Before the International Space Station, there was Skylab, there was Skylab, America’s first space station.
Mahtava Saturn V -raketti jätti jäähyväisensä 14. toukokuuta 1973, kun Skylab laukaistiin kiertoradalle. Se merkitsi uuden ja jännittävän matkan alkua ihmisen avaruuslennoissa.
Amerikan ensimmäisen avaruusaseman suunnittelu alkoi jo hyvissä ajoin ennen vuotta 1973, jo Armstrongin ja Aldrinin historiallisen Kuuhun laskeutumisen aikaan. Kansainvälisen avaruusaseman (ISS) tavoin Skylabista piti tulla miehitetty tutkimuslaboratorio avaruudessa. Astronautit asuisivat ja työskentelisivät kiertoradalla pitkiä aikoja, tekisivät kokeita ja tutkisivat pidempikestoisten matkojen vaikutuksia ihmiskehoon.
NASA:lla oli kuitenkin tiukka budjetti, ja sen oli keksittävä innovatiivisia tapoja käyttää jäljelle jäänyttä Apollo-laitteistoa Skylabin toteuttamiseksi. NASAn mukaan ehdotettiin kahta konseptia. Ensimmäisessä, joka tunnetaan nimellä ”Wet Concept” (märkä konsepti), ehdotettiin Saturn 1B -raketin laukaisemista ja S IV-B -ylävaiheen muuntamista laboratorioksi kiertoradalla ollessaan. Toisessa vaihtoehdossa, joka tunnetaan nimellä ”Dry Concept”, ehdotettiin S IV-B:n muuntamista maassa kiertoradan sijasta. Sen jälkeen se kiinnitettäisiin Saturn V -raketin yläosaan ja laukaistaisiin kiertoradalle. NASA valitsi toisen vaihtoehdon.
Skylab oli kuitenkin loppua ennen kuin se alkoi. Pian laukaisun jälkeen mikrometeoriittisuojus repesi irti, vaurioitti toista aurinkokennoa ja tuhosi toisen. Tämä aiheutti Skylabin ensimmäiselle miehistölle pelottavan haasteen. Kun jäljelle jäänyt aurinkopaneeli oli vaurioitunut, se merkitsi sitä, että asemalla ei ollut sähkövirtaa eikä miehistöllä ollut riittävää lämpösuojaa.
Siten ensimmäinen Skylab-miehistö, joka oli virallisesti nimetty Skylab II:ksi, vaikkakin sitä kutsuttiin yleisesti Skylab I:ksi, sai tehtäväkseen korjata aseman.
Astronautit Charles Conrad, Paul Weitz ja Joseph Kerwin tekivät korjaustyöt kahdessa viikossa sen jälkeen, kun he olivat saapuneet Skylabille. Skylabilla oli yhteensä kolme miehitettyä tehtävää, joista kussakin oli kolmen astronautin ryhmä. Alan Bean, Jack Lousma ja Owen Garriott muodostivat Skylab II:n miehistön, ja Gerald Carr, William Pogue ja Edward Gibson täydensivät Skylabin tehtäviä Skylab III:n miehistön jäseninä.
Amerikan ensimmäinen avaruusasema painoi 170 000 kiloa. Se koostui neljästä pääkomponentista (katso kuva): ilmalukkomoduuli avaruuskävelyjä varten, moninkertainen telakointisovitin miehistön ja rahdin sisääntuloa varten, kiertoratapaja, jossa miehistö asui ja työskenteli, sekä Apollo-kaukoputki auringon ja tähtien tutkimiseen.
Skylabissa asuttiin 25.5.1973-8.2.1974. Kolmen tehtävän aikana kuljettiin yhteensä 70 miljoonan kilometrin matka, kirjattiin yli 41 tuntia avaruuskävelyjä ja vietettiin yhteensä 171 päivää kiertoradalla. Skylabin kolme miehistöä tekivät avaruudessa ollessaan myös 270 koetta, jotka kattoivat muun muassa fysiikkaa, biologiaa ja tähtitiedettä. Yksi merkittävä koe tehtiin Skylab III:n aikana, ja siinä tuotiin avaruuteen hämähäkkejä (nimeltään Anita ja Arabella) tutkimaan, muodostivatko ne verkkoja mikrogravitaatiossa ja miten ne muodostivat niitä.
Lopulta Skylabin kiertorata heikkeni. Se paloi palaessaan 11. heinäkuuta 1979, viisi vuotta sen jälkeen, kun viimeinen miehistö oli lähtenyt asemalta. Suurin osa siitä, mitä Skylabista oli jäljellä, syöksyi Intian valtamereen. Joitakin aseman palasia löydettiin kuitenkin Länsi-Australiasta. Yksi näistä palasista on esillä keskuksessa.
Klikkaa tästä lukeaksesi lisää Skylabista, äläkä unohda nähdä Skylab 1-G Traineria Starship Galleriassa, kun keskus avataan uudelleen.