So Leafs teki mahdottoman perjantai-iltana ja pystyivät vakuuttamaan Joe Thornton pelata hänen kotikaupunkinsa joukkue liigan minimi sopimuksen. Hän on kahdeksas pelaaja, jonka Leafs on hankkinut sen jälkeen, kun vapaa-agenttivillitys alkoi viime viikolla, ja tämä johtaa mielenkiintoisiin kysymyksiin siitä, miltä kokoonpano saattaa näyttää, kun kausi 2020-21 vihdoin alkaa.
Näinä ennennäkemättöminä aikoina, joissa edelleen elämme, se, milloin tuo päivä koittaa, jää arvoitukseksi. On puhuttu paljon siitä, miten kausi pelataan ja miten joukkueiden aikataulut on rakennettu (mukaan lukien mahdollinen Kanadan divisioona). Yhden asian tiedämme, että jääkiekkoa pelataan jossain vaiheessa tulevien kuukausien aikana ja Leafsilla on eri näköinen rosteri, kun kiekko vihdoin putoaa.
Kunnes tuo päivä koittaa, emme voi muuta kuin spekuloida parhaita arvauksiamme siitä, mitä Leafs voisi tehdä kokoonpanoillaan tulevalla kaudella ja ketkä voisivat sopia parhaiten toisille pelipaikoille. Olemme aika kaukana siitä, milloin kampanja voisi mahdollisesti alkaa, joten on täysin mahdollista, että ennusteeni voivat olla hyvinkin väärässä. Kun tähän lisätään vielä se, että on edelleen kysymyksiä siitä, voidaanko AHL-kausi pelata ja tuleeko laajennettuja pelaajaluetteloita, on syntynyt täydellinen myrsky artikkelille, jota saatetaan jonain päivänä pilkata siitä, että se on täysin väärässä.
Mutta yritämme silti arvailla, koska aivoriihi on hauskaa, hitto vieköön!
Hyman-Matthews-Marner
Mikheyev-Tavares-Nylander
Robertson-Thornton-Kerfoot
Vesey-Spezza-Simmonds
EXTRA: Anderson-Engvall-Barbanov
Aloitamme vaikeimmasta määritellä, koska peliaikaa kaipaavia runkoja on niin paljon ja täydellisen tasapainon löytäminen tulee olemaan haasteellista.
Yksi asia, joka on helppo ratkaista, on kaksi ensimmäistä riviä, sillä siltä ne näyttivät, kun pudotuspelikierros alkoi Blue Jacketsia vastaan. Kärkikuusikko saattoi tuossa sarjassa kamppailla paljon hyökkäyksiä, mutta on varmaa, että Sheldon Keefe haluaisi pyörittää sitä vielä yhden kauden ajan. Vaikka Ilya Mikheyevin ensisijainen pelipaikka on oikealla laidalla, hänen pitäisi pärjätä hyvin myös vastakkaisella laidalla, sillä hän laukoo vasemmalle. Voin nähdä Leafsin myös vaihtavan Mikiyevin ja William Nylanderin paikkaa, sillä jälkimmäinen tuntui viihtyvän vasemmalla laidalla.
Alakuusikko sen sijaan on täynnä paljon kysymysmerkkejä. Thornton on onnistunut urallaan paremmin aloitussyöttöympyrässä verrattuna Alexander Kerfootiin, mutta myös näiden kahden välillä voi olla hyvä vaihtaa tilanteiden tarpeiden mukaan. Kun Nicholas Robertson astuu jäälle ensimmäisessä runkosarjaottelussaan, hän saa syötöt tulevalta Hall of Famerilta. Siitä puhutaan, kun ura lähtee lentävästi käyntiin.
Wayne Simmonds on myös tarpeeksi hyvä nostamaan hänet kolmanteen ketjuun, mikäli Leafs kaipaa peliin lisää fyysisyyttä. Hänen läsnäolonsa maalinedustalla auttaa myös hyökkäysmahdollisuuksien luomisessa sekä tasakentällisin että ylivoimalla (siitä lisää myöhemmin).
Leafs ei hankkinut Joey Andersonia siksi, että se voisi vapauttaa Andreas Johnssonin cap-tilaa, vaan uskoo, että hänestä voi tulla tehokas NHL-pelaaja. Odotan, että hän on vahvasti harkinnassa pelipaikan saamiseksi. Alexander Barbanovin pitäisi saada tällä kaudella myös jonkin verran näyttöjä, mistä olisi hyötyä alakerran puolustuspäässä.
On hyvin mahdollista, että linjoilla on paljon rotaatiota, varsinkin kun ylimääräiset hyökkääjät voisivat olla yhtä tehokas neljäs linja myös. On myös mahdollista, että yksi tai useampi pelaaja tässä voisi olla liikkeellä tulevina viikkoina, jotta saadaan vapautettua cap-tilaa (muistakaa, että Mikheyevillä ja Travis Dermottilla ei ole vielä sopimusta).
Puolustus
Rielly-Brodie
Muzzin-Holl
Dermott-Lehtonen
Extra:
Paperilla tämä on yksi parhaista puolustusyksiköistä, joita Leafsilla on ollut pitkään aikaan. TJ Brodien allekirjoittaminen kohtuulliseen 5 miljoonan dollarin AAV-sopimukseen neljäksi kaudeksi on yksi joukkueen parhaista siirroista offseasonilla. Hän on myös ylivoimaisesti paras puolustuskumppani, joka Morgan Riellyllä on koskaan ollut, ja kaksikon pitäisi muodostaa varsin tehokas ykkösparivaljakko. On esitetty, että Rielly pitäisi saada pariksi Zach Bogosianin kanssa, koska hän pelasi hyvin kuplassa Victor Hedmanin parina, mutta uskon, että Leafs lähtee parhailla mahdollisilla riveillä.
Jake Muzzinin ja Justin Hollin yksikkö oli Toronton defacto shutdown-parina ja se toimi suurimmaksi osaksi hyvin. Holl tosin kamppaili erossa Muzzinista, mikä näkyi erityisesti jälkimmäisen loukkaannuttua Columbusta vastaan. Ellei tulevina viikkoina tehdä kauppaa, jossa Holl on mukana, jotta palkkaa saataisiin karsittua, voit odottaa tämän parin palaavan takaisin.
Kun kyseessä on kolmas parivaljakko, on Leafsilla niin monta tapaa toimia. Kyle Dubas kertoi viime viikolla toimittajille, että hän visioi Dermottin pelaavan oikealla laidalla, mikä voisi johtaa siihen, että hänet laitetaan jossain vaiheessa pariksi Rasmus Sandinin kanssa. Bogosian tulee myös saamaan runsaasti esiintymisiä kauden aikana, eikä hänelle anneta Martin Marincinin tapaan varapuolustajan roolia, jota käytetään vasta sitten, kun loukkaantumiset alkavat kasaantua. Mikko Lehtonen on ryhmän tumma hevonen, varsinkin kun otetaan huomioon, että monet kykyjenetsijät ovat kehuneet häntä kovasti siitä lähtien, kun hän teki sopimuksen Leafsin kanssa. Ei ole epäilystäkään siitä, etteikö hänellä olisi työkalut NHL-pelaajaksi, mutta se, mihin hän sijoittuu, riippuu siitä, kuinka nopeasti hän sopeutuu Pohjois-Amerikan jäälle.
Goaliehdokkaat
Andersen
Campbell
Dell
Aaron Dellin tulon myötä Leafsilla on nyt syvästi syvin maalivahtitandem, joka heillä on ollut viimeiseen viiteen vuoteen. Minulla on tarttumapintaa siihen, että Frederik Andersen pelaa viimeistä sopimusvuottaan Torontossa, mutta hän on osoittanut olevansa tasainen runkosarjassa ja tulee jälleen kerran lähtemään vuoteen kiistattomana aloittajana. Jack Campbell pärjäsi hyvin ensimmäisissä peleissään Leafina ja hänelle pitäisi antaa runsaasti peliaikaa Andersenin työtaakan keventämiseksi.
Dellillä on myös kokemusta varamaalivahtina, joten on mahdollista, että Leafs pyörittää häntä ja Campbellia harvakseltaan tilanteesta riippuen. Kyseessä saattaa olla myös esimakua Leafsin tandemista kaudella 2021-22, mikäli Toronto päättää pitää molemmat. Lukuisat mahdollisuudet maalivahtiensa toteuttamiseen tekevät tulevien kuukausien tilanteesta erittäin mielenkiintoisen maalilla.
Erikoisjoukkueet
Ylivoimayksikkö 1
Marner-Tavares-Nylander
Rielly-Matthews
Ylivoimayksikkö 2
Robertson-Thornton-Simmonds
Spezza-Lehtonen
Lafsilla oli kuudenneksi paras ylivoimapelaajapartiotilanne (23.08%) NHL:ssä viime vuonna osittain ensimmäisen yksikön dominoivan pelin ansiosta. Vaikka Tyson Barriea tullaan kaipaamaan hänen vahvoista kyvyistään ykkösylivoiman pelinrakentajana, ei Riellyllä pitäisi olla suuria vaikeuksia sopeutua takaisin ykkösylivoiman puolustajaksi. Sama pelaajayhdistelmä auttoi Torontoa vauhdittamaan kahdeksan parasta ylivoimapeliä (21,80 %) kaudella 2018-19, joten ei ole kaukaa haettua sanoa, että he sijoittuvat jälleen kerran top 10:n sisälle.
Kakkosyksikön kohdalla asiat muuttuvat erittäin mielenkiintoisiksi, kun otetaan huomioon, että hyökkääjissä on paljon laadukkaita vaihtoehtoja, jotka jäävät pois. Tuon valitsemani pitäisi olla yhtä tehokas kuin ykkösketju, mutta vähemmässä määrin, koska monilla näistä pelaajista ei ole liikkuvuutta, joka tekisi vastustajaa vaikeammaksi. Sen korvaa runsas korkean kiekko-IQ:n määrä Thorntonin johdolla, joka tulee olemaan se oljenkorsi, joka tarjoilee juomaa. Kun Robertson ja Jason Spezza ovat laukaisuvaihtoehtoina ja Simmonds on sijoitettu maalin eteen, ei kannata yllättyä, jos kakkosyksikön jääaika nousee edellisvuodesta.
Penalty Kill Unit 1
Hyman-Mikheyev
Muzzin-Brodie
Penalty Kill Unit 2
Marner-Vesey
Rielly-Holl
Yksikkö 1
On hyvin vaihdettavissa, sillä Bogosianin ja Kerfootin saadessa kampanjan edetessä todennäköisesti runsaasti tilaisuuksia rangaistuspotkuissa.
Vaikka Brodiella on kokemusta ylivoiman pyörittämisestä menestyksekkäästi, sopii hän parhaiten 4v5-joukkueeseen johtuen erinomaisista otteista jäällä alivoimatilanteissa. Muzzin oli viime vuonna Leafsin paras alivoimapelaaja, joten Toronton pitäisi olla helpompi suojata aukkoa ja tukkia kaistoja hänen ja Brodien kanssa puolustuspäässä. Myös Rielly ja Holl ovat nähneet kehitystä alivoimakyvyissään ja se auttaa toista yksikköä paljon.
Zach Hyman ja Mikheyev olivat kaksi Toronton parasta hyökkääjää, kun heidän joukkueensa oli alivoimalla ja heille annetaan avaimet ykkösyksikön pyörittämiseen. Tiedämme, että Mitch Marner on kasvanut käyttökelpoiseksi vaihtoehdoksi alivoimapelaajana, mutta myös Jimmy Vesey on parantanut peliään 4v5:ssä. Nämä kaksi voivat pystyä luomaan joitakin alivoimamahdollisuuksia ja samalla painostamaan kiekollista pelaajaa pakottamaan vaihtoja.
Kaiken kaikkiaan voin kuvitella Andersenin ja kumppaneiden olevan erittäin tyytyväisiä uusiin tulokkaisiin tänä syksynä, koska heidän elämänsä helpottuu huomattavasti alivoimapelissä, sillä joukkue sijoittui 21. sijalle (77,72%) sillä osastolla kausi sitten.
Yhteenveto
Merkittävimpiä muutoksia kokoonpanossa tulee tapahtumaan alimmalla puoliskolla niin hyökkääjien kuin puolustajienkin kohdalla. Vaikka top-6:n pitäisi todennäköisesti säilyä koskemattomana, Keefen käytössä olevien laadukkaiden hyökkääjien määrä asettanee hänelle haasteita siinä, miten säätää rivejä oikein ja saada kaikki irti syvyydestään.
Barrien ja Cody Cecin lähtö avaa oven kolmelle uudelle tulokkaalle, jotka auttavat puskemaan siniviivaa, joka kaipasi kipeästi parannuksia. Maalivahtipeli pysyy käytännössä ennallaan lukuun ottamatta kolmosmaalivahdin lisäystä. Erikoisjoukkueet näkevät myös minimaaliset muutokset lukuun ottamatta toista tehopeliyksikköä.
Jopa jos yksi pelaajista, jotka olen sijoittanut ennustettuihin linjoihin, myydään tulevina viikkoina vapauttaakseen cap-tilaa, on vaikea väittää, että Toronto ei tehnyt hyvää työtä tuodessaan joitakin laadukkaita pelaajia tinkimättä yhdestä neljästä suuresta pelaajasta.
Kuka tahansa Leafs pelaa kauden 2020-21 ensimmäisessä ottelussa, voi joutua kovaan yöhön joutuessaan vastaamaan näitä rivejä vastaan, milloin se sitten tapahtuukin.