Oletustilaverkko (joskus kutsutaan yksinkertaisesti oletusverkoksi) viittaa toisiinsa kytkettyyn ryhmään aivorakenteita, joiden oletetaan olevan osa toiminnallista järjestelmää. Oletusarvoverkko on suhteellisen tuore käsite, ja tämän vuoksi ei ole vielä täyttä yksimielisyyttä siitä, mitkä aivoalueet tulisi sisällyttää sen määritelmään. Siitä huolimatta joitakin rakenteita, jotka yleensä sisältyvät määritelmään, ovat mediaalinen prefrontaalinen aivokuori, posteriorinen cingulaarinen aivokuori ja alempi parietaalilohko. Muutamia muita rakenteita, joita voidaan pitää osana verkostoa, ovat lateraalinen temporaaliaivokuori, hippokampusmuodostuma ja prekuneus.
Mikä on oletustilaverkosto ja mitä se tekee?
Käsite oletustilaverkosto kehitettiin sen jälkeen, kun tutkijat havaitsivat vahingossa yllättäviä aivojen aktiivisuustasoja koehenkilöillä, joiden oletettiin olevan ”lepotilassa” – toisin sanoen he eivät olleet tekemisissä minkään tietyn psyykkisen tehtävän kanssa vaan vain lepäsivät hiljaa (usein silmät kiinni). Vaikka Hans Berger ilmaisi selvästi 1930-luvulla ajatuksen siitä, että aivot ovat jatkuvasti aktiiviset (silloinkin, kun emme ole mukana erillisessä henkisessä toiminnassa), vasta 1970-luvulla aivotutkija David Ingvar alkoi kerätä tietoja, jotka osoittivat, että aivoverenkierto (yleinen aivotoiminnan mittausmenetelmä) lepotilojen aikana vaihteli erityisten mallien mukaan; hän esimerkiksi havaitsi suurta aktiivisuutta lepotilassa olevien osallistujien otsalohkoissa.
Neurokuvantamismenetelmien tarkentuessa kertyi edelleen tietoja, jotka viittasivat siihen, että lepotilojen aikainen aktiivisuus noudatti tiettyä järjestystä; näitä tietoja oli helppo saada, koska monissa neurokuvantamistutkimuksissa osallistujien pyytämistä lepäämään rauhallisessa tilassa pidetään kontrollitilana. 2000-luvun alussa Raichle, Gusnard ja kollegat julkaisivat sarjan artikkeleita, joissa pyrittiin tarkemmin määrittelemään ne aivoalueet, jotka olivat aktiivisimpia näiden lepotilojen aikana. Yhdessä näistä julkaisuista he käyttivät termiä oletustila viittaamaan tähän lepotila-aktiivisuuteen, fraseologiaa, joka johti siihen, että aivojen alueita, joilla esiintyi oletustila-aktiivisuutta, pidettiin osana oletustilaverkostoa.
Esiasetustilaverkosto on siis ryhmä aivojen alueita, jotka näyttävät osoittavan alhaisempaa aktiivisuutta silloin, kun osallistumme tiettyyn tehtävään, kuten tarkkaavaisuuden kiinnittämiseen, mutta korkeampaa aktiivisuutta silloin, kun olemme hereillä, emmekä ole osallisina missään erityisessä henkisessä harjoituksessa. Näinä aikoina saatamme haaveilla, palauttaa mieleen muistoja, visioida tulevaisuutta, tarkkailla ympäristöä, miettiä toisten aikomuksia ja niin edelleen – kaikki asioita, joita teemme usein silloin, kun huomaamme vain ”ajattelevamme” ilman nimenomaista ajattelun päämäärää mielessämme. Lisäksi viimeaikaisissa tutkimuksissa on alettu havaita yhteyksiä oletustilaverkon toiminnan ja mielenterveyden häiriöiden, kuten masennuksen, ahdistuksen ja skitsofrenian, välillä. Lisäksi meditaation kaltaiset terapiat ovat saaneet huomiota siitä, että ne vaikuttavat oletustilaverkon toimintaan, mikä viittaa siihen, että tämä voi olla osa niiden hyvinvointia parantavaa mekanismia.
Käsite oletustilaverkosta ei ole kiistaton. Jotkut väittävät, että lepotilaa on vaikea määritellä ainutlaatuiseksi toimintatilaksi, koska energiankulutus tämän tilan aikana on samanlaista kuin energiankulutus muiden valveillaolotilojen aikana. Toiset ovat väittäneet, että on epäselvää, mitä näiden lepotilojen aikaiset toimintamallit tarkoittavat ja mikä on siten oletustilaverkon alueiden välisten yhteyksien toiminnallinen merkitys.
Nämä varoitukset kannattaa pitää mielessä, kun törmää oletustilaverkkoa koskevaan tutkimukseen, sillä – erityisesti sen ja meditaation välisen yhteyden vuoksi – siitä on tulossa usein käytetty termi aivojen toimintaa koskevissa populaareissa neurotieteellisissä kuvauksissa. Ajatus oletustilaverkosta ei kuitenkaan ole yleisesti hyväksytty; jopa ne, jotka kannattavat ajatusta, myöntävät, että verkon tarkkojen toimintojen selvittämisessä on vielä paljon tehtävää. Siitä huolimatta ainakin oletustilaverkon käsite on herättänyt kiinnostusta sen ymmärtämiseen, mitä aivot tekevät silloin, kun ne eivät ole mukana jossakin tietyssä tehtävässä, ja tämä tutkimuslinja voi auttaa meitä ymmärtämään aivojen toimintaa kokonaisvaltaisemmin.