Porkkanakakun alkuperästä kiistellään. Vuonna 1591 julkaistiin englantilainen resepti ”pudding in a Carret root”, joka on pohjimmiltaan lihalla täytetty porkkana, mutta se sisältää monia nykyaikaiselle jälkiruoalle yhteisiä elementtejä: rasvatonta rasvaa, kermaa, kananmunia, rusinoita, makeutusaineita (taateleita ja sokeria), mausteita (neilikkaa ja muskottipippuria), raavittua porkkanaa ja leivänmuruja (jauhojen sijasta). Monet elintarvikehistorioitsijat uskovat, että porkkanakakku on peräisin porkkanavanukkaista, joita eurooppalaiset söivät keskiajalla, jolloin sokeri ja makeutusaineet olivat kalliita ja monet ihmiset käyttivät porkkanaa sokerin korvikkeena. Porkkanavanukkaan variaatiot kehittyivät siten, että se leivottiin kuorella (kuten kurpitsakakku), höyrytettiin kastikkeen kanssa tai muotoiltiin pannulla (kuten luumuvanukas) kuorrutuksen kanssa.
L’art du cuisinier -teoksen (1814) toisessa osassa Antoine Beauvilliers, Ludvig XVI:n entinen keittiömestari, sisällytti reseptin ”Gâteau de Carottes” -reseptille, joka oli niin suosittu, että sitä kopioitiin sanatarkasti kilpailijoiden keittokirjoihin. Vuonna 1824 Beauvilliers oli julkaissut Lontoossa keittokirjastaan englanninkielisen version, joka sisälsi ”Carrot Cakes” -reseptin kirjaimellisena käännöksenä hänen aiemmasta reseptistään.
Muutama 1800-luvun resepti on peräisin kotitalouskoulusta Kaiseraugstista (Aargaun kantonista, Sveitsi). Culinary Heritage of Switzerlandin mukaan se on yksi suosituimmista kakuista Sveitsissä, erityisesti lasten syntymäpäivillä.
Porkkanakakun suosio elpyi Yhdistyneessä kuningaskunnassa toisen maailmansodan aikaisten säännöstelyjen vuoksi.