Vaikka häntä kutsutaan usein ”Amerikan parhaaksi ystäväksi”, todellisuudessa Oprah Winfrey on hädänalaisten ystävä kaikkialla maailmassa. Legendaarisella anteliaisuudellaan hän ulottuu yli rajojen koskettaakseen miljoonien ihmisten elämää keräämällä resursseja, lisäämällä tietoisuutta ja antamalla toivoa apua tarvitseville. Yhden yksittäisen asian tai kampanjan puolustamisen sijaan Winfrey on valottanut monia yhteiskunnallisia kysymyksiä, kuten koulutusta, perusoikeuksia, lasten hyväksikäyttöä ja katastrofiapua.
Vuosina sen jälkeen, kun hän sai parhaan naissivuosan ehdokkuuden debyyttinäytöksestään Steven Spielbergin The Color Purple -elokuvassa (1985), Winfreystä on tullut elokuvamaailman vaikuttaja tuottajana tai vastaavana tuottajana ylistetyissä, sosiaalisesti tiedostavissa elokuvissa, kuten Beloved (1998), The Great Debaters (2007) ja Precious: Based on the Novel ’Push’ by Sapphire (2009). Lee Danielsin ohjaama Precious oli ehdolla kuudeksi Oscar®-palkintoehdokkaaksi, mukaan lukien paras elokuva, ja voitti kaksi.
Winfrey vietti elämänsä ensimmäiset kuusi vuotta äärimmäisessä köyhyydessä. Hän syntyi Mississippin maaseudulla ja asui isoäitinsä kanssa talossa, jossa ei ollut sisäputkia. Äärimmäisen älykäs ja isoäitinsä kannustamana Winfrey osasi lukea jo kolmevuotiaana ja alkoi lausua runoja ja Raamatun jakeita kirkossa. Nashvillen Miss Fire Prevention -kilpailun voittaminen ja Miss Black Tennessee -titteli vuonna 1971 auttoivat Winfreytä saamaan jalansijaa paikallisessa yleisradiotoiminnassa. Vain 19-vuotiaana hänestä tuli Nashvillen television ensimmäinen afroamerikkalainen uutisankkuri. Hän juonsi baltimorelaista aamuohjelmaa kuuden vuoden ajan ennen kuin lähti Windy Cityyn, jossa hän aloitti vuonna 1984 ”A.M. Chicago” -ohjelman toisena juontajana. Vuonna 1986 hän lanseerasi The Oprah Winfrey Show’n valtakunnalliseen syndikointiin, ja se nousi heti katsojalukujen kärkeen.
Vaatimattomista alkuajoistaan aina kulttuurivaikuttamisen huipulle asti Winfrey on aina ilmaissut myötätuntoa muita kohtaan ja halua vaikuttaa. 1990-luvulla Winfrey käytti yhä enemmän lähetysaikaa itsensä vahvistamisen, sosiaalisen oikeudenmukaisuuden ja hyväntekeväisyyden edistämiseen. Hän kehotti katsojia osallistumaan arvokkaisiin asioihin ja innoitti tuhansia lahjoittamaan aikaansa ja rahojaan tukeakseen järjestöjä, jotka olivat ansainneet hänen luottamuksensa.
Vuonna 1987 Oprah perusti yksityisen säätiön, jonka tarkoituksena oli myöntää avustuksia voittoa tavoittelemattomille järjestöille, jotka auttavat vähävaraisia naisia, lapsia ja perheitä. Vuosien varrella Oprah Winfreyn säätiö on myös tukenut kouluttajien koulutusta eri puolilla maailmaa. Winfrey on henkilökohtaisesti lahjoittanut satoja miljoonia dollareita koulutukseen keskittyviin hyväntekeväisyystarkoituksiin. Winfrey on itse selvinnyt lapsuutensa seksuaalisesta hyväksikäytöstä, ja hän ehdotti kongressille lainsäädäntöä, jolla perustettiin kansallinen tietokanta tuomituista lasten hyväksikäyttäjistä ja muista rikollisista. Kansallinen lastensuojelulaki, joka tunnetaan epävirallisesti nimellä ”Oprah Bill”, allekirjoitettiin vuonna 1993. Tietokanta on osoittautunut arvokkaaksi resurssiksi lainvalvontaviranomaisille ja lastenhoitopalvelujen tarjoajille.
Winfrey perusti Oprah’s Angel Networkin vuonna 1998. Hän keräsi lahjoituksia katsojilta, sponsoreilta ja viihdyttäjiltä lukuisten hyväntekeväisyysjärjestöjen tukemiseksi. Muiden hyväntekeväisyyshankkeidensa joukossa verkosto rakensi yli 60 koulua 13 maahan ja korvasi hurrikaani Katrinan tuhoamia koteja. Se otti käyttöön myös ”Käytä elämääsi -palkinnon”, jossa uskottiin 54 apurahaa yksilöille, jotka vaikuttavat toisten elämään.
Winfreyn sitoutuminen koulutusmahdollisuuksien parantamiseen Etelä-Afrikassa alkoi tapaamisesta Nelson Mandelan kanssa vuonna 2000. Vuonna 2007 hän avasi ovet Oprah Winfrey Leadership Academy for Girls – Etelä-Afrikkaan, jonka tehtävänä on tehdä lahjakkaista mutta köyhtyneistä lapsista maan tulevia johtajia.
Vuonna 2002 tekemällään matkalla hän jakoi ruokaa, vaatteita, koulutarvikkeita ja leluja 50 000:lle lapselle ja kohtasi Seven Fountains Primary Schoolin, jonka Oprah’s Angel Network rakensi uudelleen niin, että sinne mahtuu yli 1 000 poikaa ja tyttöä. Koulu avattiin uudelleen vuonna 2007.
Winfreyn elokuvaura alkoi hänen unohtumattomasta Oscar®-ehdokkaana olleesta Sofian roolisuorituksestaan elokuvassa The Color Purple (Väri violetti), jossa hän näytteli näennäisesti lannistumatonta naista, jonka henki särkyy traagisesti. Vaikka hän sai myönteisiä arvosteluja myös suorituksestaan elokuvassa Native Son (1986) ja häntä tituleerattiin luonnonlahjakkaaksi näyttelijäksi, Winfrey siirtyi pian tuottajaksi. Hän yhdisti rakkautensa tuottamiseen ja näyttelemiseen palatessaan valkokankaalle Sethen pääroolissa elokuvassa Beloved, joka perustuu Toni Morrisonin Pulitzer-palkittuun romaaniin. Winfrey vietti vuosikymmenen kehittäessään elokuvaa, jonka ohjasi Jonathan Demme. Vaikka The Oprah Winfrey Show’n viimeinen jakso esitettiin 25. toukokuuta 2011, Winfrey on jo käynnistänyt uuden samannimisen kaapeliverkon, OWN: Oprah Winfrey Networkin, eikä ole epäilystäkään siitä, etteikö hän jatkaisi elämän muuttamista ympäri maailmaa.
Valitut elokuvat
Precious: Perustuu Sapphiren romaaniin ’Push’ (2009) (vastaava tuottaja)
Prinsessa ja sammakko (2009) (ääni)
Suuret kiistelijät (2007) (tuottaja)
Mehiläisleffa (2007) (ääni)
Charlotten verkko (2006) (ääni)
Rakastettu (1998) (tuottaja, näyttelijätär)
Alkuasukaspoika (1986) (näyttelijätär)
Värin väri violetti (1985) (näyttelijätär