”Klassinen esimerkki on, että kun persialaiset hyökkäsivät Kreikkaan kesällä 480 (eKr.), monet kreikkalaisista kaupunkivaltioista sopivat, että he kokoaisivat liittoutuneiden armeijan, mutta heidän oli hyvin vaikea saada sitä kasaan, koska niin monet ihmiset halusivat mennä olympialaisiin. Niinpä he joutuivat itse asiassa lykkäämään armeijan kokoamista puolustaakseen maata persialaisia vastaan.”
Ilmahyökkäyksen uhka tai ei, olympialaiset järjestettiin joka neljäs vuosi vuodesta 776 eaa. ainakin vuoteen 393 jKr. asti. Kaikki vapaat kreikkalaiset miehet saivat osallistua, maanviljelijöistä kuninkaallisiin perillisiin, vaikka suurin osa olympialaisista olikin sotilaita. Naiset eivät voineet kilpailla tai edes osallistua. Tähän naisvihamieliseen sääntöön oli kuitenkin porsaanreikä: olympiavoittajiksi julistettiin vaunujen omistajia, ei ratsastajia, ja kuka tahansa saattoi omistaa vaunut. Kyniska, erään spartalaisen kuninkaan tytär, käytti tätä hyväkseen ja lunasti voitonseppeleet vuosina 396 eaa. ja 392 eaa.
Keskeisesti kisat olivat uskonnollinen juhla ja hyvä tekosyy sille, että kreikkalaiset kaikkialta Välimeren altaasta kokoontuivat riehakkaaseen grillijuhlaan. Festivaalin keskimmäisenä päivänä teurastettiin valtava määrä lehmiä kreikkalaisten jumalien kuninkaan Zeuksen kunniaksi – kun Zeus oli saanut pienen maistiaisen, loppu oli kansalle.
Yli 250 ensimmäisen vuoden ajan kaikki toiminta tapahtui Olympian pyhätössä, joka sijaitsi Peloponnesoksen luoteisosassa. Oliivipuiden, joista voitonseppeleet leikattiin, kolkuttama ja Zeukselle omistetulla alttarilla varustettu paikka oli valtavan pelottava.
Viidennellä vuosisadalla eaa. kisat kestivät täydet viisi päivää, ja niissä nähtiin juoksu-, hyppy- ja heittokilpailuja sekä nyrkkeilyä, painia, pankrationia ja vaunukilpailuja. Kisojen suosion huipulla, toisella vuosisadalla jKr., stadionille kerääntyi päivittäin ainakin 40 000 katsojaa, ja monet muut myivät tuotteitaan ulkona.
Mutta ensin, tässä on 10 suosikkifaktaamme, jotta pääset alkuun:
- Kaikki urheilijat kilpailivat alasti
- Painijat ja pankration (eräänlainen sekataistelulaji, jossa yhdistettiin nyrkkeilyä ja painia) -kilpailijat ottelivat öljyn peitossa
- Korpraali rangaistus odotti niitä, jotka syyllistyivät väärään lähtöön radalla
- Pankrationissa oli vain kaksi sääntöä – ei puremista eikä pistämistä
- Nyrkkeilijöitä kehotettiin välttämään hyökkäämistä on-näytillä olevia miehen sukupuolielimiä
- Pisteitä ei ollut, nyrkkeilyssä ei ollut aikarajoja eikä painoluokituksia
- Kamppailulajeissa urheilijoiden oli osoitettava antautumisensa nostamalla etusormi ylös – toisinaan he kuolivat ennen kuin ehtivät tehdä tämän
- Nyrkkeilijät, joita ei voitu erottaa toisistaan, saattoivat valita klimaxin, järjestelmän, jossa toiselle nyrkkeilijälle annettiin vapaa lyönti ja sitten päinvastoin – kolikon heitto ratkaisi, kumpi meni ensin