Kolme asiaa pelasti Morris Brown Collegen sen johtajan mukaan: Lähes kahden vuosikymmenen konkurssimenettelyn, ränsistyneen kampuksen jälleenrakentamisen ja uuden akkreditoijan etsimisen jälkeen Morris Brown saattaa olla palannut sulkemisen partaalta. Transnational Association of Christian Colleges and Schools, kansallinen akkreditointilaitos, hyväksyi marraskuussa korkeakoulun akkreditointihakemuksen. Jos virasto tekee tässä kuussa onnistuneen tarkastuskäynnin, collegesta tulee akkreditointiehdokas sen jälkeen, kun se menetti akkreditointinsa ensimmäisen kerran yli 18 vuotta sitten.
Uusi akkreditointi voisi olla pelastusrengas historiallisesti mustalle collegelle.
Uusi akkreditointi voisi olla pelastusrengas historiallisesti mustalle collegelle. Southern Association of Colleges and Schools Commission on Colleges, Morris Brownin entinen akkreditoija, riisti collegelta akkreditoinnin vuonna 2002 sen jälkeen, kun collegen entisen presidentin ja taloudellisen tuen johtajan todettiin kavaltaneen opetusministeriön rahaa.
Ilman akkreditointia Morris Brown ei enää saanut liittovaltion rahoitusta, mukaan lukien liittovaltion opintolainat ja Pell-avustukset. Collegessa oli ilmoittautunut yli 2 000 opiskelijaa, mutta se menetti heidät nopeasti. Miljoonia dollareita velkaa kantaen college haki konkurssisuojaa Chapter 11 -menettelyn mukaisesti vuonna 2012 ja myi suurimman osan Atlantassa sijaitsevasta kampuksestaan.
Viimeisten 19 vuoden aikana college ei koskaan suljettu. Se on toiminut entisen itsensä kuorena, ja se on ottanut vuosittain muutamia kymmeniä opiskelijoita ja tukeutunut vapaaehtoisiin alumneihin, jotka hoitavat toimistojaan ja piha-alueita. Jotkut olettavat, että korkeakoulu on jo suljettu; Googlen mukaan ihmiset, jotka etsivät Morris Brownia, kysyvät usein myös: ”Onko Morris Brown College yhä olemassa?”
Kun korkeakoulun rehtori Kevin James astui virkaan, jopa hänen äitinsä oli yllättynyt siitä, että Morris Brown toimi yhä.
”En koskaan unohda, kun äitini kysyi minulta”, James sanoi, ”miten ihmeessä koulu on edes vielä auki?”
”College oli sekaisin”
James kuuli ensimmäisen kerran, että presidentin virka oli avoinna televisiossa pari vuotta sitten.
”Tavoitteeni on aina ollut olla HBCU:n college-presidentti”, James sanoi. ”Istuin kotona, katselin uutisia ja näin, että edeltäjäni oli eronnut. Minulta meni muutama sekunti ennen kuin sanoin itselleni: ’Vau, haluan olla Morris Brown Collegen seuraava presidentti.'”
College tarvitsi uutta johtajuutta, sanoi piispa Reginald Jackson, joka on collegen johtokunnan puheenjohtaja ja afrikkalaisen metodistikirkon kuudennen piispanpiirin piispa.
”Ei ollut mitään järkeä, että siitä oli kulunut jo näin kauan, eikä college ollut saanut akkreditointiaan takaisin”, Jackson sanoi.
Noin kaksi vuotta sitten hän antoi johtokunnalle uhkavaatimuksen: jos opisto ei olisi vuoden loppuun mennessä päässyt uudelleen akkreditoinnin tielle, hän suosittelisi Atlantan Pohjois-Georgian afrikkalaisen metodistisen episkopaalisen kirkon konferenssille – opiston kirkolliselle ylläpitäjälle – Morris Brownin sulkemista.
Opisto oli ontunut vuodesta 2002 lähtien. Tuona vuonna Morris Brownin entistä johtajaa Dolores Crossia ja entistä taloudellisen tuen johtajaa Parvesh Singhiä syytettiin tietojen väärentämisestä ja rahan keräämisestä Yhdysvaltain opetusministeriöltä opiskelijoille, jotka eivät koskaan olleet kirjoilla Morris Brownissa. He ohjasivat liittovaltion rahoitusta toimintakuluihin, kuten palkkakuluihin, joiden maksamiseen korkeakoulu ei saanut tarpeeksi tuloja. He eivät koskaan käyttäneet rahaa henkilökohtaiseen etuunsa.
SACSCOC peruutti opiston akkreditoinnin, kun Crossia ja Singhiä syytettiin kavalluksesta. Molemmat tunnustivat syyllisyytensä liittovaltion petossyytteisiin useita vuosia myöhemmin. Singh tuomittiin viiden vuoden ehdolliseen vankeuteen ja 18 kuukauden kotiarestiin. Cross tuomittiin viideksi vuodeksi ehdolliseen vankeuteen ja yhdeksi vuodeksi kotiarestiin. Hän suostui myös maksamaan 11 000 dollarin korvaukset opetusministeriölle.
Cross julkaisi vuonna 2010 muistelmateoksen, jossa hän pohdiskeli uraansa korkeakouluopetuksessa, aikaansa Morris Brownissa ja siitä seurannutta kotiarestiaan. Hän kertoi Associated Pressille vuonna 2011 ottavansa osan syyllisyydestä Morris Brownin tapahtumista, mutta ei kaikkea.
”Tunnen vain todella pahaa mieltä korkeakoulun puolesta”, hän sanoi Associated Pressille. ”Toivon, että se, mitä muistelmateos tekee, puhdistaa ilmaa. Uskon, että Morris Brown voidaan pelastaa. Uskon, että se on pelastamisen arvoinen.”
Vuosia myöhemmin ensimmäinen askel tiellä kohti uutta akkreditointia oli Jacksonin mukaan uuden johdon saaminen.
”Kutsuin entisen presidentin paikalle ja sanoin hänelle, että oli selvää, ettei Morris Brown saisi akkreditointia takaisin ilman uutta johtoa”, hän sanoi.
Jackson sanoi suostutelleensa korkeakoulun entisen presidentin Stanley Pritchettin astumaan syrjään. Pritchett, joka oli ollut presidenttinä 12 vuotta, erosi virallisesti joulukuussa 2018. James aloitti väliaikaisena presidenttinä seuraavana maaliskuussa.
James kokee, että Jumala lähetti hänet collegeen, joka oli vielä huonossa kunnossa, kun hän saapui sinne lähes kaksi vuotta sitten.
”College oli sekaisin”, James sanoi. ”Taloutemme ei ollut kunnossa, prosessimme, menettelytapamme ja toimintatapamme olivat vanhentuneita – opisto oli huonossa taloudellisessa kunnossa.”
Opiston sähkölaskut olivat maksamatta.
”Olin hämmästynyt, koska emme olleet maksaneet valolaskua yli vuoteen, ja valot paloivat yhä”, James sanoi.
Morris Brown oli myös uskomattomassa velkaantuneisuudessa, hän sanoi. Jopa sen jälkeen, kun college oli ratkaissut konkurssiasiansa vuonna 2015, se oli 4,2 miljoonaa dollaria velkaa African Methodist Episcopal Churchille. Velan uhatessa James tiesi, ettei college pystyisi koskaan maksamaan laskujaan ja toimintakulujaan.
Sen vuoksi hän pyysi kirkolta anteeksiantoa.
”Jos aiomme pelastaa Morris Brownin, pyydämme teitä antamaan anteeksi tämän 4,2 miljoonan dollarin velan”, hän kertoi kirkon johtajille.
Kirkko suostui sillä ehdolla, että college loisi Afrikkalaisen metodistikirkon (Afrikkalainen metodistikirkko, African Metodistikirkko, episkopaalinen kirkko, African Metodist Episcopal Church,) jäsenille tarkoitetun, 1,5 miljoonan dollarin suuruisen stipendiaattirahaston. Kirkko on yksi maailman suurimmista mustien kirkkokunnista, ja stipendiohjelma auttaa opistoa rekrytoimaan uusia opiskelijoita vuonna 2021, James kertoi Atlanta Magazinen mukaan.
Tänään opisto omistaa kolme rakennusta, joista yksi on toiminnassa. Fountain Hall — historiallinen maamerkki, jossa sijaitsi W. E. B. Du Bois’n toimisto — on parhaillaan remontissa.
Morris Brownin alumniyhdistys on ollut ratkaisevassa asemassa opiston toiminnan ylläpitämisessä, sanoi yhdistyksen puheenjohtaja Jethro Joseph. Vapaaehtoiset alumnit auttavat kentänhoidossa ja hallinnollisissa töissä. Jotkut toimivat opiston opettajina.
Tämän vuoden virtuaalisessa Homecoming-tapahtumassa opisto keräsi 550 000 dollaria. Kolmasosa tästä summasta koostui varakkaiden alumnien suurista lahjoituksista. Loput muodostuivat satojen muiden valmistuneiden pienistä lahjoituksista. Joseph sanoi, että noin puolet alumniyhdistyksen vuoden aikana keräämistä varoista menee suoraan opistolle.
Alumnien tuki Morris Brownille ei koskaan horjunut, vaikka kavallusskandaali ravisteli opistoa ja ajoi sen melkein lopettamaan toimintansa.
”Se oli johdonmukaista”, hän sanoi. ”Alumnit jatkoivat lahjoittamista.”
Kova nollaus
Vuoden 2002 skandaali sai opiskelijat, alumnit ja monet muut korkeakoulualan toimijat menettämään luottamuksensa collegeen. Niinpä avoimuus on ollut Jamesille presidenttinä ensisijainen tavoite. Morris Brownin taloudelliset tiedot ovat helposti saatavilla – sen viimeisin tilintarkastus on saatavissa opiston verkkosivujen pudotusvalikosta.
Jamesin mukaan rehellinen suhtautuminen opiston talouteen ja tulevaisuuteen on auttanut opiston brändin jälleenrakentamisessa.
”Olen ollut avoin presidentti. En piilottele mitään lyöntejä tai sivuuta menneisyyttämme”, James sanoi. ”Tämä läpinäkyvyys on johtanut siihen, että ihmiset ovat jälleen tukeneet meitä.”
James kutsuu collegen brändinuudistuskampanjaa ”kovaksi uudelleenkäynnistykseksi”. Hän vertasi sitä kännykän pyyhkimiseen puhtaaksi.
Ulkoisen maineensa virkistämisen lisäksi Morris Brown on vaihtanut henkilöstöään. Niiden neljän vuoden aikana, jotka Jackson on toiminut johtokunnan puheenjohtajana, johtokunta vaihtui täysin, hän sanoi. Se aikoo ottaa neljä uutta jäsentä ensi syksynä.
”Olemme saaneet hallintorakenteemme kuntoon. Tuomme uusia hallituksen jäseniä, uuden talousjohtajan. Meillä on uusi presidentti, uusi opettajakunta ja uusi henkilökunta”, James sanoi. ”Olemme kääntäneet tämän korkeakoulun täysin ympäri.”
Morris Brownin hakemus uudesta akkreditoinnista TRACS:lta, joka on kansallinen akkreditoija, hyväksyttiin marraskuussa. Tällä viikolla virasto tekee tarkastuskäynnin varmistaakseen, että korkeakoulu läpäisee sen, mitä TRACS:n puheenjohtaja Timothy Eaton kutsuu ”ankka-testiksi”.
”He vaakkuvat kuin ankka”, hän sanoi, ”mutta kun kampuksella käydään katsomassa, käveleekö se kuin ankka?”
Jos Morris Brown läpäisee tarkastuskäynnin hyväksytysti, TRACS:n mukaan korkeakoulu voi hakea akkreditointia jo huhtikuussa. Collegella on sitten viisi vuotta aikaa saavuttaa täysi akkreditointi. Ehdokkuus mahdollistaisi sen, että korkeakoulu saisi jälleen liittovaltion rahoitusta, ja opiskelijat voisivat saada tärkeitä liittovaltion lainoja ja Pell-apurahoja. Liittovaltion rahoitustuen saanti on tärkeää oppilaitoksille, jotka pyrkivät kasvamaan, koska monilla pienituloisista ja jopa keskituloisista perheistä tulevilla opiskelijoilla ei ole varaa opiskella ilman tukea.
Liittovaltion laki kuitenkin määrää, että korkeakoulut, jotka ovat hakeneet konkurssisuojaa, ovat pysyvästi kelpaamattomia saamaan rahoitustukea. Laki on suunniteltu estämään voittoa tavoittelevien oppilaitosten omistajia hakeutumasta toistuvasti konkurssiin ja avaamasta uusia oppilaitoksia, sanoi Yan Cao, Century Foundationin stipendiaatti.
Morris Brownin tapaus on mielenkiintoinen, koska hyvin harvat voittoa tavoittelemattomat yhteisöt ovat palanneet takaisin konkurssista, Cao sanoi.
Ei ole tarkalleen epäselvää, miten korkeakoulu aikoo selvitä tästä asiasta Koulutusministeriön kanssa. James kirjoitti tästä huolenaiheesta kirjeessä, joka osoitettiin collegen sidosryhmille 5. tammikuuta.
”Koska emme enää osallistuneet liittovaltion rahoitustukiohjelmiin, kun haimme konkurssisuojaa, emme usko, että tämän lain pitäisi estää nykyisiä hakusuunnitelmiamme”, James kirjoitti. ”Työskentelemme Yhdysvaltain opetusministeriön kanssa vahvistaaksemme tämän käsityksen ja odotamme innolla, että voimme jättää hakemuksemme pian.”
James tietää, että vaikka akkreditointihakemus olisi ehdolla, korkeakoululla on edessään vaikea taloudellinen taistelu. Mutta hän on käyttänyt tätä taistelua saadakseen tukea alumneilta ja muilta korkeakouluyhteisön jäseniltä. Hän vertasi collegen tarinaa elokuvaan Rocky.
”Ihmiset haluavat nähdä Rockyn voittavan, altavastaajan”, James sanoi. ”Minä käännän sen comeback-tarinaksi.”
Viikko sen jälkeen, kun korkeakoulu oli ilmoittanut, että sen akkreditointihakemus oli hyväksytty, se sai 167 uutta hakemusta mahdollisilta opiskelijoilta. Lukukausimaksu on listattu 4250 dollariin vuodessa, mutta korkeakoulu aikoo nostaa sen 8500 dollariin, James sanoi.
Viimeaikaisista voitoista huolimatta Morris Brown on vielä kaukana siitä, että se saisi takaisin entisen toimintamittakaavan ja tarkan aseman Atlantan korkeakoulutuksessa.
Morris Brown supistui merkittävästi vuonna 2014, kun kaupungin talouskehitysviranomainen Invest Atlanta ja Friendship Baptist Church ostivat yhdessä 37 eekkeriä korkeakoulun 42 hehtaarin kampuksesta 14,6 miljoonalla dollarilla, The Atlanta Journal-Constitution kertoi. Kirkko otti haltuunsa kaksi asuintornia, collegen liikuntasalin ja kaksi parkkipaikkaa. Invest Atlanta otti loput, mukaan lukien jalkapallostadionin.
Clark Atlanta University, läheinen historiallisesti musta yliopisto, riitautti myöhemmin myynnin väittäen, että se oli luovuttanut maata Morris Brownille koulutustarkoituksiin 75 vuotta sitten ja että se pitäisi palauttaa. Vuonna 2018 osavaltion korkein oikeus päätti Clark Atlantan hyväksi ja palautti kyseiset 13 hehtaaria yliopistolle.
Kun Morris Brown menetti akkreditointinsa, se menetti myös jäsenyytensä Atlantan yliopistokeskuksen konsortiossa, joka on historiallisesti mustien korkeakoulujen yhteenliittymä, johon kuuluvat muun muassa Clark Atlanta, Morehousen yliopisto, Morehousen lääketieteellinen korkeakoulu ja Spelman College. Konsortion jäsenyys edellyttää, että Southern Association of Colleges and Schools Commission on Colleges, Morris Brownin entinen akkreditoija, on akkreditoinut sen. AUCC:n hallituksen olisi äänestettävä sääntöjen muuttamisesta, jotta Morris Brown voisi liittyä uudelleen, jos TRACS akkreditoi sen.
Mutta vaikka Morris Brown ei olekaan virallinen jäsen, se on jatkanut yhteistyötä konsortion oppilaitosten kanssa.
”On tärkeää huomata, että vaikka Morris Brown College ei olekaan AUCC:n nykyinen jäsen, olemme säännöllisesti yhteydessä Morris Browniin ja sen johtoon ja työskentelemme yhdessä yhteistä etua koskevissa asioissa”, AUCC:n toiminnanjohtaja Todd Greene sanoi sähköpostitse. ”Viimeaikaisia esimerkkejä koordinoinnista ovat kampuksen turvallisuustoimet ja COVID-19:ää koskevan lähestymistapamme hallinta. Riippumatta sen jäsenyydestä AUCC:ssä Morris Brown on osa oppilaitoksia, jotka muodostavat laajemman Atlantan yliopistokeskuksen.”
TRACS:n puheenjohtaja Eaton sanoi, että akkreditointilaitos on iloinen voidessaan työskennellä Morris Brownin kanssa korkeakoulun taloudellisista haasteista huolimatta.
Akreditointilaitos on työskennellyt muidenkin historiallisesti mustien korkeakoulujen ja yliopistojen kanssa silloin, kun niiden aiempi akkreditointi on ollut uhattuna. Bennett College, joka on pelkästään naisille tarkoitettu historiallisesti musta korkeakoulu Greensborossa, N.C:ssä, sai akkreditointihakemuksen TRACS:ltä joulukuussa. Dallasin Paul Quinn College sai viraston akkreditoinnin vuonna 2011, ja Paine College Augustassa, Galen osavaltiossa, sai viraston täyden akkreditoinnin lokakuussa. Kaikki kolme korkeakoulua olivat kamppailleet pitkän aikavälin taloudellisen terveytensä kanssa ja kääntyivät TRACS:n puoleen, kun niiden entiset akkreditoijat lopettivat niiden akkreditoinnin. Paul Quinn on profiloitunut innovatiivisena oppilaitoksena ja saanut tunnustusta käänteentekevänä tarinana.
”Olemme pohjimmiltamme kehitysakkreditoija”, Eaton sanoi. ”Yritämme saada oppilaitokset osallistumaan itsereflektioprosessiin, jotta niistä voi tulla itseohjautuvia ja itseään parantavia.”
Tänä vuonna akkreditointia hakenut Morris Brown ei ole lainkaan samanlainen kuin se, joka menetti akkreditointinsa 18 vuotta sitten, Eaton sanoi.
”Tämä on todella uusi laitos”, hän sanoi. ”Tämä on ylösnousemus.”