River City Rascals lopettaa toimintansa 21 vuoden jälkeen St. Charles Countyssa, mutta O’Fallonin kaupunki ei ole luopumassa baseballista vielä.
Rascals kuuluu Frontier Leagueen, joka on riippumaton pikkuliiga, joka ei kuulu Major League Baseballiin. Joukkue ilmoitti aiemmin tässä kuussa, että se aikoo lopettaa toimintansa kauden lopussa. O’Fallon etsii joukkuetta, joka siirtyisi Rascalsin palloiluhalliin ensi kaudeksi.
”Olemme tässä vaiheessa melko varmoja siitä, että joukkue löytyy vuodeksi 2020”, sanoi kaupungin tiedottaja Thomas Drabelle. ”Koskaan ei voi tietää varmasti. Mutta sillä tavalla, miten asiat etenevät tällä hetkellä, stadionista on ollut valtavasti kiinnostusta. Meihin on ottanut yhteyttä periaatteessa jokainen itsenäinen tai prospect-tyyppinen organisaatio Keskilännessä.”
Sopimuksen tekeminen
Kaupunki omistaa CarShield Fieldin – joka tunnettiin aiemmin nimellä T.R. Hughes Ballpark – joka avattiin vuonna 1999, kun Rascals muutti O’Falloniin Zanesvillestä, Ohiosta. Rascals hallinnoi kenttää ja voi vuokrata sitä muihin tapahtumiin silloin, kun joukkue ei pelaa kotiotteluita. Drabelle sanoi, että kaupunki pyrkii samanlaiseen vuokrasopimukseen minkä tahansa tulevan vuokralaisen kanssa.
Ilmoitus tulee sen jälkeen, kun Rascalsin vuokrasopimus stadionilla on ollut vuoden ajan turbulenttinen. Kaupunki sulki joukkueen ulos kauden 2018 kampanjan jälkeisellä välikaudella maksamattomien velkojen vuoksi. Osapuolet sopivat yksivuotisesta vuokrasopimuksesta vuodelle 2019. Drabellen mukaan kaupungin tarkoituksena oli, että sopimus olisi lähtökohta uudelle pitkäaikaiselle sopimukselle.
Rascalsin toimitusjohtaja David Schmoll kieltäytyi kertomasta yksityiskohtia vuokrakysymyksestä. Sekä joukkueen johto että kaupunki toivoivat pääsevänsä sopimukseen.
”Istuimme tänä vuonna heidän kanssaan todella toiveikkaina, että saisimme heidän kanssaan aikaan pitkäaikaisen sopimuksen”, Drabelle sanoi. ”Valitettavasti niin ei käynyt.”
Katsoen tulevaisuuteen Drabelle odottaa, että uusi joukkue tulisi itsenäisestä pikkuliigasta, kuten Rascals, tai kesäisestä korkeakoululiigasta. Kesäiset korkeakoululiigat koostuvat korkeakoulujen amatööripelaajista, jotka etsivät peliaikaa ja kokemusta kesän aikana säilyttäen samalla NCAA-kelpoisuuden.
Uusi joukkue CarShield Fieldillä ei todennäköisesti liittyisi Major League Baseball -joukkueeseen. St. Charlesin piirikunnan ja St. Louisin läheisyyden vuoksi yksikään liitännäisjoukkue ei voisi muuttaa pallokentälle ilman Cardinalsin lupaa.
Optimistiset näkymät
Rascals juhlistaa torstai-iltana viimeistä runkosarjan kotiotteluaan CarShield Fieldillä fanien arvostusillalla.
”Jokaisessa sisävuorossa meillä on erilaisia promootioesineitä menneeltä vuodelta ja menneiltäkin vuosilta jaettavana”, Schmoll sanoi. ”Siitä tulee meille vain hauska ilta, jolloin voimme todella kiittää kaikkia faneja, jotka ovat tukeneet meitä viimeisten 21 vuoden aikana.”
Peli Washington Wild Thingsia vastaan alkaa kello 18:35.
Vaikka torstaina CarShield Fieldillä pelataan runkosarjan finaali, Rascals on mukana pudotuspelikamppailussa. Jos joukkue pitää johtoasemansa Southern Illinois Minersiin nähden liigan läntisessä divisioonassa, Rascals voi suunnata postseasonille ja pidentää O’Fallonissa oloaan syyskuulle asti.
Schmoll sanoi, että Rascalsin lipunmyynti nousi vuonna 2018 ensimmäistä kertaa useisiin vuosiin, ja hän uskoo, että näkymät ovat hyvät mille tahansa joukkueelle, joka siirtyy markkinoille.
”Niin kuin missä tahansa alaikäisen liigan urheilulajeissa käydään vuoristorataa”, hän sanoi. ”Sinulla on hienoja vuosia, ja sinulla on joitakin huonoja vuosia … se on vain osa liiketoimintaa.”
Seuraa Nicolas Telepiä Twitterissä @NDTelep.