Tämä on Inside Science -lehden juttu.
(Inside Science) — Vuonna 2015 tähtitieteilijät huomasivat, että tähti nimeltä KIC 8462852 välkkyi epätavallisesti. Jotkut tutkijat ehdottivat, että havainnot voitaisiin mahdollisesti selittää ”avaruusolentojen megarakenteilla.”
Mutta uusi tutkimus löytää suhteellisen yksinkertaisen selityksen: pölyä.
F-tyypin keltavalkoinen kääpiötähti, joka on hiukan suurempi ja kuumempi kuin aurinkomme, sijaitsee noin 1480 valovuoden päässä Maasta Cygnus Joutsenen tähtikuviossa.
Kun tutkijat analysoivat NASAn Kepler-avaruusteleskoopin tietoja, tähtitieteilijä Tabetha ”Tabby” Boyajian, joka työskentelee nykyään Louisianan osavaltionyliopistossa, ja hänen kollegansa löysivät kymmeniä outoja tapauksia, joissa KIC 8462852:n himmennettiin jopa 22 %:lla, jotka eivät näyttäneet noudattavan mitään kaavaa, ja tällaiset notkahdukset kestivät päivistä viikkoihin.
Jatkotutkimukset osoittivat myös, että tähden yleinen keskimääräinen kirkkaus oli myös himmentynyt 14 prosenttia vuosien 1890 ja 1989 välillä.
Tutkimus nosti esiin mahdollisuuden, että tähtitieteilijät olivat havainneet merkkejä älykkäästä muukalaisesta elämästä. Erityisesti tutkijat ovat ehdottaneet, että tähteä ympäröi Dysonin pallo, jättimäinen keinotekoinen rakenne, joka on rakennettu tähden ympärille vangitakseen mahdollisimman suuren osan sen valosta.
Kuuluisa fyysikko Freeman Dyson ehdotti, että tällaiset megarakenteet voisivat auttaa kehittyneen sivilisaation voimanlähteenä.
Nyt tutkijat viittaavat siihen, että orvoksi jääneen kuun hidas tuhoutuminen on saattanut vaikuttaa tähden havaintoihin. Kun eksoplaneetta tuhoutuu väkivaltaisessa vuorovaikutuksessa tai jopa törmäyksessä emotähteensä kanssa, kaikki kyseistä eksoplaneettaa kiertävät eksomuunit voivat siirtyä kiertoradalle kyseisen tähden ympärille.
Tähden säteily voi sen jälkeen irrottaa tällaisten eksomuunien uloimmat kerrokset, jolloin ne muuttuvat pohjimmiltaan titaanisiksi komeetoiksi. Lopulta, miljoonien vuosien kuluttua, tällainen eksomuun saattaa haihtua kokonaan.
Jos hajoavasta eksomuunista peräisin olevat valtavat kaasu- ja pölypilvet kulkisivat Boyajianin tähden ja Maan välistä, tämä voisi auttaa selittämään lyhytaikaiset vaihtelut, joita tutkijat ovat havainneet tähden kirkkaudessa. Pienemmät pölyhiukkaset katoaisivat nopeasti, mutta suuremmat pölyhiukkaset saattaisivat jäädä paikalleen ja muodostaa tähteä ympäröivän roskakiekon.
Se saattaisi auttaa selittämään tutkijoiden havaitsemaa pitkäaikaista himmenemistä.
Tämä on ensimmäinen kerta, kun mikä tahansa Boyajianin tähteä koskeva ehdotus voisi selittää sekä sen lyhytaikaisen himmenemisen sattumanvaraisen luonteen että pidempiaikaisen himmenemisen.
”Vaikka emme voi vielä vahvistaa mitään suoraa havaintoa eksomuunista, meillä on ainakin vihje siitä, että niitä todella on olemassa”, sanoo tutkimuksen pääkirjoittaja Miguel Martinez, astrofyysikko, joka työskentelee nykyään Northwestern-yliopistossa Evanstonissa, Illinoisin osavaltiossa.
Tutkijat esittelivät havaintonsa yksityiskohtaisesti Monthly Notices of the Royal Astronomical Society -lehden marraskuun numerossa.
Inside Science on toimituksellisesti riippumaton voittoa tavoittelematon painettu, sähköinen ja videojournalismin uutispalvelu, jonka omistaa ja jota ylläpitää American Institute of Physics.