Jokainen koiranomistaja tuntee käsitteen ”koiran vuodet”. Kyse on ajatuksesta, jonka mukaan jokaista ihmisvuotta kohden koirat vanhenevat seitsemän vuotta. Jos koirasi on kaksi ihmisvuotta vanha, se on itse asiassa 14 koiravuotta, tai näin ainakin ajatellaan. Mutta kuinka paikkansapitävä tämä pitkään vallalla ollut uskomus on? Tieteen mukaan ei kovin hyvin.
San Diegossa sijaitsevan Kalifornian yliopiston tutkijoiden uudessa tutkimuksessa tutkittiin koirien geneettistä ikää ja keskityttiin erityisesti DNA:n ikään liittyvään muutokseen, jota kutsutaan metylaatioksi. Ihmisillä metylaatio tapahtuu tasaisemmin kuin koirilla, ja tämän menetelmän käyttäminen koirien geneettisen iän arvioimiseen paljastaa jotain hyvin erityistä ihmisen parhaasta ystävästä.
Tutkimuksessa käytettiin yli 100 Laborador-noutajan DNA-näytteitä ja verrattiin ikään liittyviä DNA-muutoksia yli 300 eri-ikäisen ihmisen tietoihin. Piirtämällä yhteyksiä molempien lajien DNA:n metylaation välille tutkijat piirsivät kaavion, joka auttaa meitä ymmärtämään, miten koirat todellisuudessa ikääntyvät.
Kiinni kävi ilmi, että koirat vanhenevat paljon nopeammin kuin ihmiset heti syntymänsä jälkeen, mutta tämä vanheneminen hidastuu lopulta. Kun koira on kaksivuotias, sen DNA muistuttaa enemmän 40-vuotiaan ihmisen DNA:ta. Tämä ikääntymissuhde 20:1 pätee kuitenkin vain parin ensimmäisen vuoden ajan, ja geneettinen ikääntyminen hidastuu vähitellen.
Viimein, kun koira saavuttaa 10 ihmisen ikävuoden iän, sen DNA on samankaltaisinta kuin lähes 70-vuotiaan ihmisen. Tämä on samankaltainen kuin ikäsuhde 7:1, jonka ihmiset usein ajattelevat ”koiravuosina”, mutta se pitää paikkansa vain, jos se mitataan suuren koiran koko eliniän ajalta.
On myös tärkeää huomata, että tutkimuksessa tarkasteltiin vain yhtä koirarotua. Erikokoisilla koirilla on erilainen elinajanodote, ja suuremmilla koirilla on taipumus elää lyhyemmin kuin pienemmillä roduilla. Eri rotujen ikääntymisnopeudet voivat poiketa dramaattisesti labradorinnoutajasta, mutta sen selvittäminen vaatisi uuden tutkimuskierroksen.