Joey Logano sanoi nukkuvansa paremmin kuin kukaan muu NASCAR-pudotuspelien kuljettaja odottaessaan kolmen päivän sadeviivettä Texas Motor Speedwaylla, mutta äänet kummittelevat yhä ennen nukkumaanmenoa.
”Menin nukkumaan, suljin silmäni ja vannon, että kuulin päässäni Air Titansia”, Logano sanoi. ”Nämä jutut vain jatkuvat!”
Rataa kuivattavat ajoneuvot ovat viettäneet Fort Worthissa enemmän aikaa kierroksia tehden kuin kilpa-autot, joiden piti suorittaa NASCAR-kauden kolmanneksi viimeinen kilpailu sunnuntaina. Sen sijaan Cup-autot parkkeerattiin 52 kierroksen jälkeen lähtöruutuun ennen kuin ne rullattiin autotalleihinsa, jossa ne ovat olleet yli 60 tuntia sitkeän sumun aiheuttaman liukkaan radan vuoksi.
Kostea sää siirsi 334 kierroksen mittaisen kilpailun loppuosan sunnuntailta maanantaille, sitten maanantailta tiistaille ja tiistailta keskiviikkoiltapäivälle. Autotrader EchoPark Automotive 500 -kilpailun viimeisin uusintastartti on suunniteltu kello 15.00 NBCSN-kanavalla (sään salliessa).
(Suorat päivitykset NASCAR-kilpailusta Texas Motor Speedwaylla keskiviikkona, klikkaa tästä.)
NASCAR on tehnyt parhaansa veden torjumiseksi ottamalla käyttöön yhdeksän Air Titaniksi kutsutun korkeapaineisen ilmapuhaltimen, kourallisen kuumailmapuhallussuihkuvaunuja ja pari imuriautoa, jotka ovat hyrränneet viimeiset kolme päivää ja pysähtyneet ajoittain polttoaineen tankkaukseen, kun kosteus on noussut. Texas Motor Speedwayn miehistö ei kuitenkaan ole kyennyt pitämään rataa kuivana niin kauan, että kilpailut olisivat voineet jatkua, mikä on jättänyt kuljettajat, tiimit, radan työntekijät, tiedotusvälineiden jäsenet, fanit – kokonaisen teollisuudenalan – epävarmuuden pilveen.
Kuljettajat ovat raportoineet äärimmäisestä tylsyydestä. He käyttävät aikaansa etsimällä sääpäivityksiä, pelaamalla videopelejä, treenaamalla, tarkastelemalla kilpailumuistiinpanoja, ostamalla auton osia, nauhoittamalla videoita, ottamalla yhteyttä perheenjäseniin, kaikki tietäen, että he voivat hetkenä minä hyvänsä saada puhelun valmistautua kilpailemaan – jotkut jopa paikasta mestaruusturnauksessa.
”Kaikki työskentelevät kovasti sen eteen, että rata saataisiin kuivaksi, mutta sää ei vain suostu yhteistyöhön”, Chevrolet-kuljettaja Alex Bowman (nro 88) sanoi. Bowman on 27 pistettä Championship 4 -kilpailun raja-arvon alapuolella.
”Harmittaa kaikkien puolesta täällä”, hän sanoi. ”Se on sama asia meille kaikille. Me kaikki vain istumme täällä, oli kyse sitten NASCARin toimitsijoista, radan toimitsijoista tai kuljettajista. Olemme tavallaan samassa veneessä yhdessä.”
Logano on ainoa kuljettaja, joka on varmistanut paikkansa loppukilpailussa voittamalla Kansasissa viime viikonloppuna, minkä vuoksi hän sanoi nukkuneensa viime aikoina levollisemmin. Hän sanoi, että aikainen Round of 8 -voitto on antanut hänen No. 22 Ford -tiimilleen mahdollisuuden katsoa viiveen aikana eteenpäin Phoenixiin, mutta he voivat tehdä vain rajallisesti. Hän sanoi, että hän on ”tullut hulluksi” asuntoautossaan ja oli niin tylsistynyt, että hän soitti Texas Motor Speedwayn johtajalle Eddie Gossagelle kysyäkseen, voisiko tämä avata hänelle kartingradan, jotta hän saisi jotain tekemistä.
Gossage sanoi, ettei hän voinut aivan tarjota sitä, mutta hän tarjosi kuljettajalle jotakin muuta.
”Kysyin, mikä on lempilautapelisi, Joey?””, hän sanoi. Gossage sanoi. ”’Pelaan kanssasi siinä.'”
Gossage sanoi, että hän päätyi antamaan Loganolle pääsyn Speedway Clubin kuntosalille, jotta kuljettaja voisi polttaa höyryjä. Logano lisäsi, että hän on valmis ajamaan suihkukuivuria avuksi. Bowman vitsaili olevansa valmis ajamaan kilpaa kuivureiden kanssa, jos se tarkoittaisi nopeampaa maaliin pääsyä.
”Voisimme ajaa kilpaa vuokra-autojen kanssa”, Bowman sanoi. ”Täällä on kaikenlaista, mitä voisimme ajaa kilpaa. Ehkä vain laskea pisteitä siitä ja lähettää meidät kotiin. Se on ehdottomasti tylsää. Se on tuskallista kaikille.”
Gossage kutsui tilannetta turhauttavaksi, varsinkin kun sääennuste lupasi aurinkoa ja 70-80 asteen lämpötiloja sunnuntaiksi. Hän sanoi tuntevansa erityisen huonoa omaatuntoa niiden fanien puolesta, jotka ostivat liput ja tekivät suunnitelmia, jotta eivät näkisi edes yhtä kisan vaihetta loppuun. Fanit voivat lunastaa lippunsa saman- tai vähempiarvoiseen tulevaan tapahtumaan jopa vuoden ajan millä tahansa Speedway Motorsportsin kilparadalla soittamalla speedwayn lipunmyyntitoimistoon.
Logano totesi, että miehistön jäsenet kärsivät luultavasti enemmän kuin kuljettajat, koska kuljettajat ovat karanteenissa matkailuautoissaan. Monien miehistön jäsenten ainoa vaihtoehto on odottaa sadetta vuokra-autoissaan ja raahautua päivittäin speedwayn ja hotellin välillä edestakaisin.
”Tunnen itseni hyvin syylliseksi”, Logano sanoi. ”Koska toivon, että he voisivat vain tulla bussiin ja hengailla kanssani, ensinnäkin, jotta he pääsisivät ulos autostaan ja toiseksi, minulla on todella tylsää siellä ja haluan jonkun, jonka kanssa puhua, mutta emme voi COVIDin kanssa.”
Yksi radan valokuvaajista, Daylon Barr, twiittasi epävarman odottelun emotionaalisesta maksusta ja kirjoitti sen tekevän hänestä ”todella, todella surullisen oloisen”.”
Tämä haittaa hirvittävästi mielenterveyttäni”, Barr kirjoitti. ”Kaipaan sulhastani ja koiriani.”
Odotus ei välttämättä lopu keskiviikkonakaan. Ennusteissa on sadetta koko iltapäivän ajan, joten kello 15:n aloitus voi olla vielä arkaluontoinen. NASCAR sanoi, että Martinsvillen viikonlopun aikatauluun vaikuttaa, jos kisaa lykätään jälleen. Kyseinen Cupin osakilpailu ajetaan sunnuntaina kello 14, mutta Xfinityn pudotuspelikilpailu ajetaan lauantaina iltapäivällä ja Trucksin osakilpailu perjantai-iltana Virginian radalla. Vaikka Martinsville on vain kahden tunnin ajomatkan päässä NASCARin kotipaikasta Charlottesta, matka Fort Worthista takaisin kotiin aiheuttaa etenkin pienemmille tiimeille ja lähetysyhteistyökumppaneille logistisen painajaisen, kun halutaan varmistaa, että kalustoa ehditään valmistella seuraavaan pysähdyspaikalle.
”Tällä hetkellä, jos pystymme järjestämään kisan keskiviikkona, NASCAR suunnittelee jättävänsä Martinsvillen kilpailuaikataulunsa ennalleen”, sanottiin tiistaina NASCARin lähettämässä tiedotteessa. ”Mahdolliset lisälykkäykset vaativat Martinsvillen aikataulun mukauttamista, ja ilmoitamme näistä muutoksista sitä mukaa, kun ne tapahtuvat.”
NASCAR jatkaa odottelua kolmatta päivää tylsistyneenä ja turhautuneena, ja Loganon ilmaiseman yhtenäisen ajatuksen kanssa: ”Olisi todella mukavaa, jos saisimme tämän kisan käyntiin.”