Työskennellessään eräänä iltana myöhään kehitysbiologian laboratoriossa Matthew Harris Wisconsinin yliopistosta huomasi, että hänen tutkimansa mutantti-kananan alkion nokka oli pudonnut pois. Tutkittuaan nokan tarkemmin hän löysi sen reunoilta pieniä kuoppia ja ulokkeita, jotka näyttivät hampailta – tarkemmin sanottuna alligaattorihampailta. Sattumalöytö paljasti, että kanat säilyttävät kyvyn kasvattaa hampaita, vaikka linnut ovat menettäneet tämän ominaisuuden jo kauan sitten. Löytö herätti myös henkiin erään vertailevan anatomian perustajiin kuuluvan Etienne Geoffroy Saint-Hillairen kiistanalaisen teorian.
1900-luvun alussa Saint-Hillaire havaitsi, että kehittyvillä papukaijoilla on nokassaan hampaita muistuttavia pieniä kuoppia, minkä hän katsoi johtuvan siitä, että nykyaikaiset eläimet polveutuvat alkukantaisemmista alkumuodoista. Mutta koska hän kävi Georges Cuvierin kanssa evoluutiosta taistelua, havainto unohtui, kunnes jatko-opiskelija Harris löysi sen uudelleen lähes 200 vuotta myöhemmin.
Harrisin tutkimilla mutanttikanoilla on resessiivinen ominaisuus, jota kutsutaan nimellä talpid2. Tämä ominaisuus on tappava, mikä tarkoittaa, että tällaiset mutantit eivät koskaan synny, mutta jotkut hautovat munissa jopa 18 päivää. Tuona aikana samat kaksi kudosta, joista nisäkkäiden hampaat kehittyvät, yhdistyvät mutanttialkion leuassa – ja tämä johtaa hampaiden syntyyn, rakenne, joka on puuttunut linnuilta ainakin 70 miljoonaan vuoteen. ”Ne eivät saa aikaan poskihammasta”, selittää kehitysbiologi John Fallon, joka valvoi Harrisin työtä. ”Ne muodostavat kartiomaisen, sapelimaisen rakenteen, joka on selvästi hammas. Toinen eläin, jolla on tällainen hammas, on alligaattori.”
Aiemmat yritykset tuottaa hampaita kanoille olivat perustuneet hiiristä peräisin olevan geneettisen informaation siirtämiseen, mikä johti siihen, että kanat kasvattivat nisäkkäiden poskihampaita. Mutta kanan perimmäinen kyky kasvattaa hampaita juontaa juurensa alligaattoreiden kanssa yhteisestä esi-isästä – arkkosauruksista – joka on tuoreempi kuin lintuja ja nisäkkäitä yhdistävä esi-isä. Perimmäinen geneettinen mekanismi, joka tuottaa hampaita hiirissä, alligaattoreissa ja mutaatiokanoissa, on kuitenkin sama.
Mutaation tarkkaa tapaa, jolla mutaatio saa kanat kasvattamaan hampaita, ei tunneta, Fallon huomauttaa, mutta samanlainen vaikutus saadaan aikaan normaaleissa kanoissa. Harris todisti tämän kehittämällä viruksen, joka jäljitteli mutaation molekyylisignaaleja ja sai aikaan sen, että normaaleille kanoille kehittyi hetkeksi hampaita, jotka sitten imeytyivät takaisin nokkaan. Tällaisen atavismin löytyminen – joka esitellään Current Biology -lehden eilisessä numerossa – avaa uuden tutkimusväylän pyrittäessä ymmärtämään, miten tietyt rakenteet, kuten hampaat, häviävät eri evoluutiolinjoilla. Se myös vahvistaa yhden vertailevan anatomian varhaisimmista isistä kauan sitten tekemät havainnot.