Poliittisen maantieteen alkulähteet ovat itse ihmismaantieteen alkulähteillä, ja sen varhaiset harjoittajat olivat kiinnostuneita lähinnä fyysisen maantieteen, valtion alueiden ja valtion vallan välisten suhteiden sotilaallisista ja poliittisista seurauksista. Erityisesti oli läheinen yhteys sekä alueelliseen maantieteeseen, jossa keskityttiin alueiden erityispiirteisiin, että ympäristödeterminismiin, jossa korostettiin fyysisen ympäristön vaikutusta ihmisen toimintaan. Tämä yhteys ilmeni saksalaisen maantieteilijän Friedrich Ratzelin työssä, joka kehitti vuonna 1897 kirjassaan Politische Geographie (Poliittinen maantiede) Lebensraum (elintila) -käsitteen, joka yhdisti nimenomaisesti kansakunnan kulttuurisen kasvun alueelliseen laajenemiseen ja jota käytettiin myöhemmin akateemisena oikeutuksena Saksan Kolmannen valtakunnan imperialistiselle laajentumiselle 1930-luvulla.
Myös brittiläinen maantieteilijä Halford Mackinder oli vahvasti ympäristön determinismin vaikutuksen alainen, ja kehittäessään (vuonna 1904) käsitteensä ”historian maantieteellisestä keskipisteestä” eli Heartland-teorian hän väitti, että merivoimien aikakausi oli päättymässä ja että maavallat olivat nousussa ja erityisesti, että se, joka hallitsee ”Euro-Aasian” ydinaluetta, hallitsisi maailmaa. Tämä teoria sisälsi täysin vastakkaisia käsityksiä kuin Alfred Thayer Mahanin ajatukset merivoiman merkityksestä maailman konflikteissa. Sydänmaateoriassa hypoteesina oli, että olisi mahdollista luoda valtava imperiumi, jonka ei tarvitsisi käyttää rannikko- tai valtameren ylittävää liikennettä sotilaallis-teollisen kompleksinsa huoltamiseen, ja että tätä imperiumia ei voitaisi kukistaa muulla sitä vastaan liittoutuneella maailmalla. Tämä näkökulma osoittautui vaikutusvaltaiseksi koko kylmän sodan ajan, ja se tuki sotilaallista ajattelua, joka koski puskurivaltioiden luomista idän ja lännen välille Keski-Eurooppaan.
Sydänmaateoria kuvasi maailmaa, joka oli jaettu Sydänmaahan (Itä-Eurooppa/länsi-Venäjä); Maailmansaariin (Euraasia ja Afrikka); Perifeerisiin saariin (Brittein saaret, Japani, Indonesia ja Australia) ja Uuteen maailmaan (Amerikat). Mackinder väitti, että se, joka hallitsee Sydänmaata, hallitsee koko maailmaa. Hän käytti näitä ajatuksia poliittisesti vaikuttaakseen tapahtumiin, kuten Versaillesin sopimukseen, jossa Neuvostoliiton ja Saksan välille luotiin puskurivaltioita, jotta kumpikaan niistä ei voisi hallita Sydänmaata. Samaan aikaan Ratzel loi valtioteoriaa, joka perustui Lebensraum- ja sosiaalidarwinismin käsitteisiin. Hänen mukaansa valtiot olivat analogisia ”organismeja”, jotka tarvitsivat riittävästi tilaa elääkseen. Molemmat näistä kirjoittajista loivat ajatuksen poliittisesta ja maantieteellisestä tieteestä, jolla oli objektiivinen näkemys maailmasta. Ennen toista maailmansotaa poliittinen maantiede käsitteli pitkälti näitä maailmanlaajuisia valtataisteluita ja valtioiden politiikkaan vaikuttamista koskevia kysymyksiä, ja edellä mainitut teoriat otettiin huomioon saksalaisissa geopoliitikoissa (ks. Geopolitiikka), kuten Karl Haushoferissa, joka – ehkä tahattomasti – vaikutti suuresti natsien poliittiseen teoriaan, joka oli sellainen politiikan muoto, joka katsottiin oikeutetuksi tällaisten ”tieteellisten” teorioiden avulla.
Tiivis yhteys ympäristön determinismiin ja poliittisten rajojen jähmettyminen kylmän sodan aikana johti poliittisen maantieteen koetun merkityksen huomattavaan laskuun, ja Brian Berry kuvaili sitä vuonna 1968 ”kuolevaksi takapajulaksi”. Vaikka tuohon aikaan useimmilla muilla ihmismaantieteen aloilla uudet lähestymistavat, kuten kvantitatiivinen paikkatiede, käyttäytymistieteet ja strukturaalinen marxismi, elvyttivät akateemista tutkimusta, poliittiset maantieteilijät jättivät ne suurelta osin huomiotta, sillä heidän pääasiallinen viitekehyksensä oli edelleen alueellinen lähestymistapa. Tämän seurauksena suurin osa tänä aikana tuotetuista poliittisen maantieteen teksteistä oli kuvailevia, ja vasta vuonna 1976 Richard Muir saattoi väittää, että poliittinen maantiede ei ollut enää kuollut ankka, vaan saattoi itse asiassa olla feeniks.