Kolme vuotta sitten valmistuin yliopistosta, ja vuosien satunnaisten koko yön kestäneiden yöunien, väliin jätettyjen aterioiden ja vakavan tenttistressin jälkeen odotin innolla uutta, rauhallisempaa elämää. College Dentonissa, Texasin osavaltiossa, oli ollut elämäni parasta aikaa, paikka, jossa kehityin apaattisesta, alisuoriutuvasta opiskelijasta sosiaalisesti aktiiviseksi kunniaopiskelijaksi. Tunsin suunnatonta ylpeyttä, kun kävelin valmistumislavan yli ja aloitin tunnin mittaisen kotimatkan Dallasiin.
Ja se ensimmäinen viikko kotona tuntui hienolta. Kolmannella viikolla jokin kuitenkin muuttui. Minulla oli läpitunkeva menetyksen tunne, ja vatsassani oli solmu, ja lakkasin syömästä säännöllisesti. Kahden kuukauden kuluessa olin niin masentunut, että minun oli vaikea nousta aamulla sängystä. Tiesin, että jokin oli vialla, mutta en uskonut, että kukaan ymmärtäisi. En myöskään tiennyt, että valmistumiseni jälkeinen emotionaalinen ahdistukseni ei ollut harvinaista.”
”Jos opiskelijan opiskelukokemus on enimmäkseen myönteinen, opiskelu tarjoaa eräänlaisen kotelon: ystävien, opettajien ja mentoreiden yhteisön, joka on useimmiten helposti saatavilla tarjotakseen tukea tai neuvoja. Valmistuminen symboloi hyppyä ”aikuisuuteen”, mikä on valtava siirtymä”, sanoo San Franciscossa toimiva psykologi Juli Fraga.
Vaikka se ei ole virallinen diagnoosi, ”valmistumisen jälkeistä masennusta” käytetään yleisesti kuvaamaan äärimmäistä surua ja heikentynyttä toimintakykyä, josta vastavalmistuneet kertovat jätettyään jälkeensä collegessa luomansa maailman.
Terapeutit sanovat, että valmistumisen jälkeistä masennusta tutkitaan liian vähän ja että sitä todennäköisesti raportoidaan liian vähän. ”Nuorta aikuisikää ei ole tutkittu lainkaan hyvin. Tutkimuksen näkökulmasta heitä on vaikea luokitella”, sanoo Sheryl Ziegler, Coloradossa työskentelevä psykologi ja laillistettu ammatinvalinnanohjaaja, jolla on paljon nuoria asiakkaita.
Terapeuttien ja vastavalmistuneiden Internet-keskustelupalstoilla julkaisemien kirjoitusten mukaan valmistumisen jälkeisen masennuksen oireita ovat muun muassa epänormaalin negatiivinen näkökulma, heikentynyt motivaatio nousta sängystä ylös, yleinen toivottomuuden tunne ja joskus päihteiden käyttö. ”Heillä on usein … vaikeuksia motivoida itseään työnhakuun”, Ziegler sanoi. ”He ovat usein yksinäisiä, koska heillä ei ole yhteyksiä ystäviin. Kun nuoret aikuiset ovat yliopistossa, he ovat saattaneet olla ympäristössä, joka on hyväksynyt paremmin alkoholin ja vapaa-ajan huumeiden käytön, ja kun he ovat masentuneita, on mahdollista, että tätä käytetään selviytymiskeinona.”
”Valmistumisen jälkeinen masennus on aliedustettua, koska valmistuminen on kuin äitiys: sitä pidetään kulttuurisesti näennäisen iloisena aikana, mikä tekee vielä häpeällisemmäksi sen, että joku myöntää, että se ei ole sitä”, sanoo Fraga, joka neuvoi opiskelijoita stipendiaattina Kalifornian yliopistossa Berkeleyssä ja joka nyt hoitaa nuoria aikuisia vastaanotollaan.
Vaikka valmistumisen jälkeistä masennusta koskevia tutkimuksia on vaikea löytää – tutkijoilla on tapana tarkastella erilaisia masennuksen syitä 18-25-vuotiaiden ikäryhmässä, ei vain korkeakoulun päättämistä – internet on täynnä henkilökohtaisia kertomuksia vatsaa puristavasta masennuksesta, joka laskeutuu viikkoja tutkintotodistusten jakamisen jälkeen.
”Tajusin, että olin tekemisissä nimenomaan opintojen jälkeisen masennuksen kanssa, koska masennukseni liittyi suoraan asioihin, joita minulla oli yliopistossa, mutta joita minulla ei enää ollut: nimittäin kokemukseen siitä, että olin osa tiivistä yhteisöä”, kertoi Alaina Leary Quincystä, Massachusettsista. ”Vaikka kumppanini ja minä olemme erittäin läheisiä, tunsin itseni yhtäkkiä hyvin yksinäiseksi. Minulla oli työtovereita, mutta ei sellaisia suhteita, joita minulla oli yliopistossa”, Leary jatkoi.”
Uudemmat tutkimukset viittaavat siihen, että vuosituhatvuotiailla on kaikista sukupolvista eniten masennusta ja ahdistuneisuutta, ja työpaikkaongelmat ovat korkealla heidän huoltensa kärjessä. Pittsburghin yliopiston terveystieteiden koulujen tutkimuksessa havaittiin yhteys korkean masennusasteen ja sosiaalisen median runsaan käytön välillä: Ihmisillä, jotka ilmoittivat olevansa masentuneita, oli taipumus olla aktiivisia monilla sosiaalisen median alustoilla.
”He seuraavat ystäviään sosiaalisessa mediassa, ja heillä on tämä suhteeton tunne siitä, että kaikki muut ovat tajunneet sen ja saavat töitä”, Ziegler sanoi. ”Heillä on tunne, että kaikilla muilla paitsi heillä on kaikki hyvin, mikä saa heidät eristäytymään entisestään.”
National Alliance on Mental Health -järjestön mukaan 75 prosenttia mielenterveysongelmista alkaa 24 ikävuoteen mennessä, mikä tarkoittaa, että sekä opiskeluvuodet että äkillinen siirtymä, kun ne ovat ohi, voivat olla erityisen haastavaa aikaa emotionaalisesti.
Minulla oli ollut masennusongelmia menneisyydessäni, joten olin haavoittuva. Mutta eniten valmistumisen jälkeiseen masennukseeni vaikutti se, että jouduin sopeutumaan elämään, joka ei enää vastannut intohimojani. Yliopistossa minulla oli vapaus muokata elämääni kiinnostukseni mukaan. Ei kestänyt kauan, ennen kuin huomasin, että oikea maailma ei toiminut samalla tavalla. Yliopistossa kehittämäni aktivisti-identiteetti ja -kokemus – pysyin ajan tasalla ajankohtaisista tapahtumista ja kävin paikallisissa eturyhmissä – päättyi murskaavasti, kun löysin itseni työskentelemästä pitkiä päiviä vakuutuskorvausasiamiehenä, työhön, johon tartuin heti, kun sitä tarjottiin, koska pelkäsin, etten löytäisi mitään muuta.
Olin toivonut löytäväni työpaikan voittoa tavoittelemattomasta järjestöstä, jossa voisin vaikuttaa, mutta julkisista virkatehtävistä ei ollut pulaa alueellani. Olin hakenut piirikuntien ja osavaltioiden virkoihin, kuten lapsiasiamieheksi, mutta hakemuksen vastaanottaminen voi kestää kuukausia. Niinpä löysin itseni yksin kabinetista suorittamasta vähäpätöisiä tehtäviä, kuten ilmoittamasta vakuutuksen saajille, että olimme saaneet heidän korvausvaatimuksensa, ja valvomasta eettisesti kyseenalaisiksi katsomiani menettelyjä. Olin jokaisen päivän päätteeksi henkisesti niin uupunut, että kotimatkani oli täynnä kyyneleitä. Menin usein vain nukkumaan syömättä.
Ja rehellisesti sanottuna olin yksinäinen. Yliopistossani ystäväni olivat vain muutaman oven päässä käytävän päässä. Tunsimme toistemme aikataulut ja vietimme lukemattomia tunteja toistemme huoneissa. Mutta nyt heitä ei ollut paikalla. Suurin osa ystävistäni ei ollut vielä valmistunut, he olivat tunneilla lounastauollani, ja he olivat tunnin matkan päässä eri kaupungissa. Yritin pysyä heidän kanssaan ajan tasalla, mutta joskus kului viikkoja, jolloin yhteydenpito oli minimaalista. Se oli haastavaa, ja monet ystävyyssuhteistani eivät säilyneet. Kun minulla ei ollut ketään, jolle puhua, oli vaikeampi käsitellä tunteitani.
Mutta ystävyyssuhteeni eivät olleet ainoita ihmissuhteita, jotka muuttuivat. Perheeni oli tottunut elämään ilman minua, ja tunsin itseni usein unohdetuksi. Kotiin muuttaminen varhaisaikuisuudessa voi johtaa konflikteihin oikeuksista, velvollisuuksista ja käyttäytymisestä.
Olin 22-vuotias, mutta kotona asuminen sai minut tuntemaan itseni paljolti lapseksi.
Muutama kuukausi valmistumisen jälkeen menimme pitkäaikaisen poikaystäväni kanssa naimisiin, ja sovimme muuttavamme yhteen isovanhempieni kanssa. (Edes pariskuntana emme tienanneet tarpeeksi rahaa pärjätäkseni omillamme.) Mutta masennukseni esti minua nauttimasta tuoreesta avio-onnesta. Mieheni, matalassa asemassa oleva lentomies, ja minä teimme vastakkaisia töitä. Pian nukuin yli 11 tuntia päivässä, enkä juuri puhunut uuden mieheni kanssa. Olin vihainen ja kärttyisä. Etäisyyteni alkoi satuttaa häntä. Alle kahden kuukauden avioliiton jälkeen harkitsimme avioeroa.
Tunsin suunnatonta painetta löytää työpaikka, joka liittyisi jotenkin psykologian tutkintoon, jonka olin hankkinut yliopistossa; halusin ottaa ensimmäisen askeleen urallani ja aloittaa elämäni.
Mutta kävi ilmi, että psykologian kandidaatin tutkinnolla en päässyt ovesta sisään. Valmistuin noin 30 000 dollarin velalla. Miten ikinä maksaisin ne takaisin, jos en löytäisi hyvää työtä? Ja mikä tärkeintä, miksi olin viettänyt neljä vuotta yliopistossa, jos en pystyisi käyttämään tutkintoani? Olin juuttunut vakuutusasentajan työhön.
Kolmen kuukauden kuluttua tiesin, että päästäkseni irti surun tunteistani minun oli tehtävä joitakin merkittäviä päätöksiä elämässäni. Hankin koiranpennun saadakseni lisää seuraa. Yritin enemmän pitää yhteyttä parhaaseen ystävääni collegessa. Ja paljon peläten lopetin vakuutustyöpaikkani ilman varasuunnitelmaa. Elinkustannuksemme olivat alhaiset, mutta olin hermostunut. Aloitin sosiaalityön maisteriohjelman, jonka toivoin antavan minulle pätevyyden saada työtä, jota todella halusin. Toivoin myös, että koulunkäynti auttaisi mielenterveyttäni.
Mahdollisesti kaikki nämä toimet olisivat parantaneet tilannettani itsessään, mutta kumma kyllä se, mikä lopulta mursi valmistumisen jälkeisen masennukseni, tuli odottamattomasta lähteestä: Armeija päätti siirtää mieheni Keskilänteen. Tämä tarkoitti sitä, että minun oli aloitettava elämäni luominen tyhjästä. Tällä kertaa meillä oli kuitenkin oma asunto, kiitos mieheni aseman, ja käytin tilaisuutta hyväkseni palatakseni niiden asioiden pariin, jotka olivat tehneet yliopistosta erityisen ilahduttavan: Osallistuin uuteen yhteisööni ja tapasin ihmisiä voittoa tavoittelemattomissa ryhmissä ja kirkossa, johon liityimme. Ja sitten, melkein tasan vuosi valmistumisen jälkeen, olin raskaana, eikä minulla ollut aikaa keskittyä minuun ja menneisiin collegepäiviin. Olin siirtymässä eteenpäin, ja lähestyvä äitiys antoi elämälleni uuden merkityksen.
Siitä on lähes kolme vuotta, kun valmistuin yliopistosta. Tunnen edelleen ripaus surua siitä, että tuo aika on ohi. Mutta olen löytänyt keinoja muuttaa kampusosallistumiseni yhteiskunnalliseksi osallistumiseksi.
Yliopiston parasta antia oli se, että minulla oli tehtävä – olin mukana mentorointi- ja johtamisorganisaatioissa ja tunsin, että vaikutin asioihin. Teen sitä nyt olemalla freelance-kirjailija, joka levittää tietoa marginaaliryhmien mielenterveydestä, ja olemalla äiti. Kesällä 2014 en voinut kuvitella, että elämä tuntuisi taas hyvältä – mutta se tuntuu.
Katsoen taaksepäin uskon, että korkeakoulujen ja yliopistojen, jotka arvostavat opiskelijoidensa mielenterveyttä, pitäisi tarjota jonkinlainen siirtymäkurssi. Korkeakoulu voi olla samanlainen kuin utopistinen yhteiskunta: Sen asukkaat eivät oikeastaan ole tietoisia kamppailuista, jotka voivat odottaa, kun tuo utopistinen maailma katoaa valmistumisen jälkeisenä päivänä.
Meille ei kerrota, että siirtymävaiheen aiheuttamalla tunteiden sekamelskalla voi olla kielteisiä seurauksia mielenterveydellemme. Mutta kun puhun vastavalmistuneiden kanssa, kerron heille oman tarinani. Ehkäpä puhumalla valmistumisen jälkeisestä mielenterveydestä käytän sittenkin tutkintoani.