Syöpäpotilaiden sädehoidon yksi pitkäaikainen sivuvaikutus on säteilyn aiheuttama fibroosi, jota kutsutaan yleisesti säteilyfibroosioireyhtymäksi (RFS). RFS voi ilmetä eri kudoksissa, kuten keuhkoissa, ihossa, ruoansulatuskanavassa, lihaksissa ja lukuisissa muissa kudoksissa hoidosta riippuen. Tämän taudin oireet voivat alkaa ilmaantua viikoista kuukausiin hoidon jälkeen, ja taudin vakavuus korreloi yleensä lisääntyneiden ja pitkittyneiden kohdennettujen säteilyannosten kanssa. Tämän taudin yleisiä piirteitä ovat kudokseen tunkeutuvat tulehdussolut, fibroblastien erilaistuminen myofibroblasteiksi ja solunulkoisen matriisin komponenttien, kuten kollageenin, liiallinen tuotanto. Kuten muissakin fibroosimuodoissa, TGFβ:llä on keskeinen rooli tässä prosessissa, ja se johtaa kasvutekijöiden ja tulehdusta edistävien välittäjäaineiden määrän lisääntymiseen. Vaikka tämä voi olla mielenkiintoinen kohde lääkekehitykselle, on otettava huomioon myös monia muita tekijöitä, sillä säteilyfibroosi on monimutkainen sairaus. Säteily voi aiheuttaa kohdekudokselle sekä suoria että epäsuoria vaurioita. Säteily aiheuttaa reaktiivisten happilajien (ROS) ja reaktiivisten typpilajien (RNS) liiallista tuotantoa, mikä puolestaan johtaa sekä verisuonten että parenkyymin solukuolemaan ja kudosvaurioon. Säteily johtaa myös useiden tulehdusta edistävien sytokiinien ja kemokiinien säätelyyn. Säteilyä seuraava lisääntynyt tulehdus johtaa myös luuytimestä peräisin olevien solujen, kuten mesenkymaalisten kantasolujen, endoteelin esisolujen ja myelomonosyyttisolujen, rekrytoitumiseen vammakohtaan, ja kaikilla näillä soluilla voi olla merkitystä fibroosin etenemisessä.
Sädehoito vaikuttaa lukuisiin kudoksiin. Iho vaikuttaa usein, ja ihovaurio on sekä akuutissa että kroonisessa vaiheessa. Säteilyn varhaisia vaikutuksia ihoon ovat lisääntynyt eryteema, hilseily ja mahdollisesti haavaumat. Myöhempiä vaikutuksia ovat ihofibroosi, tali- ja hikirauhasten surkastuminen, hiustenlähtö ja teleangiektasia. Säteily vaikuttaa usein myös ruoansulatuskanavaan. Ruoansulatuskanavan vaurioista kärsivien potilaiden oireita ovat kipu, verenhukka, ripuli, ulosteinkontinenssi ja muutokset suolen toiminnassa. Lisäksi keuhkokudos vaurioituu usein sädehoidon jälkeen. Akuutisti potilaille voi kehittyä keuhkotulehdus, mutta krooninen fibroosi, joka johtaa usein hengityselinten toimintahäiriöihin ja elämänlaadun heikkenemiseen, liittyy sädehoitoon kuukausista vuosiin ensimmäisten hoitojen jälkeen.
Vaikka tämän taudin oireiden hoitoon on olemassa monia hoitomuotoja, on todellinen tarve kehittää lääkkeitä, joilla voidaan estää fibroosin muodostuminen tai hoitaa tautia RFS-potilailla.