Spekulatiivinen fiktio kategoriana ulottuu ikivanhoista teoksista 2000-luvun sekä paradigmaa muuttaviin että uusperinteisiin teoksiin. Spekulatiivisen fiktion voi tunnistaa teoksista, joiden tekijöiden aikomukset tai niiden kuvaamien tarinaversioiden yhteiskunnalliset kontekstit tunnetaan nykyään, sillä antiikin kreikkalaiset dramaturgit, kuten Euripides (n. 480-406 eaa.), jonka näytelmä Medeia näyttää loukanneen ateenalaista yleisöä, kun hän fiktiivisesti spekuloi, että shamaanitar Medeia tappoi omat lapsensa sen sijaan, että muut korinttilaiset olisivat tappaneet ne hänen lähdettyään, ja jonka näytelmän Hippolytos, jonka kerronnallisessa esittelyssä Afrodite, rakkauden jumalatar, oli henkilökohtaisesti läsnä, epäillään suututtaneen aikalaisyleisönsä siksi, että hän kuvasi Faedran liian himokkaana.
Historiankirjoituksessa sitä, mitä nykyään kutsutaan spekulatiiviseksi fiktioksi, on aiemmin kutsuttu ”historialliseksi keksinnöksi”, ”historialliseksi fiktioksi” ja vastaavilla nimillä. Se on laajasti huomioitu William Shakespearen teosten kirjallisuuskritiikissä, kuten silloin, kun hän sijoittaa ateenalaisen herttuan Theseuksen ja amatsonikuningatar Hippolytan, englantilaisen keijun Puckin ja roomalaisen jumalan Amorin eri puolille aikaa ja avaruutta Merovingin germaanisen hallitsijansa Oberonin keijumaahan elokuvassa Kesäyön unelma (A Midsummer Night’s Dream).
Mytografiassa spekulatiivisen fiktion käsitettä on kutsuttu nimellä ”mythopoesis” tai mythopoeia, ”fiktiivinen spekulaatio”, tarujen luova suunnittelu ja tuottaminen, koskien sellaisia teoksia kuin J. R. R. Tolkienin Taru sormusten herrasta. Tällaiset yliluonnolliset, vaihtoehtohistoriaan ja seksuaalisuuteen liittyvät teemat jatkuvat nykyaikaisen spekulatiivisen fiktion genren piirissä tuotetuissa teoksissa.
Spekulatiivisen fiktion luominen sen yleisessä merkityksessä hypoteettisena historiana, selityksenä tai ahistoriallisena tarinankerronta-ajatteluna on liitetty myös näennäisesti ei-fiktiivisessä tilassa toimivien kirjailijoiden työhön jo Herodotos Halikarnassoslaiselta lähtien (fl. 5. vuosisadalla eaa. julkaistussa teoksessaan Historiat, ja jo varhaiset tietosanakirjojen kirjoittajat, kuten Sima Qian (n. 145 tai 135 eaa. – 86 eaa.), Shijin kirjoittaja.
Nämä esimerkit korostavat sitä, että monet teokset, joita nykyään pidetään tarkoituksellisena tai tahattomana spekulatiivisena fiktiona, ovat jo kauan ennen genretermin keksimistä; sen käsite sen laajimmassa merkityksessä kattaa sekä tietoisen että tiedostamattoman puolen ihmisen psykologiasta, kun hän hahmottaa maailmaa ja vastaa siihen luomalla mielikuvituksellisia, kekseliäitä ja taiteellisia ilmaisuja. Tällaiset ilmaisut voivat edistää käytännön edistystä ihmissuhdevaikutusten, sosiaalisten ja kulttuuristen liikkeiden, tieteellisen tutkimuksen ja edistyksen sekä tieteenfilosofian kautta.
Englanninkielisessä käytössään taiteen ja kirjallisuuden alalla 1900-luvun puolivälistä lähtien ”spekulatiivinen fiktio” genreterminä liitetään usein Robert A. Heinleiniin. Hän käytti termiä ensimmäisen kerran pääkirjoituksessa The Saturday Evening Post -lehdessä 8. helmikuuta 1947. Artikkelissa Heinlein käytti ”spekulatiivista fiktiota” synonyyminä ”tieteiskirjallisuudelle”; myöhemmässä artikkelissa hän totesi nimenomaisesti, että hänen käyttämänsä termi ei sisältänyt fantasiaa. Vaikka Heinlein on saattanut keksiä termin itse, aiempia viittauksia on kuitenkin olemassa: Lippincott’s Monthly Magazine -lehdessä vuonna 1889 julkaistussa artikkelissa käytettiin termiä viitaten Edward Bellamyn Looking Backward: 2000-1887 -teokseen ja muihin teoksiin, ja The Bookman -lehden toukokuun 1900 numerossa julkaistussa artikkelissa sanottiin, että John Uri Lloydin Etidorhpa, The End of the Earth -teos oli ”synnyttänyt paljon keskustelua spekulatiivisesta fiktiosta kiinnostuneiden keskuudessa”. Eräs muunnelma tästä termistä on ”spekulatiivinen kirjallisuus”.
”Spekulatiivisen fiktion” käyttöä siinä merkityksessä, että sillä ilmaistaan tyytymättömyyttä perinteiseen tai vakiintuneeseen tieteiskirjallisuuteen, popularisoivat 1960-luvulla ja 1970-luvun alussa Judith Merril ja muut kirjailijat ja toimittajat uuden aallon liikkeen yhteydessä. Se jäi pois käytöstä 1970-luvun puolivälin tienoilla.
Internet Speculative Fiction Database sisältää laajan luettelon eri alatyypeistä.
2000-luvulla termi tuli laajempaan käyttöön kätevänä yhteisnimityksenä joukolle genrejä. Jotkut kirjailijat, kuten Margaret Atwood, erottavat kuitenkin edelleen ”spekulatiivisen fiktion” nimenomaan ”ei marsilaisia” -tyyppiseksi tieteiskirjallisuudeksi, ”asioista, jotka todella voisivat tapahtua.”
Spekulatiivista fiktiota käsitteleviä esseitä julkaisevia akateemisia lehtiä ovat muun muassa Extrapolation ja Foundation.
Kustantamoiden tilastojen mukaan ammattimaiseen julkaisutoimintaa tavoittelevien englanninkielisten spekulatiivisten fiktiokirjailijoiden joukossa on miehiä suunnilleen kaksi kertaa niin paljon kuin naisia. Prosenttiosuudet vaihtelevat kuitenkin huomattavasti genreittäin, ja naisia on enemmän kuin miehiä urbaanin fantasian, paranormaalin romantiikan ja nuortenkirjallisuuden aloilla.