By Will Dunham
WASHINGTON, maaliskuun 16. päivä (Reuters) – Yli puolen vuosisadan ajan tiedemiehet ovat raapineet päätään Tully Monsteriksi kutsutun oudon olennon luonteen vuoksi, joka kukoisti noin 307 miljoonaa vuotta sitten rannikon suistossa nykyisen Koillis-Illinoisin alueella.
Mutta tutkijat ilmoittivat keskiviikkona, että he ovat vihdoin ratkaisseet mysteerin.
He analysoivat lukuisia fossiileja olennosta, jonka nimi on Tullimonstrum gregarium, ja totesivat, että se ei ollut segmenttimato tai vapaasti uiva etana, kuten aikoinaan oletettiin, vaan pikemminkin jonkinlainen leuaton kalatyyppi, jota kutsutaan nimellä lampray.
”Asettaisin Tully-hirviön juuri ja juuri outouden asteikon kärkeen”, sanoi paleontologi Victoria McCoy brittiläisestä Leicesterin yliopistosta, joka teki tutkimuksen ollessaan Yalen yliopistossa.
Credit: Sean McMahon via EurekAlert
Se ylpeili torpedonmuotoisella vartalollaan, nivelletyllä, runkoa muistuttavalla kuonolla, joka päättyi kynsimäiseen rakenteeseen, joka oli täynnä kahta riviä kartiomaisia hampaita, ja sen silmät sijaitsivat pitkästä päästä sivusuunnassa lähtevän jäykän tangon päissä. Jopa noin 35 cm:n pituisena sillä oli pystysuora pyrstöevä ja pitkä, kapea selkäevä.
Fossiilien hienostuneessa uudelleenarvioinnissa todettiin, että kyseessä oli selkärankainen eläin, jolla oli kidukset ja jäykistetty sauva eli notokordi, joka toimi alkeellisena selkäytimenä ja kannatteli sen kehoa. Notokordia oli aiemmin pidetty suolistona.
”Olen aina rakastanut salapoliisityötä, eikä paleontologiassa ole paljon parempaa kuin tämä”, sanoo paleontologi James Lamsdell New Yorkissa sijaitsevasta American Museum of Natural History -museosta. ”Näytteiden uudelleen tutkiminen on osoittanut, että kyseessä on hyvin outo lampray, ryhmä ankeriaan kaltaisia selkärankaisia, jotka elävät nykyään joissa ja merissä.”
Tullimonstrum jakoi matalan meriympäristönsä kalojen, kuten haiden, sekä meduusojen, katkarapujen, sammakkoeläinten ja hevosenkengän rapujen kanssa.
”Se söi ravintonsa tarttumalla esineisiin proboskiksella (kuonollaan) ja kaapimalla paloja irti kielellään. Emme tiedä, mitä se söi tai oliko se saalistaja vai haaskaeläin”, McCoy sanoi.
Credit: Paul Mayer, The Field Museum via EurekAlert
Se on nimetty Tully-hirviöksi amatöörifossiilien metsästäjä Francis Tullyn kunniaksi, joka löysi sen ensimmäisen kerran Illinoisin hiilikaivoksista vuonna 1958 ja toi sen Chicagon Field Museumin asiantuntijoiden luo.
”Tämä arvoitus on kalvanut paleontologeja”, sanoo Field Museumin paleontologi Scott Lidgard, jonka museossa on 1 800 näytettä Tullimonstrumista, joka on Illinoisin osavaltion virallinen fossiili. ”Olin häkeltynyt, kun tuloksia alkoi tulla.”
Tutkimus julkaistiin Nature-lehdessä. (raportoi Will Dunham; muokkaus Sandra Maler)