Alexander Kerenski syntyi Simbirskissä Venäjällä 22. huhtikuuta 1881. Rehtorin poika Kerenski opiskeli oikeustiedettä Pietarin yliopistossa.
Kerenski liittyi vuonna 1905 sosialistiseen vallankumouspuolueeseen (SR) ja ryhtyi radikaalin sanomalehden Burevestik päätoimittajaksi. Hänet pidätettiin pian ja lähetettiin maanpakoon. Hän palasi Pietariin vuonna 1906 ja löysi työtä asianajajana. Seuraavien vuosien aikana hän sai maineen puolustaessaan oikeudessa poliittisista rikoksista syytettyjä radikaaleja.
Kerenski liittyi Venäjän työväenpuolueeseen ja vuonna 1912 hänet valittiin valtion duumaan. Sosialistina Kerenski kehitti vahvan kannattajakunnan teollisuustyöläisten keskuudessa. Hänellä oli myös tärkeä rooli siinä, että Roman Malinovski, yksi bolshevikkien johtajista, paljastui Ohranan peiteagentiksi.
Helmikuussa 1917 Kerenski ilmoitti liittyneensä uudelleen sosialistiseen vallankumouspuolueeseen ja vaati Nikolai II:n syrjäyttämistä. Kun Aleksandra Fjodorovna kuuli uutisen, hän kirjoitti miehelleen ja vaati tämän hirttämistä maanpetturina. Kun tsaari luopui vallasta 13. maaliskuuta, muodostettiin väliaikainen hallitus, jota johti ruhtinas Yrjö Lvov. Kerenski nimitettiin uuden hallituksen oikeusministeriksi, ja hän otti välittömästi käyttöön joukon uudistuksia, kuten kuolemanrangaistuksen poistamisen. Hän ilmoitti myös perusluonteisista kansalaisvapauksista, kuten lehdistönvapaudesta, etnisestä ja uskonnollisesta syrjinnästä luopumisesta ja teki suunnitelmia yleisen äänioikeuden käyttöönotosta.
Pian vallan valtaannousun jälkeen ulkoministeri Pavel Miljukov kirjoitti kaikille liittoutuneiden suurlähettiläille ja kuvaili tilannetta hallituksen vaihtumisen jälkeen: ”Vapaa Venäjä ei pyri hallitsemaan muita kansoja eikä miehittämään väkisin vieraita alueita. Sen tavoitteena ei ole kenenkään alistaminen tai nöyryyttäminen. Viitaten ”rangaistuksiin ja takuisiin”, jotka ovat välttämättömiä kestävän rauhan kannalta, väliaikaishallitus oli ajatellut asevarustelun vähentämistä, kansainvälisten tuomioistuinten perustamista jne.”.” Hän yritti ylläpitää Venäjän sotaponnistuksia, mutta häntä horjutti ankarasti sotilaskomitean muodostaminen, joka vaati ”rauhaa ilman liittämisiä tai korvauksia”.
Kuten Robert V. Daniels, teoksen Punainen lokakuu kirjoittaja: The Bolshevik Revolution of 1917 (1967) huomautti: ”20. huhtikuuta Miljukovin muistio julkistettiin kansan voimakkaan närkästyksen saattelemana. Eräs Petrogradin rykmentti, jota erään riveissä sattumalta palvelevan matemaatikon puheet kiihdyttivät, marssi Marinskin palatsiin (joka oli tuolloin hallituksen kotipaikka) vaatimaan Miljukovin eroa.” Bolshevikkien kannustamana väkijoukot marssivat lipun alla: ”Alas väliaikainen hallitus”.
5. toukokuuta Pavel Miljukov ja Aleksandr Guchkov, väliaikaisen hallituksen kaksi konservatiivisinta jäsentä, joutuivat eroamaan. Guchkovin tilalle sotaministeriksi tuli nyt Kerenski. Hän kiersi itärintamalla ja piti useita tunteikkaita puheita, joissa hän vetosi joukkoihin, jotta ne jatkaisivat taistelua. Kerenski väitti, että: ”Venäjän rintamaa ei ole olemassa. On vain yksi yhtenäinen liittoutuneiden rintama.”
Kerenski nimitti nyt kenraali Aleksei Brusilovin Venäjän armeijan ylipäälliköksi. Kesäkuun 18. päivänä Kerenski ilmoitti uudesta sotahyökkäyksestä. Rauhanneuvotteluja kannattaneiden bolševikkien rohkaisemana Petrogradissa järjestettiin Kerenskin vastaisia mielenosoituksia. Leon Trotski sanoi hänestä tänä aikana: ”Hänen vahvuutensa kaksoisvallan aikana oli siinä, että hän yhdisti liberalismin heikkoudet demokratian heikkouksiin.”
Kenraali Aleksei Brusilovin johtama heinäkuun hyökkäys oli hyökkäys koko Galician sektoria vastaan. Aluksi Venäjän armeija eteni ja otti ensimmäisenä hyökkäyspäivänä 10 000 vankia. Alhainen moraali, huonot huoltolinjat ja saksalaisten reservien nopea saapuminen länsirintamalta hidastivat kuitenkin etenemistä, ja 16. heinäkuuta hyökkäys lopetettiin.
Vaikaishallitus ei yrittänyt varsinaisesti pyrkiä välirauhaan keskusvaltojen kanssa. Lvovin haluttomuus vetää Venäjä pois ensimmäisestä maailmansodasta teki hänestä kansan keskuudessa epäsuositun, ja 8. heinäkuuta 1917 hän erosi ja tilalle tuli Kerenski. Ariadna Tyrkova, perustuslaillisen demokraattipuolueen jäsen, kommentoi: ”Kerenski oli ehkä ainoa hallituksen jäsen, joka osasi toimia massojen kanssa, sillä hän ymmärsi vaistomaisesti kansanjoukkojen psykologian. Siinä oli hänen voimansa ja hänen suosionsa tärkein lähde kaduilla, neuvostossa ja hallituksessa.” Arthur Ransome raportoi: ”Silloin, kuten kymmenissä muissakin tilanteissa, Kerenski pelasti tilanteen… Hallitusta ei voi enää syyttää siitä, että se tavoittelee Konstantinopolia tai oikeastaan mitään muuta kuin Venäjän ja venäläisen vapauden pelastamista ja säilyttämistä. Sitä varten ei valtiossa ole yhtään osapuolta, joka ei olisi halukas tekemään kaikkensa.”
Britannian suurlähettiläs George Buchanan suhtautui myönteisesti Kerenskin nimittämiseen ja raportoi Lontooseen: ”Kerenski oli alusta alkaen ollut vallankumouksellisen draaman keskushahmo, ja hän oli ainoana kollegojensa joukossa saavuttanut järkevän otteen kansanjoukkoihin. Kiihkeänä patrioottina hän halusi nähdä Venäjän jatkavan sotaa, kunnes demokraattinen rauha oli saavutettu; samalla hän halusi taistella epäjärjestyksen voimia vastaan, jotta hänen maansa ei joutuisi anarkian uhriksi. Vallankumouksen alkuvaiheessa hän osoitti tarmokkuutta ja rohkeutta, jotka osoittivat hänet ainoaksi mieheksi, joka kykeni turvaamaan näiden päämäärien saavuttamisen.”
Toimittaja Louise Bryant haastatteli Kerenskiä pian tämän astuttua virkaan. Hän kommentoi kirjassaan Kuusi kuukautta Venäjällä (1918): ”Kunnioitin Kerenskiä suunnattomasti, kun hän oli väliaikaisen hallituksen johdossa. Hän yritti niin intohimoisesti pitää Venäjän koossa, ja kuka mies olisi tähän aikaan pystynyt siihen? Mikään ryhmä ei koskaan tukenut häntä täydestä sydämestään. Hän yritti kantaa koko kansakunnan painon hauraille hartioilleen, piti rintamaa saksalaisia vastaan, hillitsi kotimaassa sotivia poliittisia ryhmittymiä.” Kerenski sanoi John Reedille: ”Venäjän kansa kärsii taloudellisesta väsymyksestä ja pettymyksestä liittoutuneita kohtaan! Maailma luulee, että Venäjän vallankumous on päättynyt. Älkää erehtykö. Venäjän vallankumous on vasta alussa.”
Alfred Knox, Britannian sotilasattasea Petrogradissa, esitti myös, että brittien tulisi antaa täysi tuki Kerenskille: ”On vain yksi mies, joka voi pelastaa maan, ja se on Kerenski, sillä tällä pienellä puolijuutalaisella lakimiehellä on yhä Petrogradin ylimalkaisen väkijoukon luottamus, joka aseistautuneena on tilanteen herra. Muut hallituksen jäsenet saattavat edustaa Venäjän kansaa Petrogradin väkijoukon ulkopuolella, mutta Venäjän kansaa, joka on aseeton ja puhumaton, ei lasketa. Väliaikaista hallitusta ei voisi olla olemassa Petrogradissa ilman Kerenskiä.”
Amerikkalaisen toimittajan Lincoln Steffensin mukaan: ”Kerenski… kääntyi neuvojen saamiseksi komiteansa ja muiden merkittävien johtajien puoleen, joiden ajatukset olivat muodostuneet maltillisissa uudistusliikkeissä tsaarin aikana. Hän kannatti tasavaltaa, edustuksellista demokratiaa, joka hänen mielestään oli todellisuudessa plutokraattinen aristokratia. Sillä välin hänen oli määrä jatkaa sotaa. Nämä eivät olleet kadun väkijoukon ajatuksia. Myös kansa oli hämmentynyt; se ei tiennyt, mitä tasavalta oli; demokratia, kuten olemme nähneet, oli kirjaimellisesti mahdottomuus; mutta se oli varma ja selkeä rauhan eikä minkään imperiumin suhteen. Niinpä Kerenski… edusti kansaa emotionaalisesti, mutta ei aatteellisesti… hän tunsi vallankumouksen, jota hän kutsui julkiseksi mielipiteeksi, pyyhkäisevän hänet mukanaan ja ohittavan hänet. Kerenski ei kyennyt hallitsemaan edes tätä yleistä mielipidettä. Oli muitakin puhujia, jotka yrittivät sitä, ja kansa kuunteli heitä yhtä lailla kuin Kerenskin.”
Mansfield Smith-Cumming, MI6:n johtaja, päätti, että Britannian hallituksen tulisi tehdä kaikkensa pitääkseen Kerenskin vallassa. Hän otti yhteyttä William Wisemaniin, heidän mieheensä New Yorkissa, ja toimitti Wisemanille 75 000 dollaria (noin 1,2 miljoonaa dollaria nykyhinnoin) Kerenskin väliaikaiselle hallitukselle. Amerikkalaisilta saatiin samanlainen summa. Wiseman lähestyi nyt Somerset Maughamia (jonka kanssa hän oli avioliiton kautta sukua) kesäkuussa 1917, jotta hän lähtisi Venäjälle. Maugham oli ”häkeltynyt” ehdotuksesta: ”Lyhyesti ja ytimekkäästi sanottuna minun piti mennä Venäjälle ja pitää venäläiset sodassa.”
Kerenski oli edelleen hallituksen suosituin mies poliittisen menneisyytensä vuoksi. Duumassa hän oli ollut maltillisten sosialistien johtaja ja häntä oli pidetty työväenluokan puolestapuhujana. Kerenski oli kuitenkin Yrjö Lvovin tavoin haluton lopettamaan sotaa. Itse asiassa pian virkaanastumisensa jälkeen hän ilmoitti uudesta kesähyökkäyksestä. Itärintaman sotilaat tyrmistyivät uutisesta, ja rykmentit alkoivat kieltäytyä siirtymästä rintamalle. Karkurien määrä kasvoi nopeasti, ja syksyyn 1917 mennessä arviolta kaksi miljoonaa miestä oli jättänyt armeijan epävirallisesti. Osa näistä sotilaista palasi koteihinsa ja käytti aseitaan kaapatakseen maata aatelisilta. Kartanoita poltettiin, ja joissakin tapauksissa varakkaita maanomistajia murhattiin. Kerenski ja väliaikainen hallitus antoivat varoituksia, mutta olivat voimattomia pysäyttämään maan uudelleenjakoa maaseudulla.
Kerenski korvasi heinäkuun hyökkäyksen epäonnistuttua itärintamalla kenraali Aleksei Brusilovin kenraali Lavr Kornilovilla Venäjän armeijan ylipäällikkönä. Nämä kaksi miestä ottivat pian yhteen sotilaspolitiikasta. Kornilov halusi Kerenskin palauttavan sotilaiden kuolemanrangaistuksen ja militarisoivan tehtaat. Syyskuun 7. päivänä Kornilov vaati kabinetin eroa ja kaiken sotilas- ja siviilivallan luovuttamista ylipäällikölle. Kerenski vastasi erottamalla Kornilovin virastaan ja määräämällä hänet takaisin Petrogradiin. Kornilov lähetti nyt joukot kenraali Krymovin johdolla ottamaan Petrogradin haltuunsa.
Kerenski oli nyt vaarassa, joten hän kutsui neuvostoliittolaiset ja punakaartilaiset suojelemaan Petrogradia. Bolshevikit, jotka hallitsivat näitä järjestöjä, suostuivat tähän pyyntöön, mutta heidän johtajansa Leninin pitämässä puheessa hän teki selväksi, että he taistelevat Kornilovia vastaan eivätkä Kerenskin puolesta. Muutamassa päivässä bolsevikit olivat värvänneet 25 000 aseistettua alokasta puolustamaan Petrogradia. Samalla kun he kaivoivat juoksuhautoja ja vahvistivat kaupunkia, sotilasvaltuuskuntia lähetettiin puhumaan eteneville joukoille. Kokouksia pidettiin, ja Kornilovin joukot päättivät kieltäytyä hyökkäämästä Petrogradiin. Kenraali Krymov teki itsemurhan, ja Kornilov pidätettiin ja vangittiin.
Somerset Maugham saapui Petrogradiin syyskuun alussa 1917. Somerset Maugham työskenteli läheisessä yhteistyössä majuri Stephen Alleyn kanssa, joka oli MI1(c):n asemapäällikkö Petrogradissa. Maugham lähetti Wisemanille sähkeen, jossa hän suositteli propaganda- ja peitetoimintaohjelmaa. Hän ehdotti myös puolalaisista, tšekkiläisistä ja kasakoista rekrytoitujen ”erityisten salaisten järjestöjen” perustamista, joiden päätavoitteena oli ”paljastaa…”. saksalaisten salajuonet ja propaganda Venäjällä”.
Kerenskistä tuli nyt Venäjän armeijan uusi ylipäällikkö. Hänen jatkuva tukensa sotatoimille teki hänestä epäsuositun Venäjällä, ja 8. lokakuuta Kerenski yritti saada takaisin vasemmiston kannatuksen muodostamalla uuden koalition, johon kuului enemmän menshevikkejä ja sosialistivallankumouksellisia. Koska bolševikit kuitenkin hallitsivat neuvostoja ja pystyivät nyt käyttämään 25 000 aseistautunutta miliisijoukkoa, Kerenski ei pystynyt palauttamaan auktoriteettiaan.
John Reed väitti Kerenskin tehneen vakavan virheen: ”Kasakat astuivat Tsarskoje Seloon, Kerenski itse ratsastaen valkoisella hevosella, ja kaikki kirkonkellot kaikuivat. Taistelua ei käyty. Mutta Kerenski teki kohtalokkaan virheen. Seitsemältä aamulla hän lähetti toiselle Tsarskoje Selon kiväärirykmentille käskyn laskea aseensa. Sotilaat vastasivat, että he pysyisivät puolueettomina, mutta eivät aio riisua aseitaan. Kerenski antoi heille kymmenen minuuttia aikaa totella. Tämä suututti sotilaat; he olivat kahdeksan kuukauden ajan johtaneet itseään komitealla, ja tämä muistutti vanhaa hallintoa. Muutamaa minuuttia myöhemmin kasakkatykistö avasi tulen kasarmia kohti ja tappoi kahdeksan miestä. Siitä hetkestä lähtien Tsarskojessa ei ollut enää ’puolueettomia’ sotilaita.”
Konstitutionaalisdemokraattisen puolueen konferenssissa 22. lokakuuta 1917 arvosteltiin ankarasti yhtä Kerenskin tärkeimmistä kilpailijoista, Pavel Miljukovia. Melissa Kirschke Stockdale, joka on kirjoittanut teoksen Paul Miljukov and the Quest for a Liberal Russia (1996), on väittänyt, että valtuutetut ”löivät Miljukovia vastaan tottumattomalla raivolla. He syyttivät, että hänen ulkomaanmatkansa olivat tehneet hänestä huonosti perillä yleisestä mielialasta; kansan kärsivällisyys oli ehtynyt.” Miljukov puolusti politiikkaansa väittämällä: ”Tehtävämme ei ole tuhota hallitusta, sillä se vain edistäisi anarkiaa, vaan antaa sille aivan toisenlainen sisältö, toisin sanoen rakentaa aito perustuslaillinen järjestys. Siksi taistelussamme hallitusta vastaan meidän on kaikesta huolimatta säilytettävä suhteellisuudentajumme….. Anarkian tukeminen hallituksen vastaisen taistelun nimissä merkitsisi kaikkien niiden poliittisten valloitusten vaarantamista, joita olemme tehneet vuodesta 1905 lähtien.”
Kadettipuolueen sanomalehti ei ottanut bolshevikkien haastetta vakavasti: ”Paras tapa vapautua bolshevismista olisi antaa maan kohtalo sen johtajille…”. Heidän lopullisen voittonsa ensimmäinen päivä olisi myös heidän nopean romahtamisensa ensimmäinen päivä.” Leon Trotski syytti Miljukovia siitä, että hän oli kenraali Lavr Kornilovin kannattaja ja yritti järjestää oikeistolaisen vallankaappauksen Väliaikaista hallitusta vastaan.
Alexander Kerenski väitti myöhemmin olevansa hyvin vaikeassa asemassa ja kuvaili Miljukovin kannattajia oikeiston bolsevikeiksi olentoiksi: ”Vallankumouksellisen Väliaikaisen Hallituksen taistelu oikeiston ja vasemmiston bolsevikkeja vastaan… Me taistelimme samanaikaisesti kahdella rintamalla, eikä kukaan koskaan pysty kiistämään sitä kiistatonta yhteyttä, joka vallitsi bolshevikkien kansannousun ja taantumuksen pyrkimysten välillä kaataa Väliaikainen hallitus ja ajaa valtiolaiva suoraan yhteiskunnallisen taantumuksen rantaan.” Kerenski väitti, että Miljukov teki nyt läheistä yhteistyötä kenraali Lavr Kornilovin ja muiden oikeistovoimien kanssa väliaikaisen hallituksen tuhoamiseksi: ”Lokakuun puolivälissä kaikki Kornilovin kannattajat, sekä sotilaat että siviilit, saivat ohjeet sabotoida hallituksen toimenpiteitä bolshevikkien kansannousun tukahduttamiseksi.”
Kerenski kutsui Somerset Maughamin 31. lokakuuta 1917 ja pyysi häntä viemään David Lloyd Georgelle kiireellisen salaisen viestin, jossa hän vetosi aseiden ja ammusten saamiseksi. Ilman tätä apua, sanoi Kerenski, ”en ymmärrä, miten voimme jatkaa. En tietenkään sano sitä kansalle. Sanon sen aina kansalle. Sanon aina, että jatkamme mitä tahansa tapahtuukin, mutta ellei minulla ole jotain kerrottavaa armeijalleni, se on mahdotonta”. Kerenski ei vaikuttanut Maughamiin: ”Hänen persoonallisuudessaan ei ollut mitään vetovoimaa. Hän ei antanut minkäänlaista älyllisen tai fyysisen tarmokkuuden tunnetta.”
Maugham lähti samana iltana Oslosta brittiläiseen hävittäjään, joka myrskyisän Pohjanmeren ylityksen jälkeen laskeutui Pohjois-Skotlantiin. Seuraavana aamuna hän tapasi Lloyd Georgen Downing Street 10:ssä. Kun agentti oli kertonut pääministerille, mitä Kerenski halusi, tämä vastasi: ”En voi tehdä sitä. Minun on valitettavasti lopetettava tämä keskustelu. Minulla on kabinettikokous, johon minun on mentävä.”
Seitsemäntenä marraskuuta Kerenski sai tiedon, että bolsevikit olivat ottamassa valtaa. Hän päätti lähteä Petrogradista ja yrittää saada Venäjän armeijan tukea itärintamalla. Myöhemmin samana päivänä punakaartilaiset rynnäköivät Talvipalatsiin ja Kerenskin kabinetin jäsenet pidätettiin. Kerenski kokosi uskollisia joukkoja pohjoisrintamalta, mutta hänen armeijansa kukistui bolshevikkien joukoille Pulkovassa.
Morgan Philips Price selitti Manchester Guardian -lehdessä 19. marraskuuta 1917, miksi Aleksandr Kerenskin hallitus kaatui: ”Kerenskin hallitus kaatui bolshevikkien kapinoitsijoiden edessä, koska sillä ei ollut tukijoita maassa. Porvarilliset puolueet sekä kenraalit ja esikunta inhosivat sitä, koska se ei perustanut sotilasdiktatuuria. Vallankumouksellinen demokratia menetti uskonsa siihen, koska kahdeksan kuukauden kuluttua se ei ollut antanut maata talonpojille eikä perustanut valtion määräysvaltaa teollisuudessa eikä edistänyt Venäjän rauhanohjelman asiaa. Sen sijaan se toteutti heinäkuun etenemisen ilman mitään takeita siitä, että liittoutuneet olivat suostuneet tarkistamaan sotatavoitteita. Bolshevikit saivat näin suurta kannatusta koko maassa. Matkallani maakunnissa syys- ja lokakuussa huomasin, että jokainen paikallinen neuvostoliittolainen oli jäänyt heidän vangikseen.”
Kerenski pysyi maan alla Suomessa, kunnes pakeni Lontooseen toukokuussa 1918. Myöhemmin hän siirtyi Ranskaan, jossa hän johti propagandakampanjaa Venäjän kommunistihallintoa vastaan. Tähän kuului muun muassa Pariisissa ja Berliinissä ilmestyneen venäläisen Dni-sanomalehden toimittaminen. Vuonna 1939 Kerenski kehotti läntisiä demokratioita puuttumaan sekä Neuvostoliiton kommunismiin että Saksan fasismiin.
Toisen maailmansodan syttyessä Kerenski muutti Yhdysvaltoihin. Hän työskenteli Hoover-instituutissa Kaliforniassa ja kirjoitti omaelämäkerran The Kerensky Memoirs: Russia and History’s Turning Point (1967).
Aleksander Kerenski kuoli syöpään New Yorkissa 11. kesäkuuta 1970.