Kun ihmiset kuulevat kielitieteestä, he usein luulevat, että kielitieteilijät muistuttavat pitkälti näytelmän My Fair Lady hahmoa Henry Higginsiä, joka ilmaisee tunteita kuten seuraavassa laulussa, jossa hän valittaa englannin kielen tilaa ja oikean ääntämisen puutetta:
Mutta kuten opit tällä ensimmäisellä kurssiviikolla, kielen käyttöön keskittyvillä tieteenaloilla on puhuttu kielestä kahdella eri tavalla. Voimme puhua näistä erilaisista lähestymistavoista kieleen nimellä deskriptiivinen kielioppi vs. preskriptiivinen kielioppi.
Prescriptive grammar kuvaa sitä, kun ihmiset keskittyvät puhumaan siitä, miten kieltä pitäisi tai pitäisi käyttää. Yksi tapa muistaa tämä assosiaatio on ajatella lääkärin vastaanotolle menemistä. Kun lääkäri antaa sinulle lääkemääräyksen, se sisältää usein ohjeet siitä, miten sinun pitäisi ottaa lääkkeesi sekä mitä sinun ei pitäisi tehdä lääkettä ottaessasi. Vastaavalla tavalla määräävä kielioppi kertoo sinulle, miten sinun pitäisi puhua ja minkälaista kieltä sinun pitäisi välttää. Tällaista kielioppia käytetään yleisesti englannin ja muiden kielten tunneilla, joilla pyritään opettamaan, miten kieltä käytetään tietyllä (tyypillisesti ”oikealla” tai ”oikealla”) tavalla.
Deskriptiivinen kielioppi taas keskittyy kuvailemaan kieltä sellaisena kuin sitä käytetään, ei sanomaan, miten sitä pitäisi käyttää.
Deskriptiivinen kielioppi taas keskittyy kuvaamaan kieltä sellaisena kuin sitä käytetään, ei sanomaan, miten sitä pitäisi käyttää. Ajattele esimerkiksi sellaista määräävää sääntöä kuin Älä jaa infinitiivejä. Kuvaileva kielioppi näkisi lauseen ”mennä rohkeasti sinne, minne kukaan ei ole ennen mennyt” ja yrittäisi kuvata, miten mentaalinen kielioppi voi aiheuttaa tuon sanajärjestyksen, sen sijaan että sanoisi, että pintamuoto on virheellinen johtuen määräävistä säännöistä (mikä edellyttäisi lausetta ”mennä rohkeasti sinne, minne kukaan ei ole ennen mennyt”). Kielitiede omaksuu tämän lähestymistavan kieleen.
Näiden kahden lähestymistavan välillä on keskeinen kontrasti. Kuvaileva kielioppi sanoisi, että lause on ”kieliopillinen”, jos kielen äidinkielinen puhuja tuottaisi kyseisen lauseen puhuessaan. Deskriptiivinen kielioppi yrittäisi sitten kuvata, miten tuo lause tuotetaan, teoretisoimalla niitä mentaalisia prosesseja, jotka johtavat pintamuotoon. Preskriptiivinen kielioppi taas sanoo, että jokin on kieliopillista vain, jos pintamuoto on sellaisten sääntöjen mukainen, joita kieliopin harjoittajan mielestä pitäisi noudattaa, jotta saavutetaan tietty kieliopillinen tyyli. (Huomaa, että olen yrittänyt korostaa, että deskriptiivinen kielioppi kuulee muodon ja yrittää kuvata tuotetun (puhutun) muodon taustalla olevia mentaalisia prosesseja, kun taas preskriptiivinen kielioppi ei tee lainkaan hypoteeseja mentaalisesta kieliopista, vaan on vain huolissaan pintamuodon ”muokkaamisesta”.)
Kielitieteiden tavoitteena on taas tarjota kielen deskriptiivinen kielioppi. Tällä kurssilla käytämme aineistoja, jotka perustuvat pintamuotoihin (eli ”puhuttuun” tai ”tuotettuun” aineistoon), ja pyrimme kuvaamaan, miten nämä pintamuodot syntyvät mentaalisen kieliopin prosessien kautta.