Sosiaalinen viittaaminen on toiselta yksilöltä saatavan tiedon etsimistä ja käyttämistä tilanteen arvioimiseksi. Sitä esiintyy yleensä tilanteissa, joissa on paljon monitulkintaisuutta, kun pikkulapsille esitetään uusia ja tuntemattomia tapahtumia. Jo 6 kuukauden iässä ihmisvauvat alkavat etsiä hoitajiltaan vihjeitä siitä, miten reagoida erilaisiin tilanteisiin, henkilöihin ja ärsykkeisiin. Ensimmäisen ikävuoden loppuun mennessä he alkavat säädellä käyttäytymistään viittojaa kohtaan hoitajilta saamiensa emotionaalisten tietojen mukaisesti muodostaakseen oman emotionaalisen ymmärryksensä. Tämä kyky näyttää riippuvan siitä, että imeväisikäiset ymmärtävät, että ihmisillä on emotionaalinen suuntautuminen viittojaan. Sosiaalista viittaamista on havaittu myös nuorilla päiväkodissa kasvatetuilla simpansseilla. On kuitenkin vielä epäselvää, tapahtuuko sosiaalinen viittaaminen simpansseilla samalla tavalla kuin ihmisillä. Sosiaalisen viittaamisen adaptiivinen etu voi olla se, että sen avulla yksilö voi oppia ympäristöstä välittömästä kokemuksesta riippumatta: hypoteesi, joka odottaa uusia merkittäviä havaintoja tulevista kenttätutkimuksista.
