Prokonsulilla oli täysi konsulivalta Rooman kaupungin ulkopuolella. Cicero huomauttaa, että tähän ei kuulunut oikeutta konsultoida ennustajia: ”Esi-isämme eivät ryhtyneet mihinkään sotilaalliseen yritykseen kysymättä neuvoa ennustajilta; mutta nyt jo monta vuotta sotiamme ovat johtaneet prokonsulit ja propraeetorit, joilla ei ole oikeutta ottaa ennustajia.”
Virkasuhde luotiin vastaamaan Rooman tasavallan perustuslailliseen erityispiirteeseen. Vain konsuli saattoi johtaa armeijaa, mutta konsulien suuri vaihtuvuus saattoi häiritä komentamisen jatkuvuutta. Jos konsulin toimikausi päättyi kesken kampanjan, hänet voitiin nimittää prokonsuliksi ja jatkaa komentamista.
Publilius oli toinen kahdesta konsulista vuonna 327 eaa. Kun hänen toimikautensa päättyi vuoden lopussa, hänen armeijansa oli piirittämässä Neapoliksen kaupunkia (nykyinen Napoli). Sen sijaan, että hän olisi ottanut riskin komentajanvaihdoksesta näin herkällä hetkellä, kansankokous äänesti, että hän ”johtaisi kampanjan konsulin sijasta (prō consule)” hänen toimikautensa päätyttyä. Publiliuksesta tuli näin ensimmäinen prokonsuli.
Kun alueet laajenivat Italian ulkopuolelle ja alueet liitettiin roomalaisiksi provinsseiksi, prokonsulista tuli yksi kolmesta Rooman provinssikuvernöörityypistä. Muut olivat praetor ja propraetor.
Teoriassa prokonsuleilla oli delegoitu valta ja he toimivat konsuleiden puolesta. Käytännössä prokonsulin virkaa pidettiin usein konsulin toimikauden pidentämisenä. Tämä pidennys koski vain Rooman kaupungin muurien ulkopuolella. Se oli konsulin sotilaallisen komentovallan pidennys, mutta ei hänen julkisen virkansa.
Kun Rooman legioonien määrää lisättiin, oli tarve lisätä sotilaskomentajien määrää. Pretorin virka otettiin käyttöön vuonna 366 eaa. Preetorit olivat kaupungin ylimpiä tuomareita. Heille annettiin myös imperium, jotta he saattoivat myös komentaa armeijaa.
Toisen samniittisen sodan aikana Rooma lisäsi legiooniensa määrää. Propraetorin virka otettiin käyttöön. Nämä olivat praetoreita, joiden imperiumia laajennettiin ja joille annettiin tehtäväksi komentaa reserviarmeijaa. Propraetoreilla oli valta komentaa yhtä armeijaa, kun taas prokonsuleilla oli valta komentaa kahta armeijaa.
Vuonna 307 eaa. edellisenä vuonna konsulina toiminut Quintus Fabius Maximus Rullianus valittiin prokonsuliksi johtamaan Samniumin kampanjaa. Kolmannen Samniumin sodan aikana (298-290 eaa.) edellisen vuoden konsulit Quintus Fabius Maximus Rullianus ja Publius Decius Mus saivat kuuden kuukauden pidennyksen valtuuksiinsa Samniumin sodan käymiseksi. Vuonna 291 eaa. Quintus Fabius Maximus Gurgesin komentokautta jatkettiin ja hän sai tehtäväkseen suorittaa siivoustöitä sodan loppua kohti. Hän kukisti pentrit, suurimman samniittalaisen heimon.
Tässä vaiheessa oli kaksi tasavaltalaista prokonsulia, jotka eivät olleet aiemmin toimineet konsuleina. Toisen Punisen sodan aikana (218-201 eaa.) Scipio Africanus ilmoittautui vapaaehtoisesti johtamaan roomalaisten toista retkikuntaa karthagolaisia vastaan Espanjassa. Hän oli liian nuori ollakseen konsuli. Hänestä tehtiin kansankokouksen äänestyksellä prokonsuli. Kun Scipio lähti Espanjasta voittonsa jälkeen vuonna 205 eaa., Lucius Cornelius Lentulus ja Lucius Manlius Acidinus lähetettiin komentajiksi ilman julkista virkaa (sine magistratus). Näin tehtiin, koska Manlius Acidinus ei ollut aiemmin toiminut konsulina.
Kun Rooma hankki alueita, maakuntien maaherrojen tarve kasvoi. Sisilian maakunta perustettiin vuonna 241 eaa. ja Korsika ja Sardinia vuonna 238 eaa. Vuonna 227 eaa. näiden kahden provinssin hallinto annettiin kahdelle preetorille. Kaksi preetoria lisättiin, kun Hispania Citeriorin ja Hispania Ulteriorin provinssit luotiin vuonna 197 eaa. Tämän jälkeen preetoreja ei enää lisätty, vaikka maakuntien määrä kasvoi. Konsuleiden ja praetoreiden toimivaltaa oli tapana jatkaa heidän vuotuisen toimikautensa päättyessä. Maakunnat jaettiin arvalla prokonsuleille ja praetoreille. Prokonsuleille osoitettiin ne provinssit, joissa oli enemmän joukkoja.
Vuonna 133 eaa. säädetyn Lex Sempronian nojalla senaatti päätti provinssien jaosta ennen seuraavia konsulivaaleja. Vuonna 81 eaa. Sulla lisäsi kaksi preetoria, jotta kaksi prokonsulia ja kuusi propraetoria voitiin määrätä hallitsemaan niitä kymmentä maakuntaa, joita Rooma tuolloin hallitsi. Sulla teki kuvernööritehtävistä yksivuotisia ja edellytti, että niiden haltijan oli poistuttava maakunnasta kolmenkymmenen päivän kuluessa seuraajansa saapumisesta.
Vuonna 67 eaa. Pompeius sai poikkeukselliset valtuudet ja ennennäkemättömän monivuotisen prokonsulin viran puuttuakseen merirosvousongelmaan. ”Ensimmäinen triumviraatti” Julius Caesar, Pompeius ja Crassus saivat myös monivuotisen prokonsulin viran vuonna 59 eaa.