Sota ja taudit jättävät lapsia orvoksi huikean määrän ympäri maailmaa. Pelkästään aidsin odotetaan synnyttäneen 25 miljoonaa orpoa tähän vuoteen mennessä, ja UNICEFin mukaan useampi kuin joka kymmenes alle 15-vuotias lapsi jää orvoksi kymmenessä Afrikan maassa.
Ongelma ei kuitenkaan ole pelkästään afrikkalainen. Keski- ja Itä-Euroopassa arviolta 1,5 miljoonaa lasta elää julkisessa hoidossa, ja Venäjällä ilman vanhempien huolenpitoa olevien lasten määrä on kaksinkertaistunut kymmenessä vuodessa.
Viime vuosikymmenen ajan Harvardin tutkijat ovat valottaneet orpojen hoitoa, ja he ovat eritelleet yksityiskohtaisesti laitosten hirvittävää veroa, joka kohdistuu nuoriin ihmisiin fyysisestä köyhtymisestä kielenkehityksen viiveisiin sekä mielenterveys- ja psyykkisiin vammoihin. Työ korostaa myös parannuksia, joita voidaan saavuttaa laadukkaalla sijaishoidolla.
Charles Nelson, Harvardin lääketieteellisen tiedekunnan lastenlääketieteen professori ja Harvardiin kuuluvan Bostonin lastensairaalan kehityslääketieteen keskuksen tutkimusjohtaja, sanoi, että vaikka sijaishoito on laajalti käytössä Yhdysvalloissa, näin ei ole maailmanlaajuisesti. Kahdeksan miljoonaa orpoa ja hylättyä lasta elää valtion ylläpitämissä laitoksissa, joskus hirvittävissä olosuhteissa, jotka vaativat pysyviä fyysisiä ja psyykkisiä rasitteita.
Nelson ja hänen kollegansa Tulanen yliopistossa ja Marylandin yliopistossa ovat vuodesta 2000 lähtien tutkineet 136 romanialaislasta, jotka ovat olleet sekä valtion ylläpitämissä orpokodeissa että korkeatasoisissa sijaisperheissä. Osana työtä perustettiin sijaishuoltojärjestelmä – maan ensimmäinen. Tulokset eivät ole ainoastaan tuottaneet lukuisia tilastoja useista laitoshoidossa esiintyvistä kehitysviiveistä, vaan ne ovat myös antaneet sysäyksen Romanian hallitukselle aloittaa oma sijaishoitojärjestelmänsä ja säätää laki, jolla kielletään alle 2-vuotiaiden lasten laitoshoito.
Nelson esitteli työnsä tulokset maanantaina (4.10.) Center for Population and Development Studies -tapahtumassa. Keskuksen johtaja Lisa Berkman, Thomas D. Cabot, joka on julkisen politiikan ja epidemiologian professori, kehui Nelsonin tieteidenvälistä lähestymistapaa ja kutsui sitä ajatuksia herättäväksi, mutta varoitti myös, että esiin nouseva kuva varhaislapsuuden puutteesta voi olla huolestuttava.
Tutkimus kattoi kuusi orpokotia Romanian pääkaupungissa Bukarestissa. Se alkoi vuonna 2000, noin 10 vuotta Romanian diktaattorin Nicolae Ceausescun kaatumisen jälkeen. Ceausescun aikana vallitsi Nelsonin mukaan uskomus, että valtio voisi tarjota parempaa hoitoa kuin vanhemmat, ja tämä uskomus säilyi tutkimuksen alkaessa, jolloin valtion laitoksissa oli noin 150 000 lasta, jotka oli hylätty pääasiassa siksi, että heidän vanhempansa olivat köyhiä.
Ensimmäisissä arvioinneissa havaittiin, että lapset elivät Nelsonin mukaan niin raadollisissa oloissa, että tutkijoilla oli sääntönä, etteivät he saa itkeä lasten kuullen, ja heidän oli toisinaan pyydettävä anteeksi, että he voivat astua huoneesta ulos. Alle 1-2-vuotiaat vauvat viettivät päivänsä selällään makaillen ja tuijottaen tyhjää kattoa pinnasänkyjensä yläpuolella, mikä johti ristisilmäisyyden suureen esiintyvyyteen, joka kuitenkin hävisi, kun vauvat kasvoivat vanhemmiksi, tulivat aktiivisemmiksi ja harjoittivat silmälihaksiaan. Hoitajien määrä oli suuri: yksi hoitaja vastasi 15 vauvaa ja yksi hoitaja 20-25 pikkulasta. Olosuhteet olivat yleensä paremmat kaupunkilaitoksissa, mutta joissakin maaseudulla sijaitsevissa laitoksissa lapset oli Nelsonin mukaan kahlittu sänkyihin vuosikausiksi.
”Kaiken kaikkiaan se oli henkeäsalpaavan kamalaa”, Nelson sanoi. ”Yksi karmivimmista asioista näissä laitoksissa on se, miten hiljaisia ne ovat. Kukaan ei itke.”
Tutkimuksessa tunnistettiin 6 kuukauden ja 31 kuukauden ikäisiä laitoslapsia, joista puolet meni sijaisvanhemmiksi osallistuviin perheisiin. Myös toiset 72 lasta, jotka asuivat perheidensä kanssa yhteisössä, osallistuivat kontrolleina.
Tutkijoiden oli voitettava yhteiskunnalliset ennakkoluulot sijaishuoltoa kohtaan, jotta he pystyivät toteuttamaan tutkimuksen, Nelson sanoi. Sen lisäksi, että vallalla oli asenne, jonka mukaan valtio voisi kasvattaa lapset paremmin kuin vanhemmat, vallalla oli myös ennakkoluuloja, jotka koskivat sitä, ettei sukuun liittymättömiä lapsia otettaisi omaan kotiin, sillä monet uskoivat, että vain pedofiili tekisi niin.
Tutkijat viettivät myös paljon aikaa pohtimalla työhön liittyviä eettisiä kysymyksiä, Nelson kertoi, ja he etenivät eteenpäin, koska maassa ei oikeastaan ollut vaihtoehtoja laitoshoitoon sijoittamiselle, sillä ainoa sijaisvanhempien sijaisvanhempien hoitoa varten luotu systeemi oli se, joka luotiin tutkimuksessa. Tämä kuitenkin muuttui tutkimuksen aikana. Kun hallitus perusti sijaishuollon, tutkimuslapset saivat vapaasti lähteä laitoksesta sijaishuoltoon tai lähteä sijaishuollosta vanhempiensa kanssa yhdistämistä varten. Nelsonin mukaan nykyään vain 14 on edelleen laitoshoidossa, kun taas 30-35 on alkuperäisissä sijaiskodeissaan.
Tutkijat tekivät useita testejä eri väliajoin kahdeksan vuoden ikään asti. He aikovat palata lähiaikoina aloittaakseen testien tekemisen lapsille, kun he saavuttavat 12 vuoden iän, Nelson sanoi.
Tulokset osoittavat, että kehitysviiveet eivät aina liity pelkästään laitoksessa oleskelun pituuteen, vaan niihin vaikuttaa myös laitoshoitoon joutumisen ajankohta. Vauvat kehittyvät nopeasti ympäristön vaikutuksesta ensimmäisten kuukausiensa aikana. Eläminen ympäristössä, jossa ei ole virikkeitä, voi johtaa kehitysviiveisiin monilla eri osa-alueilla. Lapset kärsivät laitoksessa monin tavoin, Nelson sanoi, ja he hyötyivät sijaishuollosta sitä enemmän, mitä nuorempina he olivat laitoksesta lähtiessään.
”On aika dramaattista, miten monin tavoin nämä lapset ovat puutteessa”, Nelson sanoi.
Laitoshoidossa olleilla lapsilla oli Nelsonin mukaan usein fyysistä kitukasvuisuutta, ja viivästynyt kasvu ei liittynyt aliravitsemukseen. Karsastusta tapahtui huolimatta laitosten tasapainoisesta ruokavaliosta, hän sanoi. Hänen mukaansa sijaishuoltoon päästyään lapset alkoivat kasvaa ja saavuttaa ikätovereitaan. Jos he eivät saavuta ikätovereitaan, puuttuu usein pään koko, Nelson sanoi, mikä johtaa pienempiin aivoihin ja pysyviin kognitiivisiin ongelmiin.
Älykkyystesteissä laitoshoidossa olleiden lasten keskiarvo oli 74 pistettä, mikä on henkisen jälkeenjääneisyyden kynnyksellä, kun se oli 103 pistettä yhteisöllisessä kontrolliryhmässä. Nelsonin mukaan sijaishuoltojakson jälkeen älykkyysosamäärät nousivat noin 10 pistettä, mikä on määrä, jolla olisi merkitystä koulumenestyksessä tai aikuisena toimimisessa. Laitoshoidon lopettamisen ajankohta vaikuttaa kriittiseltä, sillä sijaishuoltoon joutuessaan yli kaksivuotiaat lapset kokivat harvemmin parannuksia.
Kielen kehitys pärjäsi vielä huonommin, Nelson sanoi. Yksikään laitoshoidossa oleva lapsi ei ollut kielenkehitykseltään normaali, ja todisteet osoittavat, että kriittinen ikä kielenkehitykselle on jopa nuorempi kuin älykkyydelle.
”Jos ajattelimme, että älykkyysosamäärään vaikutti haitallisesti, kieli kärsi”, Nelson sanoi.
Testit osoittivat, että laitoshoidossa olevilla lapsilla oli enemmän psykiatrisia häiriöitä. Sijaishuolto auttoi niitä, joilla oli ahdistusta ja masennusta, mutta ei niitä, joilla oli ulkoisesti ilmeneviä sairauksia, kuten ADHD ja oppositiohäiriö.
Testit osoittivat myös, että kiintymyssuhdeongelmat olivat laajalle levinneet laitoshoidossa olleiden lasten keskuudessa. 42 kuukauden iässä vain 20 prosentilla lapsista oli turvallinen kiintymyssuhde ja 20 prosentilla ei ollut kiintymyssuhdetta lainkaan. Suurella osalla tutkimukseen osallistuneista lapsista esiintyi eräänlaista kiintymyssuhdehäiriötä, jossa he olivat sosiaalisesti estyneitä ja liian luottavaisia vieraita kohtaan. Eräässä testissä, jossa muukalainen tulee ovelle ja pyytää yllättäen lasta tulemaan mukaansa, 55 prosenttia laitoshoidossa olleista lapsista lähti muukalaisen mukaan, kun taas 25 prosenttia sijaislapsista lähti. Yhdyskuntakontrollilapsista vain yksi teki niin.
”54 kuukauden ikäiset lapset eivät vain tee näin”, Nelson sanoi. ”Olemme huolissamme siitä, että kun nämä lapset lähtevät laitoksesta, kuinka valmiita he ovat todelliseen maailmaan?”