NASCAR-tallin omistaja Jack Roush sanoi kerran Mark Martinista: ”Hänestä tuli yksi innokkaimmista ja sitoutuneimmista ihmisistä, joita olen koskaan nähnyt.”
Tämä oli useita vuosia sen jälkeen, kun Martin oli ajanut 19 kautta Roush-Fenway Racingin riveissä, voittanut 35 Sprint Cupin osakilpailua ja sijoittunut neljä kertaa mestaruuden kakkonen.
Ensimmäiset vuodet hänen nousussaan ”rikkinäisestä miehestä”, jolla oli alkoholiongelma, suosituksi Hall of Fame -kilpa-ajajaksi olivat raa’asti tuskallisia. Martin jätti täysipäiväisen NASCARin vuoden 1982 jälkeen. Vuosina 1983-1988 hän saavutti pientä menestystä, joka riitti siihen, että Roush palkkasi hänet kuljettajaksi aloittavaan Cup-tiimiinsä. Siitäkin huolimatta ongelmia oli, kunnes Martin lopetti juomisen ja kypsyi menestyväksi kilpa-ajajaksi, jollaiseksi hän aina kaipasi tulla.
Hänen 35 vuoden NASCAR-ansioluettelossaan on 40 voittoa Cupissa, 49 Xfinity-sarjassa ja seitsemän Camping World Truck -sarjassa. Hän voitti myös 13 IROC-kilpailua ja viisi mestaruutta 12 vuoden aikana.
Martin, 57, voi laskea yhden käden sormilla Cup-kilpailut, joihin hän on osallistunut sen jälkeen, kun hän jäi eläkkeelle kauden 2013 finaalin jälkeen Homesteadissa.
Autoweek puhui Martinin kanssa siitä, että hän kuuluu vuoden 2017 luokkaan, joka on asetettu NASCAR Hall of Fameen.
Autoweek: Odotitko pääseväsi NASCAR Hall of Fameen jo toisena vuotena?
Mark Martin: En odottanut sitä elinaikanani, mutta jos se oli tapahtumassa, se tapahtui nopeammin kuin unelmoin. Kuule, minulla ei ole Daytona 500:aa tai (NASCAR) mestaruutta. Katson niitä ihmisiä, jotka halusivat niin kovasti, että minulla olisi jompikumpi tai molemmat, ja sanon heille: ”Miten elämäni olisi erilaista tänään, jos olisin voittanut jommankumman niistä?”. Enkä usko, että se olisi ollut yhtään erilainen. Minusta kuitenkin tuntuu, että Hall of Fameen vihkiminen (tammikuussa) muuttaa elämääni pienellä tavalla. Pääsin sinne vain 30 tai 35 vuoden aikana tekemäni työn ansiosta. Tämä on kruununjalokiveni, joka ei kerro yhden vuoden menestyksestä tai yhdestä suuresta saavutuksesta, vaan pienestä palasta kerrallaan. Se on minulle merkittävää.
AW: Tämä matka Charlottessa (Memorial Day -viikonloppuna) on ensimmäinen matkasi radalle sen jälkeen, kun jäit eläkkeelle vuonna 2013. Miksi olet pysynyt poissa niin kauan?
MM: Monet kuljettajat ovat normaaleja pääkopassa, jotkut meistä ovat hieman henkisiä. En väitä, että ajatteluni on oikein, mutta kun et enää aja kilpa-autoa, mitä hyötyä sinusta on tallissa? Kun olet ollut kuljettaja, aiotko roikkua täällä ja kertoa jollekin, joka saattaa haluta tai ei halua tietää, mitä tapahtui 30 vuotta sitten? Se on outoa, koska ennen (HOF-ilmoitusta) en tuntenut, että minulla olisi ollut paikkaa tallissa. Kun on kuljettaja, keskittyy siihen. Kun astut ulos autostasi, reikä sulkeutuu ja olet poissa. On syy, miksi (eläkkeelle jääneistä kuljettajista) Terry Labontesta, Ricky Ruddista, Harry Gantista ja muista ei kuulla heidän kuolemansa jälkeen. Se johtuu siitä, että mikään ei ole verrattavissa siihen, mitä he aikoinaan tekivät. Heidän on vaikea tulla takaisin, koska he eivät tunne, että heillä olisi mitään annettavaa. Minulla oli paikka täällä, kun ajoin, mutta ei sen jälkeen, kun lopetin Homesteadissa.
AW: Kilpailit lähes tauotta jollain tasolla lähes 40 vuotta. Kaipaatko sitä, ettet ole siellä?
MM: (Elämäni) tuulilasista ulos katsominen on hyvin jännittävää juuri nyt. Kun katson ulos taustapeilistäni, on hyvin sumuinen näkymä kilpa-autojen ajamisesta.
Tämä tarkoittaa, että olen todella siisti, todella innostunut siitä, mitä on tuulilasin ulkopuolella, enkä ole kaivannut kilpa-autojen ajamista. Mutta olen kaivannut
faneja ja kilpailijoita
ja
median edustajia. Mitä kauemmin se on kestänyt (eläkkeelle jäämisen jälkeen), sitä enemmän olen kaivannut heitä, koska nuo ihmiset olivat perheeni 30 vuoden ajan.
AW: Kaiken kaikkiaan, kun katsot taaksepäin, mistä olet eniten ylpeä urallasi?
MM: Suurin ylpeyden tunteeni ei ole se, mitä olen saavuttanut siitä, kun aloitin ajamisen Jack Roushille vuonna 1988 siihen asti, kun ripustin kypärän naulakkoon vuonna 2013. Se on oikeastaan se, mitä tapahtui ennen kuin pääsin Jack Roushin kyytiin. Se oli se, että nuori kaveri, joka asui ja ajoi kilpaa Indianassa, pystyi rakentamaan Cup-auton ja tekemään siitä tarpeeksi erikoisen ja nopean istuakseen paalupaikalla sen kolmannessa kilpailussa (Nashvillessä vuonna 1981). Nykyään se ei onnistuisi, koska (luovaa) liikkumavaraa ei ole tarpeeksi. Sen tekeminen vuonna 1981 on mielenkiintoinen tarina, josta olen todella ylpeä.”
AW: Olet sijoittunut pisteissä toiseksi viisi kertaa – neljä kertaa Roushin ja kerran Hendrickin kanssa. Vuonna 1990 tulit toiseksi Dale Earnhardtin jälkeen 26 pisteen erolla 46 pisteen teknisen rangaistuksen jälkeen kauden alussa. Vieläkö tuo menetetty mestaruus vaivaa sinua?
MM: En vieläkään sure sitä tai ajattele sitä liikaa. Se oli vasta kolmas yritykseni. Olin 31-vuotias ja ajattelin, että se tulisi pian. Olimme aloittaneet Roush Racingin vuonna 1988 ja olimme pisteissä kolmantena vuonna 1989. Vuonna 1990 saimme enemmän pisteitä kuin kukaan muu, mutta saimme rangaistuksen. En oikeastaan koskaan hikoillut 90-luvulla, mutta 2000-luvulle tultaessa näin lopun olevan näköpiirissä. Ja koska halusin sitä niin kovasti, annoin (Cupin tavoittelun) viedä hauskuuden kilpaurheilusta; toivon, etten olisi tehnyt niin. Luulen, että minut tullaan muistamaan enemmän NASCAR Hall of Famerina kuin jos olisin voittanut mestaruuden vuonna 1990.
AW: Hall of Fame -telekonferenssin aikana kuvailit itseäsi ”rikkinäiseksi mieheksi”, kun jätit NASCARin vuoden 1982 jälkeen. Mikä särki sinut?
MM: Äärimmäisen nuorena (19-vuotiaana) minusta tuli nuorin kansallinen mestari (American Speed Association) -sarjassa, joka kukoisti Late Modelsissa. Voitin sen kolme vuotta peräkkäin, ja se oli aika iso juttu. Rakensin siis Cup-auton ilman etelän apua. Ripustimme korin tänne, mutta suurimmaksi osaksi auto rakennettiin Indianassa ja tiimini periaatteiden mukaisesti. Viidessä Cup-startissa ajoimme kolmanneksi, seitsemänneksi ja 11:nneksi, voitimme kaksi paalupaikkaa, ja huonoimmillaan se oli kuudes. Näytti siis siltä, että (NASCAR) olisi yhtä helppoa kuin ASA.
Olin nuori enkä ollut koskaan kompastunut varpaaseeni; olin 21 tai 22 ja tunsin, että minulla oli syytä olla ylimielinen … mutta minun ei olisi pitänyt olla. En tuntenut epäonnistumista enkä pelännyt epäonnistumista, koska luulin hallitsevani kohtaloani.
Kun pommitin ja epäonnistuin niin surkeasti (juostessani täyden aikataulun) vuonna 1982, se oli rankkaa. Sen kauden jälkeen minulla oli suuri määrä velkaa. Goodyear ja (varaosatoimittaja) Hutcherson-Pagan antoivat minulle paljon luottoa, koska minulla ei ollut rahaa maksaa heille. Kun kausi päättyi, järjestin huutokaupan, jossa myin kaiken mitä omistin maksaakseni velkani. Minulla ei kuitenkaan ollut mitään, mistä olisin voinut aloittaa urani alusta. Ei edes yhtä työkalua. Taloudellisesti olin rikki, mutta myös henkisesti olin rikki. Kun katson taaksepäin, jos minua ei olisi särjetty tuolla tavalla, minusta ei olisi koskaan, koskaan tullut sitä ihmistä, joka olen tänään. Olisin eri ihminen, enkä haluaisi edes ajatella olevani eri ihminen. Tuo epäonnistuminen vaikutti minuun syvästi positiivisesti, mutta se ei ollut positiivista vuosikausiin.”
Mark Martin ajaa kolmosella Jeff Burtonin ja Dale Earnhardt Jr. kanssa. vuonna 2002.
AW: Ilmeisesti jossain vaiheessa ylitit tuon epäonnistumisen.
MM: Tuossa ensimmäisessä (Cup)-voitossa vuonna 1989 Rockinghamissa sanoin voittokaistalla jotain sellaista, että tunsin elämäni olevan valmis. Ihmiset näkivät, että minulla oli lahjakkuutta vuonna -81, mutta silti he katsoivat vierestä, kun epäonnistuin ja katsoivat, kun menin pois. He eivät tarjonneet kättä tai sanoneet: ”Hei, kuuntele, haluamme sinun jäävän, teemme tämän puolestasi tai annamme sinun ajaa tätä autoa, tai mitä tahansa.” Kun Jack Roush antoi minulle toisen mahdollisuuden – ja kun olimme viisi kertaa ennen voittoa sijoittuneet toiseksi – ensimmäinen voitto teki elämästäni täydellisen.
Se yksi sopimus merkitsi, että kaikki se, mitä olin käynyt läpi ja mitä olin henkilökohtaisesti kärsinyt siitä, että olin tuntenut itseni epäonnistuneeksi ensimmäisellä kerralla, oli kaiken sen arvoista. Mutta olen ehdottomasti iloinen, että kävin läpi tuon vastoinkäymisen, koska se auttoi muokkaamaan sitä, kuka minusta tuli.