Pyrkimys monimuotoisuuteen: Quillaja saponaria

Puita, jotka ovat kotoisin Chilestä, ei helposti löydy viljelyyn Yhdysvaltojen läntisistä osavaltioista, ja niiden osuus puistoissa, puutarhoissa ja katujen varsilla kasvatetuista lajeista on alle kaksi prosenttia. Tutuimpia chileläisiä lajeja ovat maytenpuu (Maytenus boaria), apinapalapuu (Araucaria araucana) ja chileläinen viinipalmu (Jubaea chilensis) . Chileläisten puiden vähäisyys on hämmentävää, kun otetaan huomioon, että Keski-Chilen kesäisen kuivan ilmaston ja suuren osan länsimaista ilmaston välillä on monia yhtäläisyyksiä. Toinen Chilen kotoperäinen puu, saippuakuoripuu (Quillaja saponaria), on yllättävän harvinainen, vaikka se on kaunis, kuivuutta ja kylmyyttä sietävä puu, joka näyttää kasvavan hyvin erilaisissa olosuhteissa.

Saippuakuoripuu on kotoisin Keski-Chilen kapealta välimerellisen ilmaston vyöhykkeeltä rannikolta yli 6 000 jalan korkeuteen. Kalifornian ja Keski-Chilen kasvillisuusyhdyskuntien samankaltaisuudet ovat silmiinpistäviä, samoin kuin niiden ilmastot. Saippuankuori liittyy erilaisiin luontotyyppeihin, kuten matorraliin, joka on Chilen vastine chaparralille, ja ikivihreisiin metsäalueisiin, jotka ovat samankaltaisia kuin Kalifornian tammien hallitsemat metsät. Nuorta saippuakuorta voikin helposti erehtyä luulemaan rannikkotammeksi (Quercus agrifolia) ensi silmäyksellä.

Uusi suku

Suvun Quillaja (lausutaan key-YAW-haw), jossa on vain kolme lajia, jotka kaikki ovat kotoisin Etelä-Amerikasta, kuvasi ensimmäisen kerran chileläissyntyinen jesuiitta Juan Ignacio Molina. Kun Molina kirjoitti Chilen luonnon- ja sosiaalihistoriaa 1770-luvulla, hän asui Italiassa, kun Espanjan monarkia oli karkottanut hänet Chilestä monien muiden jesuiittojen kanssa. Hän nimesi suvun Quillaja puun chileläisen nimen mukaan. Viime aikoihin asti saippuakuorta pidettiin ruusukasvien (Rosaceae) heimoon kuuluvana, mutta lukuisten tälle suvulle epätyypillisten ominaisuuksiensa vuoksi (kynsikkäät terälehdet, kahdenlaiset heteet, lohkoinen munasarja ja siivekkäät siemenet) se luokitellaan nykyään omaan sukuunsa: Quillajaceae.

Saippuankuori on kohtalaisen hidaskasvuinen tai hidaskasvuinen ikivihreä kasvi, jonka latvus on kapea ja hieman itkevä. Jotkut Yhdysvaltojen suurimmista ja vanhimmista yksilöistä ovat lähes viisikymmentä jalkaa korkeita, vaikka useimmat varttuneet yksilöt harvoin ylittävät viljelyssä neljääkymmentä jalkaa. Sen kiiltävät, tummanvihreät, nahkamaiset lehdet ovat tarkan tarkastelun arvoisia. Lähempi tarkastelu osoittaa, että ”hampaat” ovat itse asiassa pieniä, vettä erittäviä huokosia. Näitä huokosia (joita kutsutaan vesihuokosiksi) on yleensä kosteissa paikoissa kasvavissa ei-puuvartisissa kasveissa. Niiden toimintaa saippuakuoren lehdissä ei tunneta hyvin, mutta ne saattavat erittää nektaria, joka houkuttelee hyödyllisiä hyönteisiä. Kymmenen sentin kokoiset, kermanväriset kukat, joissa on keltaiset heteet, tuottavat alkukesällä runsaasti (oletettavasti allergiatonta) siitepölyä. Huomaamattomat, nahkamaiset, nuppineulanmuotoiset hedelmät ilmestyvät syksyllä ja viipyvät talven yli, ja lopulta ne halkeavat ja vapauttavat pieniä siivekkäitä siemeniä.

Saippua ja lääketiede

Saippuankuori on kuuluisa lääkinnällisestä ja kaupallisesta käytöstä, sillä sen sisempi kuori on runsas saponiinien lähde – ryhmä karvaan makuisia orgaanisia yhdisteitä, jotka tuottavat saippuaa muistuttavaa vaahtoa, kun niitä ravistetaan veteen. Sisäkuorta (jota joskus myydään nimellä Bois de Panama) kuivataan ja jauhetaan, ja sitä käytetään emulgointiaineena ja vaahdotusaineena kosmetiikassa, shampoissa, kermavaahdossa, oluessa, virvoitusjuomissa ja jopa palosammuttimissa. Saippuankuoren saponiinien oletetaan olevan myrkyllisiä, kun niitä nautitaan suurempina pitoisuuksina kuin useimmissa kaupallisissa tuotteissa käytetyt häviävän pienet määrät.

Harry Butterfieldin vuonna 1964 ilmestyneessä teoksessa Dates of Introduction of Trees and Shrubs to California (Puut ja pensaat Kaliforniassa vuonna 1964) saippuakuoripuun kerrottiin saapuneen Bay Area -alueelle jo vuonna 1878; Pacific Horticulture -lehden kevätnumerossa vuonna 1984 julkaistun Elizabeth McClintockin artikkelin mukaan laji luetteloitiin Golden Gate -puistosta vuonna 1912. Tuntemattomista syistä tästä lajista ei koskaan tullut suosittua. Lajin kylmänkestävyyden on vahvistanut Arthur Lee Jacobson, Trees of Seattle -kirjan (2006) kirjoittaja, joka löysi Washingtonin yliopiston kampukselta 1990-luvun alkupuolella istutetun kolmenkymmenen metrin korkuisen saippuakuoripuun, joka selvisi vahingoittumattomana 15 celsiusasteen pakkasesta marraskuussa 2010. Hienoja yksilöitä löytyy satunnaisesti katu- ja puistopuina, mutta kuivuutta sietäväksi ja kylmää kestäväksi, muodokkaaksi, ikivihreäksi puuksi, jonka koko on kohtuullinen, ne ovat yllättävän harvinaisia. Huomionarvoisia puita on useita Stanfordin ja UC Berkeleyn kampuksilla, Castillo Streetin varrella Santa Barbarassa, Ferne Streetillä Palo Altossa ja Sacramento Streetillä Pacific Heightsissa San Franciscossa. Epäilemättä Tyynenmeren rannikon kaupunkien katuja koristavat hiljaa monet muutkin – mutta silti aivan liian harvat.

Hyvin harvoin.