The Most Noble Order of the Garter on yksi varhaisimmista lukuisista ritarikunnista, jotka perustettiin keskiajalla Euroopan suurissa hoveissa. Mutta se erottuu vertaisistaan kahdesta syystä.
Ensiksi sen erityisen arvovallan vuoksi, joka ritarikuntaan on aina liittynyt, ja toiseksi sen vuoksi, että se on säilynyt nykypäivään asti. Ritarikunnan perustaminen oli erottamattomasti sidoksissa sen perustajan, Edvard III:n (1327-77), intresseihin ja poliittisiin olosuhteisiin.
Keskiajalla Englannin kuninkaat esittivät vaatimuksia Ranskan valtaistuimelle. Edward III, joka jo varhaisessa iässä sai loistavan maineen sotilaana, oli hyvin aktiivinen tämän vaatimuksen puolustamisessa ja aloitti näin Englannin ja Ranskan välisen pitkäaikaisen mutta ajoittaisen vihamielisyyden, joka tunnetaan kansanomaisesti satavuotisena sotana. Hän oli myös osallisena laajalle levinneessä keskiaikaisessa kiehtovuudessa kuningas Arthurin hahmoa kohtaan, joka oli kuninkaallisen ja ritarillisen hyveellisyyden perikuva.
Vuonna 1344 Edward III osoitti näyttävästi kiinnostuksensa Arthurin legendaa kohtaan Windsorissa järjestetyssä massiivisessa turnajaisissa. Tässä yhteydessä hän lupasi uudistaa kuningas Arthurin kuuluisan ritariveljeskunnan, pyöreän pöydän, 300 miehen vahvuisena. Linnan ylempään osastoon alettiin jopa rakentaa jättiläismäistä pyöreää rakennusta, jonka läpimitta oli kaksisataa metriä ja joka oli tarkoitettu niin kutsutun pyöreän pöydän ritarikunnan asunnoksi. Ranskan kanssa käyty uusi sota keskeytti tämän hankkeen, mutta vuonna 1348 se herätettiin uudelleen henkiin eri muodossa. Kun Edward III perusti Windsoriin uuden Pyhän Yrjön kollegion, hän liitti siihen pienen ryhmän ritareita, joista jokaiselle annettiin kabinetti kappelissa. Tähän ryhmään kuului kaikkiaan kaksikymmentäviisi miestä, joiden johdossa oli kuningas, ja se nimettiin ritarikunnaksi (Order of the Garter) sen jäsenten käyttämän sukkanauhasymbolin mukaan.
Nykyaikaiselle herkälle näin omituiselta tuntuvan tunnuksen käyttö on synnyttänyt suositun legendan ritarikunnan perustamisesta. Sen mukaan Salisburyn kreivitär kadotti sukkanauhansa hovin tanssiaisissa Calais’ssa, ja Edvard III haki sen takaisin ja nuhteli niitä, jotka olivat pilkanneet hänen hämmennystään, sanoilla ”Honi soit qui mal y pense” – häpeä sille, joka ajattelee pahaa – Mutta tämä lause, joka on ritarikunnan tunnuslause, viittaa itse asiassa kuninkaan vaatimukseen Ranskan valtaistuimesta, vaatimukseen, jonka ajamiseksi sukkanauhan ritarit luotiin. Mitä tulee sukkanauhan tunnukseen, se on ehkä vähemmän mielenkiintoisesti peräisin hihnoista, joita käytettiin haarniskalevyjen kiinnittämiseen.
Ritarikunta kaksikymmentäkuusi niin sanottua kumppaniaan käsittävällä ritarikunnalla oli alusta alkaen kansainvälinen kokoonpano, ja tämä johti siihen, että ritarikunnan jäsenistössä erotettiin toisistaan Englannin kruunun alamaiset ritarit (Knights Subject) ja muukalaisritarit. Keskiajalla ritarikuntaan liittyi myös naisia, ja heille annettiin ritarikunnan vaatteet, vaikka heitä ei laskettu seuralaisiksi. Yhdistäminen lopetettiin Henrik VII:n (1485-1509) aikana, mutta se herätettiin uudelleen henkiin vuonna 1901, kun kuningas Edward VII nimitti kuningatar Alexandran sukkanauharitarikunnan jäseneksi. Ensimmäinen nainen, joka nimitettiin ritarikunnan täysivaltaiseksi jäseneksi, oli Norfolkin herttuatar Lavinia vuonna 1990.
Kahdenkymmenenkuuden kumppanin lisäksi ritarikuntaan on Yrjö III:n valtakauden jälkeen nimitetty useita ylimääräisiä jäseniä, jotka kaikki ovat olleet kuninkaallisen perheen välittömiä jäseniä. Vuodesta 1813 lähtien myös kaikki muukalaisritarit ovat olleet ylimääräisiä nimityksiä.
Edvard III perusti osana Pyhän Yrjön kollegiota kahdenkymmenenkuuden köyhtyneen sotaveteraanin yhteisön, jota kutsuttiin köyhiksi ritareiksi. Tämän bedesmen-yhteisön, joka sai ruokaa ja majoitusta kollegiolta, tehtävänä oli rukoilla kuninkaan ja ritarikunnan ritarien puolesta. Varojen puutteen vuoksi köyhiä ritareita nimitettiin kuitenkin vain vähän, ja sen vuoksi Elisabet I perusti heidän yhteisönsä uudelleen. Isänsä Henrik VIII:n toiveiden mukaisesti hän vähensi köyhien ritarien määrän kolmeentoista ja varusti säätiön tämän siiven asianmukaisesti. Vuonna 1834 tämän yhteisön jäsenet nimettiin uudelleen sotilasritareiksi.