Henkilön toimeentulo (johdettu sanoista life-lode, ”elämäntapa”; vrt. OG lib-leit) tarkoittaa hänen ”keinojaan turvata elämän perustarpeet (ruoka, vesi, suoja ja vaatetus)”. Elinkeino määritellään jokapäiväisen elämän kannalta välttämättömien toimintojen kokonaisuudeksi, jota harjoitetaan koko eliniän ajan. Tällaisia toimintoja voivat olla veden, ruoan, rehun, lääkkeiden, suojan ja vaatteiden hankkiminen. Yksilön toimeentuloon kuuluu kyky hankkia edellä mainittuja välttämättömyystarvikkeita tyydyttääkseen itsensä ja kotitaloutensa perustarpeet. Toimintaa harjoitetaan yleensä toistuvasti ja tavalla, joka on kestävää ja antaa ihmisarvoa. Esimerkiksi kalastajan toimeentulo riippuu kalan saatavuudesta ja saavutettavuudesta.
Nämä oli todettu liian suppeiksi, koska niissä keskityttiin vain tiettyihin köyhyyden näkökohtiin tai ilmenemismuotoihin, kuten alhaisiin tuloihin, tai niissä ei otettu huomioon muita köyhyyden keskeisiä näkökohtia, kuten haavoittuvuutta ja sosiaalista syrjäytymistä. Nyt tunnustetaan, että on kiinnitettävä enemmän huomiota erilaisiin tekijöihin ja prosesseihin, jotka joko rajoittavat tai parantavat köyhien ihmisten kykyä hankkia elantonsa taloudellisesti, ekologisesti ja sosiaalisesti kestävällä tavalla.
SL-käsite tarjoaa johdonmukaisemman ja yhtenäisemmän lähestymistavan köyhyyteen. Kestävän toimeentulon ajatus esiteltiin ensimmäisen kerran Brundtlandin ympäristö- ja kehityskomissiossa, ja vuonna 1992 pidetyssä Yhdistyneiden Kansakuntien ympäristö- ja kehityskonferenssissa käsitettä laajennettiin puhumalla kestävän toimeentulon saavuttamisen puolesta köyhyyden poistamisen laajana tavoitteena.
Vuonna 1992 Robert Chambers ja Gordon Conway ehdottivat seuraavaa maaseudun kestävän toimeentulon yhdistelmämääritelmää, jota sovelletaan yleisimmin kotitaloustasolla: ”Elinkeino käsittää elämisen edellyttämät kyvyt, varat (varastot, resurssit, saamiset ja saatavuus) ja toiminnot: kestävä on elinkeino, joka pystyy selviytymään stressistä ja häiriöistä ja toipumaan niistä, ylläpitämään tai parantamaan kyvykkyyksiään ja varallisuuttaan ja tarjoamaan kestäviä elinkeinomahdollisuuksia seuraavalle sukupolvelle; ja joka tuottaa nettohyötyjä muille elinkeinoille paikallisella ja maailmanlaajuisella tasolla sekä lyhyellä ja pitkällä aikavälillä.”