Suurimman osan teini- ja kaksikymppisiään Harrisia kehuttiin hänen NBA-tason potentiaalistaan. Hänen peliuransa huipennus olisi kuitenkin kausi 1996-97, jolloin hän oli osavaltion Community College -turnauksen MVP ja johti joukkueensa osavaltion mestaruuteen. Hän pelasi kuitenkin vain yhden kauden Division I -joukkueessa, eikä NBA-joukkueiden huomattavasta kiinnostuksesta huolimatta koskaan päässyt lähellekään allekirjoitusta.
High schoolEdit
Rico, joka oli tuolloin 203-senttinen (203 cm) ja 98-kiloinen (215 puntaa), oli välitön sensaatio koripallokentällä. Hänen läsnäolonsa joukkueessa muutti aiemmin huonosti menestyneen Temple Cityn ohjelman kilpailijaksi ja houkutteli yliopistojen kykyjenetsijöitä. ”Muut joukkueet tekivät hänestä kaksois- ja kolmoisjoukkueen”, muisteli eräs hänen valmentajistaan. ”Mutta kun häntä katsoi vain pari peliä, näki, millainen pelaaja hänestä voisi tulla.” Harris oli fanittanut 1980-luvun Los Angeles Lakersin joukkueita, ja erityisesti hän jäljitteli Magic Johnsonin pelityyliä.
Kentän ulkopuolella Rico oli aluksi ujo ja huono oppilas. Kuitenkin tavattuaan tyttöystävän, jonka akateemisesti suuntautunut perhe auttoi häntä opiskelussa, hän paransi sekä sosiaalisesti että akateemisesti ja saavutti 3,0 arvosanan keskiarvon. Kentällä hänestä tuli tuolloin entistäkin hallitsevampi pelaaja, joka teki keskimäärin 28 pistettä ja 15 levypalloa ottelua kohden viimeisen kautensa aikana. Long Beach Press-Telegram -lehti tunnusti hänet yhdeksi Länsi-Yhdysvaltojen parhaista lukiolaispelaajista kaudella 1994-95 yhdessä Chauncey Billupsin, Paul Piercen ja Jason Terryn kanssa, jotka kaikki tekivät pitkän uran NBA:ssa.
Jim Harrick, joka oli juuri jättänyt UCLA:n päävalmentajan paikan ottaakseen vastuulleen Rhode Islandin yliopiston otteluohjelman, oli ottanut silmätikukseensa Harrisin, jonka hän oli rekrytoinut entisessä työpaikassaan. Hän uskoi, että Rico voisi olla osa Rhode Islandin vahvaa joukkuetta yhdessä Zach Marburyn ja Lamar Odomin kanssa, jonka hän odotti saavansa sopimuksen ensi kaudeksi. Harrisin uusi akateeminen menestys ei kuitenkaan ulottunut Scholastic Aptitude Testiin (SAT), jossa hän ei menestynyt hyvin. UCLA joutui tämän seurauksena perumaan stipenditarjouksensa.
CollegeEdit
Harris siirtyi Arizonan osavaltioon Proposition 48:n nojalla, mikä rajoitti hänen osallistumistaan kursseille fuksivuoden aikana, jotta hän saisi kelpoisuutensa takaisin. Ilman perhettään ja ystäviään lähellä hän kamppaili akateemisesti ja sosiaalisesti, kuten hän oli alun perin tehnyt Temple Cityssä. Maaliskuussa 1996 hänet pidätettiin kahden joukkuetoverinsa kanssa syytettynä laittomasta vangitsemisesta sen jälkeen, kun kaksi naista oli kertonut pelaajien pakottaneen heidät seksiin vastoin tahtoaan. Syytteistä luovuttiin, kun tutkijat paljastivat epäjohdonmukaisuuksia naisten kertomuksissa, mutta yliopisto pyysi Harrisia kuitenkin jättämään toisen vuoden väliin.
Los Angeles City CollegeEdit
Sen sijaan Harris palasi Kaliforniaan ja kirjoittautui Los Angeles City Collegeen (LACC), kaksivuotiseen junior collegeen, siinä toivossa, että hän saisi parannettua arvosanojaan ja voisi pelata Harrickille Rhode Islandilla. Kentällä Cubsin valmentaja Mike Miller antoi Harrisin pelata peliä omalla tavallaan – hän heitti kolmen pisteen heittoja, johti nopeaa läpiajoa no-look-syötöillä ja huijasi muita isoja miehiä korin alla, kun se sopi hänelle. ”Hän pystyi kaikkeen”, eräs joukkuetoveri muisteli vuonna 2014. ”Hän oli Lamar Odom ennen Lamar Odomia.”
Harris oli joukkueen suurin tähti, jota pidettiin usein kentän parhaana pelaajana kummastakin joukkueesta jokaisessa ottelussa, jonka hän pelasi. Hän teki keskimäärin 16,5 pistettä ja 14 levypalloa ottelua kohden. NBA:n kykyjenetsijät alkoivat käydä peleissä toivoen, että Harris harkitsisi luopumista yliopistourastaan kokonaan, kunhan hän olisi tarpeeksi vanha siihen.
LACC teki tuolla kaudella 30-6 ennätyksen. Se huipentui koulun kaikkien aikojen ensimmäiseen Kalifornian Community College Athletic Associationin osavaltion mestaruuteen, joka varmistui järkyttävällä voitolla San Jose City Collegesta. Harris nimettiin mestaruusturnauksen arvokkaimmaksi pelaajaksi.
Muutama viikko tuon voiton jälkeen, alkuvuodesta 1996, Harris allekirjoitti aiesopimuksensa Rhode Islandiin ja pelasi siellä Harrickin joukkueessa. Hän kuitenkin lakkasi käymästä psykologian kurssilla, jonka hän tarvitsi läpäistäkseen lukukauden puolivälissä, ja reputti sen seurauksena, jolloin hän ei NCAA:n (National Collegiate Athletic Association) sääntöjen mukaan ollut vielä oikeutettu siirtymään nelivuotiseen collegeen ja pelaamaan siellä. Tuolloin spekuloitiin, että hän oli tahallaan jättänyt kurssin kesken välttääkseen siirtymisen itärannikolle, kauas kotikaupungistaan.
Tästä spekulaatiosta huolimatta Harris teki myöhemmin samana vuonna ensimmäisen matkansa Chicagon itäpuolelle vieraillakseen UConnissa, jossa eräs apuvalmentaja, joka oli nähnyt Harrisin pelaavan, muistutti häntä Huskiesin entisestä tähdestä Donyell Marshallista, joka oli jättänyt koulun kesken ennenaikaisesti ja lähtenyt opiskelemaan ja aloittamaan uraansa New Yorkin NBA:ssa. Hän kertoi Hartford Courant -lehdelle, että hän oli oppinut Arizonan osavaltion kokemuksestaan. ”Tällä kertaa tiedän tarkalleen, mitä haluan”, hän sanoi. Division I -ohjelman lisäksi hän harkitsi vielä ilmoittautumista NBA-draftiin tai pelaamista ammattilaisliigassa ulkomailla. ”Minulla ei ole mitään kiirettä.”
Harris palasi lopulta LACC:hen toiselle kaudelleen, minkä hän myöhemmin sanoi olleen virhe. Hänestä tuli vähemmän keskittynyt, hän juhli voimakkaasti veljensä kanssa asunnossa, jonka he jakoivat lähellä kampusta, ja joi olutta päivisin ottaakseen krapulan pois. Se ei kuitenkaan vaikuttanut hänen peliinsä. Joukkuetoveri muistelee Harrisin tulleen kerran peliin raskaat aurinkolasit päällään peittääkseen alkoholin vaikutukset. ”Hän ei luultavasti nukkunut yhtään ja valvoi koko yön – ja putosi sitten siinä pelissä kuin 35.”
Joukkue ei uusinut osavaltion mestaruutta, ja Harrisia kuvailtiin myöhemmin ”häiritseväksi tekijäksi” tuon kauden aikana. Miller erotti hänet eräässä vaiheessa kuudeksi peliksi; Harris puolestaan moitti häntä siitä, ettei hän hallinnut joukkuetta riittävästi. Hän selitti, että koska Harris oli joukkueen ainoa palaava pelaaja, monet hänen joukkuetovereistaan eivät antaneet hänelle palloa. ”Minulla ei ole tekosyitä”, hän sanoi Los Angeles Timesille. ”Pelasin omia joukkuetovereitani ja valmennusryhmääni vastaan.”
Harrisin juominen lisääntyi kauden edetessä, mikä johti sosiaaliseen eristäytymiseen ja maksoi hänelle suhteen tyttöystävään, josta hän oli hyötynyt lukiossa. Muiden nelivuotisten korkeakouluohjelmien rekrytoijat jatkoivat soittamista ja kirjoittamista, mutta Harris ei vastannut, koska uskoi monien heistä olevan kiinnostuneita hänestä vain hänen urheilullisen kykynsä eikä henkilökohtaisen kehityksensä vuoksi. Sen sijaan hän ilmoitti ilmoittautuvansa NBA:n varaustilaisuuteen vuonna 1998.
NBA:n kykyjenetsijät näkivät Harriksessa edelleen paljon potentiaalia ja kutsuivat hänet Chicagossa järjestetylle varaustilaisuutta edeltävälle leirille, johon kutsuttiin kaikkein arvostetuimmat lupaukset. Mutta kuten edellisvuonna, hän ei tarttunut tilaisuuteen. Vähän ennen leiriä hän ei vain päättänyt, ettei osallistuisi leirille, vaan vetäytyi draftista, koska uskoi, ettei ollut henkilökohtaisella tasolla valmis haasteeseen.
Cal State NorthridgeEdit
Mahdollisuus pelata Harrickin kanssa Rhode Islandissa oli edelleen Harrisin käytettävissä, ja monet ystävät ja tarkkailijat uskoivat hänen tarttuvan siihen. Syyskuussa 1998 hän soitti Cal State Northridgen silloiselle päävalmentajalle Bobby Braswellille, jonka Harris oli oppinut tuntemaan kolme vuotta aiemmin, kun Braswell oli rekrytoinut hänet ollessaan avustajana Oregonissa. Braswell muisteli myöhemmin, että hän luuli Harrisin soittavan saadakseen opastusta.
Braswell onnitteli Harrisia siitä, että hän oli tehnyt sopimuksen Harrickin kanssa Rhode Islandilla. ”Se ei tule tapahtumaan”, Harris sanoi hänelle. Hän ei halunnut muuttaa niin kauas ja uskoi, että LACC:n valmentaja Miller yritti saada hänet lähtemään sinne puhtaasti Harrickin ja hänen ystävyytensä vuoksi eikä Harrisin etua ajatellen. Sen sijaan hän kysyi, voisiko hän pelata Braswellille, johon hän luotti, Northridgessa, lähempänä perhettään, jonne hän voisi siirtää opintopisteitään Arizonan osavaltiosta ja LACC:stä, jotta hän olisi heti pelikelpoinen.
Koska toinen paikallinen lukiolainen, jolle Northridge oli tarjonnut apurahaa, oli menettänyt stipendin, kun hän oli jättänyt kurssin väliin, Harrisin paikka pienessä osavaltiollisessa oppilaitoksessa oli vapaana, joka ei ollut voittanut voittoisa seitsemänä kautena, kun se oli ollut I divisioonan piirissä. Harris uskoi, että Braswellin maine tiukasta kurista oli se, mitä hän tarvitsi eniten kehittyäkseen ihmisenä ja pelaajana.
Harrisin tasoisella pelaajalla, lahjakkuudella, jota harvoin näkee Northridgen kaltaisessa pienessä koulussa, Braswell toivoi voivansa toteuttaa tavoitteensa voitokkaasta kaudesta, Big Sky -konferenssin mestaruudesta ja NCAA-turnaukseen pääsystä. Mutta vaikka Braswellin suhteessa oli paljon potentiaalia, tarkkailijat näkivät Harrisin kohdalla vähemmän. Miller kertoi hänelle, että hän vaaransi vakavasti mahdollisuutensa tehdä sopimus NBA-joukkueen kanssa pelaamalla näin pienessä koulussa vähemmän kilpailukykyisessä konferenssissa, ja muut, jotka tunsivat hänet, ihmettelivät, että sen sijaan, että hän johtaisi Matadorsin uusiin korkeuksiin, kuten hän oli tehnyt ensimmäisellä kaudellaan LACC:ssä, hän sen sijaan uhkaisi jälleen joukkueen yhtenäisyyttä.
Braswell oli optimistinen. ”Rico haluaa ottaa kaiken irti tästä mahdollisuudesta”, hän sanoi Timesille. Mutta kauden alussa näytti siltä, että epäilijät olivat olleet oikeassa. Harris oli yrittänyt sovitella isänsä kanssa välikaudella, mutta oli saanut torjunnan. Hän jatkoi runsasta juomista eikä kyennyt enää täysin hillitsemään pohjimmaisia tunne-elämän vaikeuksiaan; kauden alussa Braswell hyllytti hänet hetkeksi, kun hän riiteli muiden joukkuetovereiden ja valmentajien kanssa. Myös lonkkasärky vei hänet sivuun viideksi peliksi.
Hän suoriutui silti hyvin, teki keskimäärin 10 pistettä ottelua kohden ja johti joukkuetta levypalloissa, mutta NBA:n kykyjenetsijät, jotka olivat seuranneet hänen uraansa, huomasivat, että hänen suorituskykynsä oli kaukana aiemmista korkeuksista, ja poistivat hänet mahdollisuuksiensa listoilta. Lähellä kauden loppua Braswell hyllytti Harrisin jälleen; pelaaja ei osallistunut valmentajansa kanssa Braswellin toimistossa pidettyyn tapaamiseen, jossa merkittiin hänen palauttamisensa. Harris ei enää koskaan pelaisi yliopistokoripalloa, ja hän jätti Northridgen pian kauden päätyttyä.
Yliopiston jälkeinenEdit
Harris ei voinut pelata missään muussa yliopistossa, sillä hänen pelioikeutensa oli päättynyt. Hän ei silti ollut luopunut mahdollisesta pääsystä NBA:han, ja ryhtyi isänsä tavoin puoliammattimaiseen koripalloon. Hän pelasi lyhyitä aikoja International Basketball Leaguen San Diego Stingraysin ja St. Louis Stormin joukkueissa. Räppäri Master P, entinen NBA-pelaaja, joka oli pelannut lyhyesti entisessä joukkueessa, kokosi kiertävän joukkueen, jossa Harris pelasi muutaman pelin. Tänä aikana hän joi vähemmän ja harjoitteli hyppyheittoaan toivoen, ettei NBA ollut menettänyt kokonaan kiinnostustaan häneen.
Keväällä 2000 Harris päätti sen sijaan liittyä Harlem Globetrottersiin. Hänen taitonsa sopivat Globetrottersin esityksiin, ja hän näytti löytäneen paikkansa. Kuukausi joukkueeseen liittymisen jälkeen hän oli kuitenkin ajelemassa tyttöystävänsä kanssa Etelä-Los Angelesissa, kun hän joutui riitaan siellä olevien ihmisten kanssa. Kun hän oli poistunut autosta kohdatakseen heidät, joku löi häntä pesäpallomailalla takaraivoon.
Harris pystyi poistumaan paikalta ja ajoi pois. Pian hänellä alkoi kuitenkin olla voimakkaita päänsärkyjä ja hänellä oli vaikeuksia pitää tasapainoaan. Nämä päävamman jälkivaikutukset jatkuivat, ja hän joutui jättämään Globetrottersin. 24-vuotiaana hänen koripallouransa oli ohi.