Myöhempi elämä

Transatlanttisen kaapelin onnistuneen laskemisen jälkeen Thomsonista tuli osakas kahdessa insinöörikonsulttiyrityksessä, joilla oli merkittävä rooli merenalaisten kaapeleiden suunnittelussa ja rakentamisessa sen kiihkeän laajentumisen aikakauden aikana, joka johti maailmanlaajuiseen lennätinliikenteen verkkoon. Thomsonista tuli varakas mies, jolla oli varaa 126-tonniseen jahtiin ja vapaaherran kartanoon.

Thomsonin tieteellisiin kiinnostuksen kohteisiin kuuluivat sähkön, magnetismin, termodynamiikan ja hydrodynamiikan lisäksi geofysikaaliset kysymykset vuorovesistä, maapallon muodosta, ilmakehän sähköstä, maanpinnan lämpötieteellisistä tutkimuksista, maapallon pyörimisestä ja geomagnetismista. Hän osallistui myös Charles Darwinin evoluutioteoriaa koskevaan kiistaan. Thomson vastusti Darwinia pysyen ”enkelien puolella.”

Thomson asetti kyseenalaiseksi varhaisten uniformitaristien, mukaan lukien Darwinin, näkemykset geologisista ja biologisista muutoksista, jotka väittivät, että maapallo ja sen elämä olivat kehittyneet lukemattoman määrän vuosia, joiden aikana luonnonvoimat olivat aina toimineet kuten nykyisin. Thomson arvioi vuonna 1862 termodynaamisen teorian ja Fourierin tutkimusten perusteella, että yli miljoona vuotta sitten Auringon lämmön ja maapallon lämpötilan on täytynyt olla huomattavasti korkeampi ja että nämä olosuhteet olivat synnyttäneet rajuja myrskyjä ja tulvia sekä aivan toisenlaisen kasvillisuuden. Hänen vuonna 1868 julkaisemansa näkemykset suututtivat erityisesti Darwinin kannattajat. Thomas Henry Huxley vastasi Thomsonille Lontoon geologisen seuran puheenjohtajan juhlapuheessa vuonna 1869. Thomsonin spekulaatiot maapallon ja auringon iästä olivat epätarkkoja, mutta hän onnistui painostamaan väitettään, jonka mukaan biologisen ja geologisen teorian oli oltava sopusoinnussa fysiikan vakiintuneiden teorioiden kanssa.

Vuonna 1884 Johns Hopkinsin yliopistossa pitämässään luentosarjassa, jossa käsiteltiin luonnontieteellisen tietämyksen nykytilaa, Thomson ihmetteli ääneen valon aaltoteorian epäonnistumisia joidenkin ilmiöiden selittämisessä. Hänen jahdillaan Lalla Rookh herättämänsä kiinnostus merta kohtaan johti useisiin patentteihin: kompassi, jonka Ison-Britannian amiraliteetti otti käyttöön, eräänlainen analoginen tietokone, jolla voitiin mitata vuorovesiä satamassa ja laskea vuorovesitaulukot mille tahansa tunnille, menneelle tai tulevalle, sekä luotainlaitteet. Hän perusti yrityksen valmistamaan näitä tuotteita ja useita sähköisiä mittalaitteita. Isänsä tavoin hän julkaisi oppikirjan, Treatise on Natural Philosophy (1867), fysiikkaa käsittelevän teoksen, jonka hän kirjoitti yhdessä Taitin kanssa ja joka osaltaan muokkasi erään fyysikkosukupolven ajattelua.

Thomsonin sanottiin olevan oikeutettu saamaan nimensä perässä enemmän kirjaimia kuin yksikään muu mies Kansainyhteisössä. Hän sai kunniatohtorin arvonimen eri puolilla maailmaa sijaitsevista yliopistoista, ja insinööriliitot ja tieteelliset järjestöt ylistivät häntä. Hänet valittiin Royal Societyn jäseneksi vuonna 1851 ja hän toimi sen puheenjohtajana vuosina 1890-1895. Hän julkaisi yli 600 artikkelia ja sai kymmeniä patentteja. Hän kuoli tilallaan Skotlannissa ja hänet haudattiin Westminster Abbeyyn Lontoossa.