Punainen matto ja osa Nashvillen twangilla varustetun täysimittaisen paahtoleivän tunnusmerkeistä saattoi puuttua, mutta NASCAR juhlisti mestareitaan ja muita palkittavia tyylillä keskiviikkoiltana vuoden 2020 NASCAR-palkintojenjakotilaisuudessa.
Cup-sarjan mestari Chase Elliott oli viimeinen kunniavieras ja liittyi Xfinity-sarjan mestarin Austin Cindricin ja Gander RV & Outdoors Truck-sarjan tittelin voittaneen Sheldon Creedin seuraan niiden joukossa, jotka saivat tunnustusta 90-minuuttisessa erikoisohjelmassa. Ohjelma korvasi perinteiset Champion’s Week -juhlallisuudet Nashvillessä, Tennesseessä, sen jälkeen, kun COVID-19:n leviäminen pakotti perumaan sen.
Jotkut perinteet jäivät kuitenkin ennalleen, kun Elliott otti viimeisen esiripun vastikään kruunattuna Cup Series -mestarina. Jopa Phoenix Racewayn finaalin voiton ja riemukkaan vastaanoton jälkeen voittoisassa paluussaan kotikaupunkiinsa Dawsonsvilleen, Georgiaan, 23-vuotias kuljettaja sanoi, ettei lajin huipulle pääsemisen suuruus ole vieläkään uponnut.
”Se on ollut uskomatonta”, Elliott sanoi. ”Tuntuu, että kaikki mitä voisin ikinä pyytää ja vielä enemmänkin näiden kahden viime viikon aikana on ollut aivan uskomatonta. Minusta tuntuu, että se on vielä tavallaan unta, eivätkä asiat ole todellisia. Joten olen vain yrittänyt ottaa kaiken vastaan.”
RELATED: Elliott nostaa ensimmäisen Cup-tittelin | Chase Elliott vuosien varrella
NBC Sportsin Marty Snider ja Kelli Stavast isännöivät tilaisuutta, ja NASCARin presidentti Steve Phelps yhdessä kilpaurheilun kehittämisen varajohtajan Ben Kennedyn kanssa esitteli palkintoja ja tunnustuksia. Tapahtuma tosin toi mukanaan Nashvillen tunnettua musiikillista tunnelmaa, kun Chris Stapleton avasi erikoisohjelman kappaleensa ”Arkansas” tv-debyytillä.
Seitsemänkertainen mestari Jimmie Johnson palkittiin kunnianosoituksella ja yhdellä lajin korkeimmista kunnianosoituksista, Bill France Award of Excellence -palkinnolla. Palkintoa, jolla palkitaan poikkeuksellisista saavutuksista ja panoksesta osakeautoiluun, ei jaeta vuosittain. Tänä vuonna luovutus osui samaan aikaan Johnsonin täysipäiväisen kilpauran päättymisen kanssa.
Ja koska yksikään NASCAR Awards -show ei olisi täydellinen ilman julkkisyllätystä, näyttelijä Matthew McConaughey saapui paikalle videoviestin kanssa Johnsonille, jossa hän sanoi, että ”voitossa tai tappiossa hänestä huokui aina se luokka, joka sai meidät ylpeiksi siitä, että olemme tämän hienon lajin faneja”.”
NASCAR paljasti myös tämän vuoden NMPA:n suosituimpien kuljettajien palkintojen voittajat, ja Elliott johti Cup-sarjaa jo kolmatta vuotta peräkkäin. Justin Allgaier toisti paikkansa Xfinity Series -sarjan suosituimpana äänestäjänä, ja tulokas Zane Smith palkittiin Gander Trucks -sarjan suosituimpana kuljettajana.
Smith sai kaksinkertaisen tunnustuksen, sillä hänet esiteltiin virallisesti sarjan vuoden Sunoco Rookie of the Year -kilpailijana sen jälkeen, kun hän oli varmistanut kunniamaininnan NASCARin mestaruusviikonloppuna aiemmin tässä kuussa. Cole Custer (Cup Series) ja Harrison Burton (Xfinity Series) olivat muut palkitut.
Muut palkinnot ja tunnustukset, jotka esiteltiin keskiviikon erikoislähetyksessä:
– Bubba Wallace palkittiin vuoden 2020 Comcast Community Champion of the Year -tunnustuksella, jonka yhteydessä hänen Live to Be Different -säätiölleen tehtiin 60 000 dollarin lahjoitus. Palkinto, jolla palkitaan NASCAR-alan jäseniä heidän hyväntekeväisyystyöstään, jaettiin alun perin 6. marraskuuta.
– Charlene Greer, joka edustaa Volusian ja Flaglerin (Florida) piirikuntien Boys & Girls Clubs of Volusia ja Flagler -yhdistystä, palkittiin voitettuaan 10. vuotuisen Betty Jane France Humanitarian Award -palkinnon 5. marraskuuta. NASCAR-säätiö myönsi Greerin hyväntekeväisyysjärjestölle 100 000 dollarin lahjoituksen.
– NASCARin neljä tärkeintä yhteistyökumppania – Busch, Coca-Cola, GEICO, Xfinity – palkittiin NASCARin vuoden 2020 markkinointitapahtumapalkinnolla.
– Ford sai tunnustusta valmistajan mestaruuden voittamisesta Cup-sarjassa. Chevrolet sai parhaan autonvalmistajan kunnian Xfinity-sarjassa ja Gander Trucksissa.
– Jokaiselle kansallisen sarjan mestarille luovutettiin Goodyearilta kultainen 1/12-mittakaavan kopio hänen tittelinsä voittaneesta autostaan. Kaikki kolme mestaria palkittiin myös Sunoco Diamond Performance Award -palkinnolla.