Lähes samalle paikalle, johon Parthenon myöhemmin rakennettiin, ateenalaiset aloittivat rakennuksen rakentamisen, jonka persialaiset polttivat sen ollessa vielä rakenteilla vuonna 480 eaa. Se oli oletettavasti omistettu Athenalle, ja sen tuhoutumisen jälkeen suuri osa sen raunioista hyödynnettiin Akropoliksen pohjoispään linnoitusten rakentamisessa. Tästä temppelistä ei tiedetä paljoakaan, ja siitä, oliko se tuhoutuessaan vielä rakenteilla, on kiistelty. Sen massiiviset perustukset oli tehty kalkkikivestä, ja pylväät oli tehty penteliläisestä marmorista, materiaalista, jota käytettiin ensimmäistä kertaa. KlassinenParthenon rakennettiin vuosina 447-432 eaa. Akropoliksen rakennuskompleksin keskipisteeksi. Arkkitehdit olivat Iktinos ja Kallikrates (Vitruvius mainitsee myös Karpionin arkkitehdiksi), ja se oli omistettu jumalattarelle Athena Pallakselle tai Parthenokselle (neitsyt). Temppelin päätehtävänä oli suojata Pheidiaksen kullasta ja norsunluusta tekemää monumentaalista Athenen patsasta. Temppeli ja kryselefanttipatsas vihittiin käyttöön vuonna 438, vaikka sen korokkeen veistosten työstäminen jatkui valmistumiseen saakka vuonna 432 eaa.
Parthenonin rakentaminen maksoi Ateenan valtiovarainministeriölle 469 hopeatalenttia. Vaikka on lähes mahdotonta luoda nykyaikaista vastinetta tälle rahamäärälle, voi olla hyödyllistä tarkastella joitakin tosiasioita. Yksi talentti vastasi yhden triremen, aikakauden kehittyneimmän sota-aluksen, rakennuskustannuksia. (http://www.brown.edu/Departments/Classics/CL56/CL56_LN11.html), ja
”…yksi talentti oli kustannus, jolla maksettiin yhden sotalaivan miehistön palkka kuukaudelta” (D. Kagan, The Peloponnesian War, 61). Kaganin mukaan Ateenalla oli Peloponnesoksen sodan alussa palveluksessa 200 triareeta, kun taas Ateenan kaupungin vuotuiset bruttotulot Perikleen aikaan olivat 1000 talenttia, ja vielä 6000 talenttia oli varalla sen kassassa.
Parthenon on dorilaiseen järjestykseen kuuluva temppeli, jonka julkisivussa on kahdeksan pylvästä ja sivuilla seitsemäntoista pylvästä, jotka ovat vakiintuneen suhdeluvun 9:4 mukaisia. Tämä suhde ohjasi temppelin pysty- ja vaakasuuntaisia mittasuhteita sekä monia muita rakennuksen suhteita, kuten pylväiden väliä ja niiden korkeutta.
Cella oli epätavallisen suuri, jotta siihen mahtui ylimitoitettu Athenen patsas, mikä rajoitti etu- ja takakuistin paljon tavallista pienemmäksi. Kuuden dorilaisen pylvään rivi kannatteli etu- ja takakuistia, kun taas 23 pienemmästä dorilaisesta pylväästä koostuva pylväikkö ympäröi patsasta kaksikerroksisena. Pylväiden sijoittaminen patsaan taakse oli epätavallista, sillä aiemmissa dorilaisissa temppeleissä niitä esiintyi vain kyljissä, mutta Parthenonin suurempi leveys ja pituus mahdollistivat seinän sijasta kaksikerroksisten pylväiden dramaattisen taustan.
Takahuone suojasi Athenen aarretta, ja sen kattoa kannatteli neljä joonialaista pylvästä. Ionisen järjestyksen elementtien käyttöönotto pääasiassa dorisessa temppelissä oli dramaattisempaa, kun cellan ulkoseinään kehitettiin jatkuva jäädytys. Vaikka dorilaisten ja joonisten elementtien yhdistäminen samaan temppeliin ei ollut uutta kreikkalaisessa arkkitehtuurissa, se oli harvinaista ja antoi Parthenonille herkän tasapainon ankarien ja herkkien visuaalisten ominaisuuksien välillä.
Kreikassa kaikki temppelit oli suunniteltu siten, että ne näkyivät vain ulkopuolelta. Katsojat eivät koskaan päässeet temppeliin sisälle, ja he saattoivat vilkaista sisätilojen patsaita vain avoimien ovien kautta. Parthenon suunniteltiin siten, että esteettiset elementit mahdollistavat sujuvan siirtymisen ulko- ja sisätilojen välillä, joissa sijaitsi Athenen kryselefanttipatsas. Propylaiasta Akropolille saapuva kävijä kohtasi Parthenonin majesteettiset mittasuhteet kolmen neljäsosan näkymässä, ja hänellä oli täysi näkymä länsipäädylle ja pohjoiseen pylväskäytävään. Kun katsoja siirtyi lähemmäs, veistettyjen metooppien yksityiskohdat alkoivat hahmottua, ja kun hän lähestyi pylväiden juuria, osa friisistä näkyi pylväiden väleistä vilahtelevina värikkäinä pilkahduksina.
Liikkumalla itään päin ja katsomalla ylöspäin kohti kelorakennuksen ulkoseinää kävijä lumoutuisi mestarillisesta Panathenalaisen kulkueen kuvauksesta, kun se näkyi elokuvamaisesti friisissä, jonka ulkoseinän doriset pylväät keskeyttivät visuaalisesti. Tämä oli varmasti kohtaus, johon jokainen ateenalainen saattoi samaistua henkilökohtaisen kokemuksensa kautta, joten siirtyminen maanpäällisen ja jumalallisen välillä oli sujuvaa. Itään päin kulkeva kävijä kääntyisi lopulta kulman kautta Parthenonin sisäänkäynnin eteen, ja siellä hän näkisi Athenen syntymän korkealla itäisellä korokkeella ja heti sen takana arreforat, jotka taittelevat peploksen Olympoksen jumalien ja friisin sankareiden keskellä. Aivan peplos-kohtauksen alapuolella, valtavien avoimien ovien läpi, kuka tahansa kävijä lumoutuisi kullan ja norsunluun sävyissä kimaltavasta Athenen monumentaalisesta patsaasta, joka seisoi hämärän kelorakennuksen takaosassa. Pallaksen Athenen patsas heijasteli valtavaa kookkauttaan vesialtaan lattian rauhallisella pinnalla, ja sitä kehystivät vielä useammat, tällä kertaa pienemmät, dorialaiset pylväät kaksikerroksisessa järjestelyssä, joka sai sisätilan näyttämään vielä suuremmalta ja korkeammalta kuin ulkotila.
Vaikuttaa varmalta, että Parthenonin mestarilliset suunnittelijat olivat ajatelleet Parthenonia teatteritapahtumana. Temppeli rakennettiin katsojan liikkeitä silmällä pitäen, ja temppelin sijoittelun, korokkeen monumentaalisten veistosten ja yksityiskohtaisen friisin avulla kävijöiden tunteet koreografioitiin siten, että heidät valmisteltiin valmistautumaan lopulliseen vilaukseen majesteettisesta Athena Parthenoksesta naoksen sisätiloissa ja maksimoitiin kunnioitusta herättävän vierailun vaikutus.
Jatkuu: Parthenon sivu 2