Vähän sen jälkeen, kun Bobby Jones oli voittanut vuoden 1930 British Openin, hän kuvaili Royal Liverpoolia ”pitkien lyöntipelien paratiisiksi, josta puuttuu hienovarainen luonne”. Lähes kolme neljännesvuosisataa myöhemmin nuo sanat ovat yhtä osuvia kuin aina ennenkin.
Yleisesti Hoylake-nimellä tunnetun links-kentän pituus oli 6750 jaardia, kun Jones voitti siellä Grand Slam -turnauksensa toisen osuuden vuonna 1930; nykyään se ulottuu lihaksikkaaseen 7200 jaardiin. Se on enemmän kuin riittävä koettelemaan nykyajan voimahyökkääjiä – ja juuri sitä se tekee nyt, kun se on jälleen mukana British Openin kilpailussa ensimmäistä kertaa sitten Roberto De Vicenzon kahden lyönnin voiton Jack Nicklausista vuonna 1967.
Klubi laajensi viime vuosina kenttiä, siirsi bunkkereita ja rakensi useita uusia viheriöitä, minkä jälkeen se koki täysimittaisen remontin vuonna 2000, ”jotta vältettäisiin pätkittäisten muutosten kollaasi”, sanoo Royal Liverpoolin klubisihteeri C.T. Moore.
Mutta isännöidäkseen jälleen Openia Hoylake tarvitsi lisää tilaa parkkipaikoille, yritysteltoille ja myyntipaviljongeille sekä harjoitusalueille. Tämä vaatimus täytettiin hankkimalla läheinen 10 hehtaarin kokoinen kenttä ja solmimalla kumppanuus viereisen golfkentän kanssa. Näin ollen joskus lähitulevaisuudessa (tarkkaa päivämäärää ei ole vielä määritetty) British Open järjestetään tällä historiallisella kentällä. Kun se päättyy, on mahdollista, että Tiger Woodsilla ja hänen kiertuekavereillaan ei ole aavistustakaan, mikä heihin osui.
Jos tuuli puhaltaa, Hoylake erottuu varmasti yhdeksi rotavan kovimmista pelipaikoista. Ensimmäisestä reiästä lähtien kenttä luo painetta eikä suostu hellittämään. Avauslyönnillä golfari kohtaa kapean väylän, joka on merkitty valkoisilla OB-paaluilla oikealla ja vasemmalla, ja sitten 90 asteen oikealle käännöksen 260 jaardin kohdalla. Jos lyöt liian pitkälle, joudut polvenkorkuiseen karheikkoon; jos lyöt vasemmalle tai oikealle, joudut rajojen ulkopuolelle. Kun tähän lisätään vielä se, että vallitseva tuuli on lähes aina vasten kasvojasi, ymmärrät nopeasti, että tämä on golfin major-mestaruuskilpailujen vaikein avausreikä.
Epätavallinen sisäpuolinen out-of-bounds-kenttä nro 1:llä juontaa juurensa kentän aiemmasta elämästä hevosurheiluratana: Ykkös- ja 16. väylät muodostavat radan ovaalin, ja sisäkenttää käytetään lämmittelyalueena. Tällaiset erikoisuudet hyväksyy paremmin, kun tietää, että ne ovat olleet täällä vuodesta 1871 lähtien. Royal Liverpool on Englannin länsirannikon vanhin kenttä, ja siellä on pelattu enemmän British Open Championships -kilpailuja kuin millään muulla kentällä koko maassa.
Kuten Liverpoolin kaupunki itsekin, Hoylaken kenttä on kova ja teollinen, ei-niin-tärkeä, työmiesmäinen links-kenttä, jossa on kätkettyä taidokkuutta haudattuna juuri sen hiekkapinnan alle. Alueella ei ole mitään leukoja pudottavia, pulssia kiihdyttäviä näkymiä, ei mitään, mikä saisi sinut pysähtymään ja tuijottamaan. Kuten Royal Birkdalessa muutaman kilometrin päässä etelässä, myös Royal Liverpoolissa meri näkyy vain parilta reiältä.
Jos siis menet Englantiin maisemien vuoksi, voit pyyhkiä tämän linkin pois listaltasi. Mutta jos etsit laadukasta, vaativaa golfia, jossa ei ole juurikaan hienovaraisuutta ja jossa pituus on valttia, Hoylake on oikea paikka sinulle. Kuten kaikilla suurilla brittiläisillä kentillä, myös täällä on runsaasti golfhistoriaa. John Ball, vuoden 1890 British Openin voittaja ja viisinkertainen British Amateur -mestari, asui muutaman metrin päässä 18. väylältä. Hänen naapurinsa oli Harold Hilton, joka voitti vuosien 1892 ja 97 Openit.
Hoylakessa on pelattu yhteensä 10 Openia, joista jokaisella on kiehtova tarina ja joissa kaikissa loistava golf on ratkaissut päivän. Esimerkiksi vuonna 1902 tekniikka kääntyi uuteen nousuun, kun tuntematon Sandy Herd kukisti Harry Vardonin, James Braidin ja J.H. Taylorin mahtavan triumviraatin. Herd löi 301 lyöntiä Irlanninmeren tuulessa, joka oli niin kova, että pelaajat pystyivät tuskin pitämään tweed-takkiaan napitettuna. Golfin hallitsevan eliitin kukistaminen ei kuitenkaan ollut niinkään uutinen kuin Herdin voiton tuottanut välineistö: Hänestä tuli ensimmäinen major-mestari, joka voitti uudella Haskell-pallolla. Guttaperchasta tuli pian höyhenpallon tie, ja haavapallosta tuli pelin peruspilari.
Vuonna 1930 Jones nosti claret-kannun kolmannen kerran pelaamalla ”huolimatonta golfia”, kuten hän sitä kutsui. Ainoastaan hänen ihmeellinen pituutensa ja taitavat toipumiset viheriöillä pitivät hänen Grand Slam -pelinsä hengissä. Viimeisellä kierroksella hän melkein luovutti mestaruuden 480 jaardin par-5-kahdeksannella lyönnillä. Selvitettyään ensimmäiset noin 465 jaardia kahdessa lyönnissä Jones lähti tuplabogeylla, mikä oli karmea käänne, joka sai kuuluisan brittitoimittajan Bernard Darwinin kirjoittamaan: ”Mukava vanha rouva krokettimailan kanssa olisi voinut pelastaa Jonesilta kaksi lyöntiä.”
Mutta Jones meni lopullisesti johtoon ihmeellisellä ylös- ja alaspäin suuntautuvalla birdie-lyönnillä viheriön bunkkerista 16:nnella väylällä. Tuo bunkkeri poikkesi huomattavasti nykyisestä Hoylakesta löytyvistä bunkkereista. Hiltonin, Herdin ja Jonesin kaltaisten pelaajien kohtaamia rähjäisiä bunkkereita pidettäisiin nykyään jättibunkkereina. Revetted bunkkerit, nuo syväseinäiset kuopat, jotka muistuttavat enemmän kuivuneita kaivoja kuin hiekka-aitoja, tulivat muotiin vasta toisen maailmansodan jälkeen, kun risuista ruohoa ja hoitamatonta hiekkaa ei enää pidetty hyväksyttävinä.
Pelaajat kokevat nykyisen Hoylaken bunkkerit rangaistaviksi, mutta oikeudenmukaisiksi. Pitkä, suora lyönti ei päädy vaikeuksiin; harhainen lyönti, vaikka se näyttäisikin kuinka viattomalta, päätyy todennäköisesti hiekalla täytetyn vajoamiskuopan pohjaan, joka voisi nielaista keskikokoisen auton.
Kun Open tekee voittoisan paluun Royal Liverpooliin (vuosi on vielä määrittelemättä), odottakaa pitkien lyöntien olevan vallitsevia, vaikkakin mikä tahansa on mahdollista, jos tuuli on tyyni ja kenttä on pehmeä. Kukaan ei varmasti osannut ennustaa De Vicenzon voittoa Nicklausista, voittoa, joka sai sympaattisen argentiinalaisen tunnustamaan: ”Varastin vain hieman Karhun hunajaa.”
Vaikka Royal Liverpoolista puuttuukin hienovarainen luonne, se on jälleen kerran varteenotettava mestaruuskilpailujen pelipaikka. Darwin kuvasi sitä parhaiten kirjoittaessaan: ”Hoylake, jota puhaltavat mahtavat tuulet, kasvattaa mahtavia mestareita.”