Viime toukokuun 27. päivän aamuyönä vuonna 1942 luutnantti Abhay Singh oli luultavasti täynnä odotusta. Hänen yksikkönsä, 3. intialainen moottoriprikaati, oli koko yön ajan rakentanut puolustusta 9,6 kilometriä Bir Hachiemista (nykyään nykyisessä Libyassa) kaakkoon havaittuaan edellisenä iltana italialaisen Arete-divisioonan ja saksalaisen 21. panssaridivisioonan etenevän kohti heidän asemiaan. Intialaisella prikaatilla ei ollut juurikaan mahdollisuuksia, koska se oli yllättynyt äkillisestä sivuttaissuuntausmanööveristä. Se odotti nyt vihollista. Kenraaliluutnantti Erwin Rommel, akselivaltojen komentaja, lempinimeltään ”Aavikkokettu”, oli juuri pitänyt mestarikurssin liikkuvassa sodankäynnissä.
Saksalaiset ja italialaiset panssariyksiköt hyökkäsivät lopulta noin kello 6.30 aamulla, ja intialaiset panssarintorjuntatykit vastasivat tulitukseen välittömästi. Vaikka luutnantti Abhay Singh ja hänen upseeri- ja sotilastoverinsa tekivät kovaa vastarintaa huolimatta siitä, että heitä ohjattiin huonommin, että heillä oli vähemmän aseita ja että he olivat vahvasti alakynnessä. He pitivät akselivoimia loitolla noin kolmen tunnin ajan epätasa-arvoisessa taistelussa ennen kuin lopulta antautuivat. Singh otettiin vangiksi, ja hän vietti loppusodan italialaisissa ja saksalaisissa internointileireissä paeten kerran – ennen kuin hänet otettiin uudelleen vangiksi Pohjois-Italiassa.
Kolme kuukautta aiemmin ja 9000 kilometrin päässä Abhay Singhin vanhempi veli, majuri Kanwar Bahadur Singh, oli kärsinyt samankaltaisen kohtalon japanilaisten käsissä. Taisteltuaan urheasti jälkijoukoissa Malaijin niemimaan halki osana 12. intialaista jalkaväkiprikaatia Bahadur Singh antautui muiden brittiläisten ja intialaisten joukkojen mukana Singaporen kukistuttua 15. helmikuuta 1942. Bahadur Singh vietti loppusodan japanilaisten internointileirillä, jotka olivat pahamaineisia siitä, miten he pahoinpitelivät vankejaan.
Kolmas veli, majuri Raj Singh, onnistui pysymään poissa vihollisen kynsistä. Hän komensi Sawai Man Guards -prikaatia ja taisteli menestyksekkäämmässä Itä-Afrikan kampanjassa italialaisia vastaan Eritreassa ja Etiopiassa vuosina 1940-’41.
Nämä kolme miestä, iso-iso-isosetäni, olivat vain pieni osa paljon laajemmasta rohkeuden ja urheuden kudoksesta, joka oli Intian panos toiseen maailmansotaan. Sen lisäksi, että 15. elokuuta vietetään Intian 74. itsenäisyyspäivää, 15. elokuuta on myös Japanin voiton päivän 75. vuosipäivä – päivä, jolloin viimeinen akselivalta antautui virallisesti ja sota päättyi. Tämä on sopiva tilaisuus kunnioittaa sitä usein unohdettua roolia, joka Intialla oli akselivaltojen kukistamisessa.
Toisessa maailmansodassa taisteli yli 2,5 miljoonaa intialaista, historian suurin vapaaehtoisjoukko. Heillä oli ratkaiseva rooli ratkaisevilla alueilla: Pohjois-Afrikan sotatoimialueella saksalaisia ja italialaisia vastaan, Itä-Afrikan kampanjassa italialaisia vastaan ja ennen kaikkea Kaakkois-Aasian sotatoimialueella japanilaisia vastaan.
Intialaiset joukot jahtasivat Rommelin Afrikka-korppia koko Pohjois-Afrikan halki, kunnes saksalaiset lopulta antautuivat Tunisiassa. Ne osallistuivat Italian maihinnousuun, ja niillä oli keskeinen rooli joissakin Italian kampanjan ratkaisevissa taisteluissa. Monte Cassinon verisessä taistelussa, joka oli Italian kampanjan kiihkein taistelu, 8. ja 4. intialaisen divisioonan gurkhat, rajputit ja punjabit tekivät ratkaisevia edistysaskeleita, jotka lopulta johtivat kohteen valtaamiseen.
Tärkeintä oli kuitenkin japanilaisia vastaan Kaakkois-Aasiassa taistelevien intialaisten joukkojen rooli. Kärsittyään sodan alkuvaiheessa useita tappioita 14. armeijan intialaiset yksiköt ajoivat kenraaliluutnantti William Slimin e-kenraalin johdolla japanilaiset pois Burmasta. 14. armeijan etenemistä Kohimasta aina Rangooniin asti pidetään edelleen yhtenä sotahistorian suurimmista kampanjoista.
Toinen maailmansota maksoi noin 87 000 intialaisen sotilaan hengen, heistä lähes 35 000 haavoittui ja lähes 68 000 joutui vangiksi. Tunnustuksena heidän palveluksestaan intialaisille sotilaille myönnettiin lähes 4 000 urhoollisuusmitalia, mukaan lukien 33 Victorian ristiä.
Kaiken tämän maineikkaan taisteluhistoriansa vuoksi monet suhtautuvat näihin sotilaisiin ristiriitaisesti. Samalla kun sodan hammaspyörät pyörivät kuusi vuotta kansainvälisellä näyttämöllä, kotimaassa Intiassa itsenäisyysliike oli saavuttamassa apoteoosinsa. Tämä oli aikaa, jolloin Britannian vastaiset tunteet Intiassa olivat saavuttaneet kuumeen, ja elokuussa 1942 julistettiin Quit India -liike. Brittiläisessä Intian armeijassa ja siten siirtomaavallassa palvelleet intialaiset sotilaat ja upseerit asetettiin usein vastakkain niiden miljoonien intialaisten kanssa, jotka osoittivat mieltään Britannian hallintoa vastaan.
Sodan päättyessä ja itsenäistyttyä monet pitivät Intian roolia toisessa maailmansodassa kolonialistisena muinaisjäännöksenä, joka oli tarkoitus unohtaa. Samanaikaisesti sodan jälkeen lännessä muodostetuissa historiallisissa kertomuksissa keskityttiin hyvin vähän entisten siirtomaiden panokseen. Koska intialaiset pelkäsivät siirtomaavallan perintöä, jota nämä voimat edustivat, ja länsimaat rakensivat oman roolinsa ympärille keskittyvän kertomuksen, näiden voimien perintö jäi taka-alalle.
Tämä historiallinen muistinmenetys on edelleen yleistä. Vielä nykyäänkin, kun Intian historian oppikirjoissa keskitytään Intian kansalliseen armeijaan ja sen kampanjoihin brittejä vastaan sodan aikana, Britannian Intian armeijan kampanjat – jotka olivat yhtä maineikkaita, urheita ja tärkeitä – jätetään enemmän tai vähemmän pois. Intian joukkojen monien historiallisten taistelujen ja kampanjoiden muistaminen toisesta maailmansodasta rajoittuu edelleen enimmäkseen asevoimiin. Monte Cassinon, Tobrukin tai Meiktilan kaltaisten taistelujen nimet, joissa vuodatettiin paljon intialaista verta, on unohdettu.
Britannian Intian armeijan palveluksen tarkasteleminen toisen maailmansodan aikana jonkinlaisena siirtomaa-aikana tapahtuneena nöyryytyksenä on hyvin lyhytnäköistä. On muistettava, että tällä armeijalla oli elintärkeä rooli ratkaisevassa konfliktissa fasistisia ja autoritaarisia voimia vastaan. Aivan kuten Intian kansallisarmeija, joka taisteli Intian vapauden puolesta, myös Brittiläisen Intian armeija taisteli vapauden puolesta diktatuurista ja kansanmurhista. Se auttoi monin tavoin varmistamaan, että demokraattiset ja liberaalit voimat hallitsisivat sitä maailmanjärjestystä, johon Intia itsenäistymisen jälkeen tulisi. Nyt 75 vuoden jälkeen on aika tunnustaa tämä.
Nykyisin SOASissa työskentelevä Ranvijay Singh on innokas, vaikkakin amatööri, sotahistorian ja Etelä-Aasian historian sekä vuorikiipeilykirjallisuuden harrastaja. Hänen Twitter-tunnuksensa on @ranvijayhada.