verkkoihin tarttuu kuoriaisia, kärpäsiä, heinäsirkkoja, koiperhosia, toukkia ja muita hämähäkkejä päivälliseksi. Tietäen, että hän saattaa olla ruokalistalla, uros mustaleski leikkaa ja järjestää naaraan verkkoa niin, että naaras ei tiedä, mitä tapahtuu, kun uros lähestyy naarasta varovasti parittelua varten.
Tällainen käytös, seksuaalinen kannibalismi, on itse asiassa harvinaista mustilla leskihämähäkeillä luonnossa, mutta se ei ole estänyt sitä tulemasta suureksi osaksi hämähäkin persoonaa.
Mustat leskihämähäkit voivat munia jopa neljäsataa munaa kerrallaan ja suojelevat munapussejaan. Koska poikasten tiedetään kannibalisoivan toisiaan, harva jää aikuiseksi. Kuoriutuessaan lähes täysin valkoiset leskihämähäkin nymfit tummuvat jokaisen karvanvaihdon myötä.
Mustat lesket hyökkäävät ihmisen kimppuun vain uhattuna. Yhdysvalloissa raportoidaan vuosittain yli kaksituhatta mustan leskihämähäkin puremaa, mutta kuolemantapaukset ovat harvinaisia; onneksi naaraat ruiskuttavat vain pienen määrän myrkkyä, ja jotkut puremat ovat jopa kuivia, jolloin myrkkyä ei ruiskuteta. Kansallisen terveysinstituutin (National Institute of Health) mukaan kuolemantapauksia sattuu yleensä vanhusten, pienten lasten ja hyvin sairaiden keskuudessa. Monet pureman uhrit eivät edes huomaa, että heitä on purtu, ja heillä on vain lieviä oireita, mutta jotkut puremat voivat olla hyvin kivuliaita, ja oireet voivat kestää kolmesta viiteen päivää, ja niihin kuuluu pahoinvointia, vatsa- ja lihaskipuja, lihasjäykkyyttä, hikoilua, verenpainetautia ja hengitysvaikeuksia. Useimmissa sairaaloissa on vastamyrkkyä näiden oireiden lievittämiseksi.
[You Might Like: Nosturikärpänen: A Skeeter Eater?:
Suurimmat mustan lesken puremat tapahtuivat ulkorakennusten aikaan, ennen sisätilojen viemäröinnin tuloa. Mustat lesket asettuivat mielellään ulkokäymälöiden istuinten alle, jossa haju houkuttelee paljon kärpäsiä ja ötököitä niiden saaliiksi. Annals of Surgery -lehdessä vuonna 1944 julkaistussa tapaustutkimuksessa tarkasteltiin kahtakymmentäneljää mustan lesken purematapausta, ja kahdestakymmenestäneljästä uhrista kuusitoista oli purtu potalla ollessaan. Kaksitoista puremaa kohdistui sukupuolielimiin ja neljä pakaroihin.
Naaras mustaleski ei ole itsekään vailla vihollisia. Hän on rukoilijasirkan suosikkiruokaa, ja on ampiaisia, jotka pistävät ja lamauttavat myös ennen syömistä. On olemassa lintuja, jotka syövät leskiä, mutta ne päätyvät vatsavaivoihin.
Mustat lesket ovat ujoja olentoja; häirittäessä ne voivat kuitenkin olla hyvin aggressiivisia ja liikkua nopeasti. Jos näet tämän pikkuruisen hämähäkin, sinun on parasta juosta vesikouruun.