Tiedetään, että Pohjois-Saksan tasanko muodostui pleistoseenikaudella Skandinavian mannerjäätiköiden erilaisten jäätiköitymisten sekä periglaciallisten geomorfologisten prosessien seurauksena. Maaston voidaan katsoa kuuluvan vanhaan tai nuoreen jääkauteen (Alt- tai Jungmoräne) riippuen siitä, ovatko viimeisen jääkauden, Weichselin jääkauden, jääpeitteet muodostaneet sen vai eivät. Pinnanmuodostus vaihtelee tasaisesta kumpuilevaan. Matalimmat kohdat ovat matalia nummia ja vanhoja suoalueita kuivan maan harjanteen reunalla Schleswig-Holsteinin länsiosassa (Wilsterin suo sijaitsee 3,5 metriä merenpinnan alapuolella) ja Ala-Saksin luoteisosassa (Freepsum, 2,3 metriä merenpinnan alapuolella). Korkeimpia kohtia voidaan kutsua Vistulan ja Hallin jäätiköitymisen loppumoreeneiksi (riippuen siitä, minkä jääkauden aikana ne muodostuivat) – esimerkiksi Flämingin nummella (200 metriä merenpinnan yläpuolella) ja Helptin kukkuloilla (179 metriä). Jääkausien jälkeen Ala-Saksin länsi- ja pohjoisosiin syntyi sateisten lämpimien kausien aikana (keskiaikaisen lämpökauden vaikutuksesta) sateisia ja kohonneita soita. Nämä suot olivat aikoinaan laajalle levinneitä, mutta suuri osa tästä maastosta on nykyään ojitettu tai muulla tavoin syrjäytetty.
Rannikkoalueet koostuvat holoseenisista järvi- ja jokisuista sekä laguuneista, jotka ovat yhteydessä pleistoseeniseen vanhaan ja nuoreen ajoittaiseen maastoon, joka on eri muodostumis- ja säätilavaiheissa. Jäätiköiden vetäytymisen jälkeen tai sen aikana tuulen kuljettama hiekka muodosti usein dyynejä, jotka kasvillisuus myöhemmin kiinnitti. Ihmisen toiminnan seurauksena syntyi avoimia nummia, kuten Lüneburgin nummi, ja toimenpiteet, kuten metsänhakkuu ja niin sanottu Plaggenhieb (pintamaan poistaminen muualla käytettäväksi lannoitteena), aiheuttivat maaperän laajaa köyhtymistä (Podsol). Hedelmällisimmät maaperät ovat nuoret suot (Auen-Vegen) ja Börden alueet (Hildesheim Börde, Magdeburg Börde, joiden maaperä on hedelmällistä ja lössimaata). Huonoimmilla mailla, kuten Teufelsmoorissa, on runsaasti suoturvetta. Tasangon lössialueilta löytyvät Saksan vanhimmat asutuspaikat (lineaarinen keramiikkakulttuuri).
Tasangon koillisosa (Young Drift) on geomorfologisesti erilainen, ja siellä on lukuisia järviä (esim. Mueritzin järvi Mecklenburgin järvitasangolla), jotka ovat viimeisen jääkauden jäänteitä. Taantuvat jäätiköt jättivät tämän maiseman taakseen noin 16 000-13 000 vuotta sitten. Luoteis-Saksan kuivat tasangot (Ala-Saksi, Schleswig-Holsteinin osavaltion länsiosa ja Nordrhein-Westfalenin Bochumin alue) ovat sitä vastoin voimakkaammin säärasitettuja ja tasoittuneita (Old Drift), sillä viimeiset laajamittaiset jäätiköitymiset tapahtuivat täällä ainakin 130 000 vuotta sitten.
Aluetta tyhjentävät joet, jotka virtaavat pohjoiseen Pohjanmereen tai Itämereen. Rein, Ems, Weser, Elbe ja Havel ovat tärkeimmät joet, jotka laskevat Pohjois-Saksan alankoalueelta Pohjanmereen ja jotka ovat luoneet tulvatasangoilleen ja taitekohtiinsa metsiä, esimerkiksi Spreewaldin (”Spreemetsä”). Vain pieni osa Pohjois-Saksan tasangosta kuuluu Itämereen laskevien Oder- ja Neiße-jokien valuma-alueeseen.