Konstantin, kuuluisan näyttelijättären Arkadinan poika, on kirjoittanut näytelmän. Se on tarkoitus esittää ulkona, hänen setänsä Sorinin tilalla, ja sen pääosassa on nainen, johon Konstantin on rakastunut, Nina. Konstantinin näytelmän alkua odotellessaan paikallinen opettaja Medvedenko kysyy Mashalta, johon hän on rakastunut, miksi tämä pukeutuu aina mustaan. Konstantiniin rakastunut Masha suree elämäänsä. Sorin ja Konstantin astuvat sisään ja puhuvat maaseudun tylsyydestä, ja Konstantin selittää kaipaavansa ”uusia muotoja” teatteriin. Hän on antanut Jakovin ja työmiesten pystyttää hänelle tilapäisen teatterin puutarhaan, ja Konstantin on siitä innoissaan. Sorin ja Konstantin puhuvat Konstantinin äidistä Arkadinasta, ja Konstantin toteaa, että hänen äitinsä ja hän edustavat täysin erilaisia teatteriperinteitä, ja kertoo Sorinille kaipaavansa kuuluisaa kirjailijuutta.
Sorin vaihtaa puheenaihetta ja kysyy Arkadinan uudesta miehestä, Trigorinista, jota kohtaan Konstantin vaikuttaa välinpitämättömältä. Trigorin on kuuluisa kirjailija. Nina saapuu paikalle, kysyy Konstantinilta Trigorinista. Konstantin tunnustaa rakastavansa häntä, eikä Nina vastaa suoraan. Nina kertoo Konstantinille, että hänen näytelmänsä on enemmänkin lausunta kuin näytelmä – siinä ei ole eläviä hahmoja eikä toimintaa.
Kaikki hahmot kokoontuvat katsomaan näytelmää, ja kun Arkadina ja Konstantin ovat lainanneet muutaman repliikin Hamletista, näytelmä alkaa. Nina istuu kivellä valkoisiin pukeutuneena ja pitää monologin maailmanlopusta, jossa kaikki maailman sielut sulautuvat yhdeksi. Arkadina keskeyttää näytelmän koomisilla huomautuksillaan, kunnes Konstantin menettää malttinsa, laskee esiripun alas ja ryntää ulos. Kun Sorin haukkuu Arkadinan tunteetonta käytöstä, hänkin suuttuu siitä, että Konstantin on yrittänyt antaa hänelle ”esineopetusta” näyttelemisestä ja kirjoittamisesta.
Arkadina johtaa muistelun menneistä vuosista, jolloin Dorn, paikallinen lääkäri, oli järvenrannan romanttinen ”päämies”. Masha lähtee etsimään Konstantinia, ja Dorn antaa työmies Jakovin nostaa verhoa. Trigorin sanoo Ninalle tämän ilmestyessä paikalle, ettei hän ymmärtänyt näytelmää, ja Nina poistuu kotiin. Yksin jäänyt Dorn sanoo pitävänsä näytelmästä, ja hän kertoo Konstantinille tämän ilmestyessä uudelleen, mikä liikuttaa häntä syvästi. Kirjoittamisella on oltava selkeät tavoitteet, Dorn sanoo. Masha ilmestyy sitten Konstantinin poistuessa ja tunnustaa Dornille rakkautensa Konstantiniin, kun esirippu laskeutuu.
Toisen näytöksen esirippu nousee Arkadinan johtamaan keskusteluun siitä, näyttääkö Arkadina vai Masha nuoremmalta. Tuomio, Arkadina vakuuttaa, on hänen itsensä hyväksi. Nina astuu sisään Sorinin kanssa, koska hänen vanhempansa ovat lähteneet muutamaksi päiväksi pois, joten hän on vapaa tekemään mitä haluaa. Sorinin kartanonhoitajan ja Mashan isän Shamrayevin ja Arkadinan välinen riita vaunuhevosista johtaa siihen, että Arkadina ryntää ulos ilmoitettuaan lähtevänsä välittömästi kaupunkiin.
Sorin lähtee taivuttelemaan Arkadinaa jäämään, ja Polina, Shamrayevin vaimo tekee romanttisia lähentelyjä Dornille. Nainen raivostuu, kun mies jättää ne huomiotta. Kun Dorn ja Polina poistuvat, lavalle yksin jäänyt Nina pohtii kuuluisien ihmisten – Trigorinin ja Arkadinan – kummallisuutta. Konstantin astuu sisään ja lahjoittaa Ninalle ampumansa lokin, jonka hän laskee Ninan jalkojen juureen. Nina ei ymmärrä sen symboliikkaa. Trigorin astuu sisään ja tekee muistiinpanoja Mashasta kertovaa tarinaa varten, ja Ninan ja Trigorinin välille syntyy keskustelu kirjoittamisen ja luovuuden vaikeudesta. Trigorin kuvailee kirjoittamista enemmän tai vähemmän nautinnottomaksi pakkomielteeksi: ja Trigorin tietää, ettei hän ole Turgenevin tai Tolstoin veroinen.
Kun hän näkee Konstantinin lokin, Trigorin saa idean tarinasta, joka kertoo miehestä, joka tulee ja tuhoaa aivan jouten nuoren tytön. Sitten ikkunasta ilmestyy Arkadina ilmoittamaan Trigorinille, että he jäävät.
Kolmas näytös alkaa sillä, että Masha kertoo Trigorinille elämäntarinansa, selvästi siinä toivossa, että tämä jonain päivänä tekisi siitä fiktion. Hän on ryhtynyt juomaan ja päättänyt mennä naimisiin Medvedenkon kanssa huolimatta siitä, että hän on edelleen rakastunut Konstantiniin. Saamme tietää, että Konstantin on yrittänyt ampua itsensä 2. näytöksen jälkeen.
Nina lahjoittaa Trigorinille mitalin, johon hän on kaiverruttanut Trigorinin nimikirjaimet ja hänen kirjansa otsikon. Kun Nina on poistunut, Trigorin lukee medaljonkia ja huomaa kirjoituksen: ”Päivät ja yöt, sivu 121, rivit 11 ja 12”. Hän poistuu nopeasti etsimään kirjastaan kopiota selvittääkseen, mihin riviin Nina viittaa. Sillä välin Arkadina ja Sorin keskustelevat Konstantinista, ja Sorin pyytää Arkadinaa antamaan Konstantinille rahaa. Arkadina kieltäytyy. Sorinin poistuttua Konstantin astuu sisään ja pyytää Arkadinaa antamaan Sorinille rahaa. Arkadina kieltäytyy. Arkadina sitoo sitten Konstantinin pään ja he muistelevat yhdessä Konstantinin lapsuutta. Heidän keskustelustaan tulee nopeasti riita, joka saa Konstantinin itkemään. Arkadina lupaa Konstantinille, että kun hän vie Trigorinin pois, Nina palaa hänen luokseen ja hän on taas onnellinen. Konstantin poistuu.
Trigorin astuu sisään. Hän on havainnut, vaikkei paljasta sitä Arkadinalle, Ninan mainitseman repliikin: ”Jos joskus tarvitset elämääni, niin tule ja ota se”. Trigorin ja Arkadina käyvät seuraavaksi keskustelun, jossa Arkadina suostuttelee Trigorinin jäämään hänen luokseen pelkästään imartelullaan. Ilahtuneena Trigorinin suostuttelusta Arkadinan seurue lähtee kaupunkiin, mutta viime hetkellä Trigorin tulee hakemaan keppinsä. Nina tapaa hänet, ja he sopivat tapaavansa moskovalaisessa hotellissa, ja jakavat suudelman, kun esirippu laskeutuu.
Kaksi vuotta on kulunut, kun neljäs näytös alkaa. Kohtaus sijoittuu Sorinin talon huoneeseen, josta on tullut Konstantinin työhuone. Konstantin on nyt julkaistu kirjailijana ja on nyt melko tunnettu. Medvedenko ja Masha ovat nyt naimisissa, ja Medvedenko lähtee kotiin hoitamaan heidän lastaan. Masha roikkuu edelleen, tuskaisesti, Konstantinin ympärillä, ja hänen äitinsä pedaa huoneeseen sängyn sairastuneelle Sorinille. Saamme tietää, että Nina sai lapsen, joka kuoli, että hänestä tuli keskinkertainen näyttelijä ja että hän on nyt palannut kaupunkiin vanhempiensa hylkäämänä. Konstantin on nyt julkaistu kirjailija, ja kun Arkadina ja Trigorin astuvat sisään, Trigorin tuo lehden, jossa on Konstantinin artikkeli. Keskelle huonetta pystytetään korttipöytä, ja kun kaikki asettuvat pelaamaan lottoa, Konstantin poistuu.
Kun hän on poissa, kuulemme erilaisia mielipiteitä hänen kirjoituksistaan – Shamrayev toteaa, että hän saa huonoja arvosteluja, Trigorin sanoo, ettei hän ole vielä löytänyt omaa ääntään, Dorn sanoo pitävänsä hänen tarinoistaan, ja Arkadina paljastaa, ettei ole koskaan lukenut yhtäkään niistä. Konstantin jää yksin huoneeseen, kun kaikki lähtevät syömään, ja hän pitää yksinpuhelun uusien muotojen kaipuusta. Nina koputtaa ikkunaan ja astuu sisään, ja hän käy Konstantinin kanssa kiivaan keskustelun, jossa Nina väittää olevansa ”lokki” ennen kuin poistuu. Konstantin repii käsikirjoituksensa ja poistuu. Kun kaikki palaavat sisään, Shamrayev paljastaa täytetyn lokin, jonka Konstantin ampui toisessa näytöksessä. Lavalta kuuluu pamahdus, ja Dorn kertoo kaikille, että eetteripullo on räjähtänyt, ja poistuu tutkimaan asiaa. Takaisin tullessaan hän vie Trigorinin sivuun ja käskee tämän viedä Arkadinan ulos huoneesta – Konstantin on ampunut itsensä.