Sark on neljästä Kanaalisaaresta pienin, ja se sijaitsee noin 80 meripeninkulman päässä Englannin etelärannikolta ja vain 24 meripeninkulman päässä Ranskan pohjoisrannikolta. Sark ei kuulu Yhdistyneeseen kuningaskuntaan eikä Euroopan unioniin, mutta sen sanotaan olevan Euroopan pienin itsenäinen feodaalivaltio ja sillä on länsimaissa viimeinen feodaalinen perustuslaki.
Ei varsinaisesti ole suvereeni valtio, mutta ainutlaatuisen aseman nojalla Sarkin herra, feodaalihallituksen päämies, pitää saarta hallussaan Englannin monarkin puolesta.
Hämmentynyt? …no ehkäpä vilkaisu Sarkin historiaan auttaa selittämään tämän kiehtovan pienen saaren ainutlaatuisen aseman.
Joitakin työstettyjä kivi- ja piikivilöytöjä todistaa varhaisesta elämästä megaliitti- tai kivikautisella Sarkilla. Vielä myöhemmin näyttää siltä, että roomalaiset asuttivat saarta mahdollisesti muutaman sadan vuoden ajan tai pidempäänkin.
Rooman valtakunnan romahtamisen jälkeen seurasi pimeä keskiaika, ja sen myötä historialliset tosiasiat hämärtyvät. Se, mitä kuitenkin tiedetään, on se, että kristinuskon uuden uskon mukana, joka levisi tuohon aikaan ympäri Eurooppaa, lähetyssaarnaaja Pyhä Magloire saapui Sarkiin noin vuonna 560 jKr. Pyhän Magloiren uskotaan perustaneen luostarin saaren luoteisosaan (joka tunnetaan edelleen nimellä ”La Moinerie”), ja sieltä hän lähetti munkkejaan tuomaan kristillistä uskoa muille Kanaalisaarille.
Luostari selviytyi useista pakanallisten viikinkien tekemistä hyökkäyksistä yhdeksännellä vuosisadalla 900-luvun alkupuolelle asti, jolloin seuraava norjalaisten sukupolvi (nykyisin kristillistetyt norjalaiset, joita kutsutaan myös nimellä ”normannit”) asettui asuttamaan aluetta. Normandian ensimmäinen herttua oli Rollo, ja Rollon poika William Longsword otti Kanaalisaaret haltuunsa vuonna 933.
Sarkin pitkä yhteys Englannin kruunuun juontaa juurensa vuoteen 1066, jolloin Guillaume Normandian herttua valloitti Englannin. Guillaumesta tuli Englannin kuningas Vilhelm I, joka tunnetaan myös nimellä ”Valloittaja”. Vaikka hän oli nyt Englannin kuningas, Vilhelm säilytti myös asemansa Normandian herttuan aseman.
Sittemmin, kun Englannin kuningas Johannes menetti Normandian Ranskan kuningas Filip II:lle 1200-luvun alussa, Kanaalisaaret pysyivät uskollisina Englannin kruunulle. Vastineeksi tästä uskollisuudesta kuningas Johannes myönsi saarille tiettyjä oikeuksia ja etuoikeuksia, joiden ansiosta ne saattoivat olla käytännössä itsehallinnollisia.
Kanaalisaaret joutuivat seuraavien vuosisatojen aikana monien murhanhimoisten ranskalaishyökkäysten kohteeksi; Sarkin yhteisö selvisi kuitenkin näistä myrskyisistä ajoista, ja vuoteen 1274 mennessä Sarkilla oli noin 400 asukasta, joista suurin osa harjoitti maanviljelyä, kalastusta ja muita ”vähemmän laillisia” merenkulkuammatteja.
Mustakuoleman uskotaan päättäneen Sarkin pitkän yhtäjaksoisen asutuksen noin vuonna 1348.
Sarkin strategisesti tärkeä sijainti Englannin kanaalissa merkitsi sitä, että se oli seuraavien muutaman sadan vuoden aikana aina tarkan tarkkailun kohteena, mihin vaikutti erityisesti englantilais-ranskalaisten suhteiden tilanne tuolloin. Vuonna 1549 saarelle rantautui 400 miehen ranskalaiset laivastojoukot, jotka perustivat saarelle linnoituksia: heidät lopulta karkotettiin.
Pelko uusista ranskalaismiehityksistä johti siihen, että Sarkille asettui pysyvästi uudelleen vuonna 1565 läheiseltä Jerseylta kotoisin oleva St Ouenin seigneur Helier de Carteret. Helierit muuttivat saarelle yhdessä vaimonsa ja useiden St Ouenin vuokralaistensa kanssa.
Helierin tehtävänä oli varmistaa, ettei Sark enää koskaan autioituisi ja että se voisi tarvittaessa nousta puolustamaan itseään. Saavuttaakseen tämän hän jakoi maan osiin, joista kukin oli riittävän suuri elättämään yhden perheen, ja perimällä pienen vuokran hän vuokrasi jokaisen palstan. Tiukoissa vuokrasopimuksissa määrättiin, että kullekin lohkolle oli rakennettava talo, ja jokaisen vuokralaisen oli annettava musketilla ja ampumatarvikkeilla aseistettu mies puolustamaan saarta tarvittaessa.
Vuonna 1565 kuningatar Elisabet I palkitsi Helierin myöntämällä hänelle feodaalisen läänityksen, johon liittyi velvoite ylläpitää 40 taloutta ja aseistettua miestä saaren puolustamiseksi ja maksaa kruunulle vuosittain kahdeskymmenesosa ritarin palkkiosta tästä etuoikeudesta – nykyrahassa se on noin 1,79 puntaa! Tämä kuninkaallinen tunnustus loi virallisesti perustuslaillisen perustan, joka on säilynyt Sarkilla tähän päivään asti.
Ensimmäiset neljäkymmentä vuokralaista tulivat pääasiassa Jerseystä, monet olivat joko ystäviä tai sukulaisia, mutta kaikkia yhdisti tiukka presbyteerinen usko. Helierin uudisasukkaat toivat mukanaan jerseyläisiä lakeja ja tapoja, ja Sarkin ensimmäinen parlamentti, joka tunnettiin nimellä Chief Pleas, kokoontui marraskuussa 1579.
Kuninkaan suostumuksella Sarkin omistus vaihtui useaan otteeseen 1700-luvun alkupuolella, kunnes vuonna 1730 sen osti Susanne Le Pelley, erään tunnetun Guernseyn erämiehen leski. Samoihin aikoihin läheisen Ranskan vallankumouksen vaikutukset alkoivat tuntua myös saaren rannoilla. Le Pelleyn perhe näyttää kuitenkin vastanneen hyvin kaikkiin feodaalinvastaisiin tunteisiin käynnistämällä useita julkisia hankkeita, kuten maksuttoman koulun rakentamisen.
Napoleonin sotien aikana Sarkin jyrkänteille alkoi ilmestyä uusia kanuunoita, ja velvollisuudentuntoiset vuokralaiset pitivät kiinni vuokrasopimustensa ehdoista järjestämällä yöllisiä vahtivuoroja aseet kädessä ranskalaisten hyökkäysyritysten torjumiseksi.
Teollinen vallankumous näyttää saapuneen Sarkille vuonna 1833, kun kupari- ja hopeaesiintymät löydettiin; tämä johti Sark Mining Companyn perustamiseen. Yrityksen rahoittamiseksi seigneur kiinnitti saaren tuottoisten malmisuonien löytymisen toivossa. Paikalle saapui 250 kornilaista kaivosmiestä ja kaikki tarvittavat laitteet arvokkaiden mineraalien louhimiseen. Tuottoisia suonia ei kuitenkaan koskaan löydetty, ja kaivokset hylättiin lopulta vuonna 1847, jolloin Seigneur jäi pahasti velkaantuneeksi.
Koska Le Pelleysillä ei ollut varaa maksaa kiinnitystä, he myivät saaren läänityksen Collingsin suvulle, ja uudeksi Seigneuriksi tuli pastori W.T.Collings 1850-luvun alussa. Pastori Collings aloitti mittavan rakennusohjelman, johon kuului Creux’n sataman mukauttaminen Guernseystä tulevaa uutta höyrylaivaliikennettä varten. Tämän myötä Sarkin talous muuttui lähes yhdessä yössä, kun ensimmäiset turistit alkoivat saapua, yöpyivät vastarakennetuissa hotelleissa ja ihailivat paikallisia maisemia, kuten Seigneurien aikoinaan yksityisiä puutarhoja.
Toisen maailmansodan aikana Sark oli saksalaisten joukkojen miehittämänä 3. heinäkuuta 1940 ja 10. toukokuuta 1945 välillä. Ehkä suhteellisen pienen kokonsa ja perinteisen maanviljelyyn ja kalastukseen tukeutumisensa vuoksi saaren asukkaat näyttävät kärsineen vähemmän kuin suuremmilla Kanaalisaarilla.
2000-luvulle tultaessa feodaalinen Sark on nyt pakotettu sopeutumaan. Kansainvälistä ihmisoikeuslainsäädäntöä noudatetaan, perintö- ja verolakeihin on jo tehty merkittäviä muutoksia, ja radikaaleja perustuslaillisia ja hallinnollisia muutoksia tehdään vähitellen.
Nykyaikaisen Sarkin kävijät tuskin kuitenkaan huomaisivat radikaalien muutosten ja uudistusten vaikutusta. Ilman kiitorataa, moottoriautoja tai asfaltoituja teitä elämä Sarkilla on edelleen näkyvästi nykyaikaisen elämän ulkopuolella, ja ehkä juuri siksi, että henkilökohtainen kulkeminen rajoittuu jalankulkuun, polkupyöriin tai hevoskärryihin, elämänrytmi vaikuttaa miellyttävämmältä ja rennommalta.
Saarelaiset itse toivottavat nykyään tervetulleiksi kaikki, tai melkeinpä melkeinpä kaikki, jakamaan osallisuuden turvapaikkaansa. Ranskalaisia valloittajia tai turisteja, kuten heitä kutsutaan, saapuu jatkuvasti kesäkuukausien aikana Guernseyn ja Sarkin välisen paikallisen lauttaliikenteen kautta. Vähemmän tervetulleita näyttävät olevan paikalliset meluisat naapurit Lontoosta, jotka ovat asettuneet asumaan läheiselle saarelle. Vaikuttaa siltä, että heidän vähäinen suosionsa johtuu osittain heidän halustaan muuttaa Sarkin perinteistä maatalousmaisemaa.
