Ensimmäinen Sprinter-pakettiauto, joka rullasi viime viikolla Etelä-Carolinan uusimmalta autoteollisuuden kokoonpanolinjalta, symbolisoi 20 vuotta kestäneen maratonmatkan viimeistä vaihetta.
Alku meni parilla pettymykseksi osoittautuneella talouskehityssopimuksella, jotka koskivat raskaita kuorma-autoja ja paloautoja.
Päättyi Amazonin kanssa.com ilmoitti keskiviikkona, että se on tilannut 20 000 tavarankuljetusajoneuvoa, joita Damiler AG:n Mercedes-Benz Vans -yksikkö valmistaa nyt North Charlestonissa, mikä tekee verkkokauppiaasta tehtaan suurimman yksittäisen asiakkaan.
Se oli lievästi sanottuna kiertotie.
Alkuperä juontaa juurensa vuoteen 1998.
Charlestonin alueen suurin työpaikkailmoitus 20 vuotta sitten tuli Western Star Trucks -nimisen suurten kuorma-autojen valmistajan ansiosta. Kanadalaisyhtiö rakensi suuren kokoonpanotehtaan Ladson Roadin varrelle ja aloitti Palmetto Commerce Parkin. Tehdas oli suunniteltu valmistamaan jopa 20 000 ajoneuvoa vuodessa ja tarvitsemaan 400 työntekijää.
Tehdas ei koskaan lunastanut lupauksiaan. Mutta se jätti jälkensä hienovaraisemmalla tavalla – antamalla Daimlerille ja sitä kautta Mercedes-Benz Vansille taloudellisen osuuden Lowcountrysta.
Saksalaisen autojätin Freightliner-kuorma-autodivisioona osti Western Starin vuonna 2000 ja aloitti melkein välittömästi tuotannon alasajon North Charlestonissa, kun teollisuus ajautui taantumaan. Tehdas pimeni alle vuoden kuluttua siitä, kun valot syttyivät.
Tapahtumien käänne oli masentava.
Tehtaan toinen yritys lunastukseen ei mennyt paljon paremmin. Freightliner siirsi Pohjois-Carolinassa sijaitsevan American LaFrance -nimisen omistamansa paloautojen valmistajan tyhjillään olevaan rakennukseen vuonna 2002. Mutta jälleen kerran korkealentoiset tuotanto- ja palkkaennusteet jäivät toteutumatta. Vuonna 2005 Daimler laittoi American LaFrancen myyntiin ja lopetti tehtaan jälleen kerran.
Hyvänä puolena oli se, että yhtiö oli päättänyt pitää käyttämättömän tehtaan ”hyötyajoneuvoliiketoimintansa muita tarkoituksia varten”.
Tilaa uusi uutiskirjeemme
Aloitamme viikoittaisen uutiskirjeemme, jossa kerromme yritystoiminnan tarinoista, jotka muokkaavat Charlestonia ja Etelä-Carolinaa. Tule kanssamme eteenpäin – se on ilmaista.
Seutu löysi vihdoin voiton kolmannella kerralla.
Daimler ilmoitti loppuvuodesta 2005, että se ottaisi Pohjois-Charlestonin tehtaan hitaasti uudelleen käyttöön. Se kaavaili mahdollisuutta laajentamiseen myöhemmin, mutta tällä kertaa yhtiö ei luvannut mitään.
”Katsomme, millaista kysyntää markkinoilla on”, Daimlerin pakettiautoliiketoiminnan silloinen johtaja kertoi tuolloin The Post and Courierille. ”Johtajina emme luo työpaikkoja. Työpaikat luovat asiakkaamme ja hyvät tuotteet.”
Hän lisäsi: ”Meillä on kunnianhimoisia, pitkän aikavälin suunnitelmia pakettiautomarkkinoille Pohjois-Amerikassa.”
Kuten kävi ilmi, maltilliset odotukset ja ennuste osuivat kohdalleen.
Vuonna 2006 Daimler aloitti osittain rakennettujen Sprinterien uudelleenkokoamisen, joita se kuljetti Euroopasta Yhdysvaltoihin kontteihin pakattuina ”paketteina”, jotta se pystyisi ohittamaan tuoduille valmiiksi valmistetuille pakettiautoille asetetut jyrkät tullit. Laatikkomaiset ajoneuvot saivat pian suosiota Pohjois-Amerikan ostajien keskuudessa. Tuotannon määrä Etelä-Carolinassa kasvoi.
Vuoteen 2014 mennessä myynti Yhdysvalloissa, Kanadassa ja Meksikossa oli kasvanut siinä määrin, että Daimler alkoi vakavasti harkita pakettiautojen rakentamista tyhjästä jonnekin Pohjois-Amerikan vapaakauppasopimusvyöhykkeelle.
Etelä-Carolina oli ehdolla 500 miljoonan dollarin investoinnille ja sen myötä syntyville 900-1 300 työpaikalle. Samoin oli tarjolla sijoituspaikkoja Persianlahden rannikolla ja Meksikossa.
Mutta Palmetto-osavaltion mahdollisuuksia paransi se, että Daimlerilla oli jo täysin sopiva tehdas North Charlestonissa, jossa oli runsaasti maata, jotta se voisi lisätä tuotantotilaa, jonka se tarvitsisi täysimittaisen kokoonpanotoiminnan tukemiseksi. Siitä ei ollut haittaa, että paikka oli lähellä merkittävää itärannikon merisatamaa.
Kauan odotettu sopimus sinetöitiin maaliskuussa 2015.
Ja viime viikolla, Amazonin ajoissa antaman sysäyksen ansiosta, Mercedes-Benzin pakettiautot kaiverrettiin Etelä-Carolinan maailmanlaajuiseen autoteollisuuteen, ja ne liittyivät BMW:n ja Volvo Carsin seuraan.