”Me hävisimme tämän erän!” hän huusi. ”Meillä ei ole varaa hävitä enää yhtään erää! Heittäkää lyöntejä hänen kanssaan; ette voi odottaa häntä! Olet häntä parempi, Julio! Heitä lyöntejä, kunnes hän kaatuu takapuolelleen!”
Chavezin hienovarainen nousu jatkui kuudennessa erässä, kun oikea käsi vaihdon aikana horjutti Taylorin lyhyeksi hetkeksi. Taylor ei enää heittänyt läheskään yhtä paljon lyöntejä ja hänen yhdistelmistään puuttui aiempi säkenöinti. Koska Taylor ei myöskään liikkunut läheskään yhtä paljon, hän oli Chavezille helpompi kohde iskeä. Lopulta ”J.C. Superstar” alkoi olla nimimerkkinsä veroinen, ja kun kello soi, hän lunasti ottelun ensimmäisen suoran erän.
Taylorin vauriot vain lisääntyivät; molempiin silmiin laitettiin jääpussit ja pyyhkeellä pyyhittiin suusta pursuava veri pois. Benton varoitti jälleen Tayloria ottelemasta liian kovaa vauhtia.
Taylor tietysti sivuutti tuon neuvon seitsemännessä erässä, sillä hän aloitti ottelun toisen puoliskon pitkälti samoin kuin ensimmäisen. Terävä koukku, jota seurasi kaksi jyrkkää vartalolaukausta, osui kohdalleen, mutta Chavez otti kummankin vastaan järkähtämättömästi ennen kuin iski oman voimakoukunsa vartaloon. Tämä lyönti käynnisti pitkällisen lähiottelun, jossa korostuivat Taylorin voimakkuus ja Chavezin ukkonen. Mutta kun Taylor tilapäisesti kulutti varastonsa loppuun, Chavez jatkoi epäglamourinomaista mutta erittäin tehokasta vastustajansa uuvuttamista nojautumalla sisään ja käsittelemällä Taylorin päätä ja vartaloa raskailla ammuksilla.
Mutta juuri kun näytti siltä, että Chavez oli rakentamassa vankkaa pohjaa erän lopun rynnistykselle, meksikolainen muuttui yhtäkkiä nyrkkeilijäksi kahdeksannessa erässä. Kummallista kyllä, Chavez pomppasi varpailleen ja kiersi Taylorin, joka jatkoi nopeatempoisen salamaniskun, johon Chavez vastasi kivettyneellä katseella. Taylor voitti tämän erän – joka oli ottelun ylivoimaisesti tapahtumarikkain – pitkälti oletusarvoisesti.
Chavezin toimettomuus sytytti sytytyslangan Martinissa, joka näytti olevan sydänkohtauksen partaalla.
”Seisot liian suorassa!” hän huusi. ”Tee se perheesi vuoksi! Anna se koko sydämestäsi! Sinun täytyy antaa kaikkesi! Luojan tähden, heittäkää kaikki, mitä teillä on!”
Hyvä uutinen oli, että Chavez käänsi vauhtia yhdeksännessä erässä. Huono uutinen Chavezin kannalta oli, että Taylor teki samoin. Taylor piiskasi dynaamisia yhdistelmiä, jotka uhkasivat nujertaa meksikolaisen, mutta 27-vuotiaana nuorekas veteraani selvisi minikriisistä ja jatkoi kivikovaa työtään.
Tämä työ alkoi myös tuottaa tulosta niin fyysisesti kuin matemaattisestikin. Chavezin lyönnit pamauttivat Taylorin päätä ja lävistivät hänen rintakehäänsä aiheuttaen samalla näkymättömiä mutta varmasti tuntuvia vaurioita. Taylor vastasi kipuun intohimolla ja nopeudella, ja tuloksena oli henkeäsalpaava sisätaistelujakso.
Chavezin kulma oli paljon onnellisempi paikka, sillä näytti siltä, että heidän soturinsa oli vihdoin päässyt vauhtiin ja oli valmis tuottamaan inspiroivaa venytystaistelua.
”Hakeudu tilaisuuteen”, Martin sanoi. ”Hän on hidastumassa. Perheesi vuoksi.”
Taylor aloitti jälleen varhaisen hyökkäyksen kymmenennessä erässä, mutta hän joutui pian sisälle ja altisti itsensä toiselle erälle siitä, mikä teki Chavezista nyrkkeilyn kuolemattoman. Hän iski täysillä olkapään oikeat päähän ja säesti peräti kolme peräkkäistä koukkua, jotka kaikki osuivat raa’alla voimalla. Taylorin kehonkieli paljasti tahtomattaan hänen väsymyksensä, millä oli kaksi vaikutusta. Ensinnäkin se vahvisti Chavezin päättäväisyyttä ja toiseksi se paisutti Taylorin halua torjua lumivyöryä mahdollisimman pitkään.
Oikea koukisti Taylorin jalat ja hänen ylävartalonsa lyyhistyi eteenpäin, kun Chavez jatkoi hänen ahdisteluaan tiiviillä iskuilla. Taylorin jaloissa ei ollut enää jousitusta ja ensimmäistä kertaa näytti siltä, että IBF-titteli oli vaarassa hävitä. Kysymys oli nyt siitä, oliko Taylorilla vielä tarpeeksi voimia selviytyä maaliin asti, maaliin, joka hänen johtoasemansa huomioon ottaen lupasi elämää mullistavan voiton. Mutta samalla hän otti vastaan elämää mullistavia rangaistuksia.
Tämä dynamiikka ei jäänyt huomaamatta kehäkommentaattoreilta.
”Näissä kahdessa seuraavassa erässä tulee olemaan mielenkiintoista nähdä, miten Taylor selviytyy, koska tämä on rankin ottelu, jossa hän on koskaan ollut”, HBO:n analyytikko Larry Merchant totesi tarkkanäköisesti, kun 11. erä alkoi. ”Onko hän väsynyt, pystyykö hän vastustamaan tätä suurta mestaria, joka ei aio luovuttaa.”
Tietäen, että loppu oli näkyvissä, kaksi gladiaattoria jatkoivat toistensa hakkaamista raivokkaasti ja määrätietoisesti, eikä kumpikaan ollut halukas luovuttamaan toiselle mitään. Taylorin nopeus ei kuitenkaan enää ollut esteenä Chavezin rankaisutoiminnalle, kun hän pyöräytti amerikkalaisen pään raa’alla oikealla ja hetkeä myöhemmin koukulla. Draama kasvoi joka sekunnilla, ja kellon soidessa oli pakko miettiä, miten tämä väkivaltainen sinfonia päättyisi.
Lopputauon aikana Chavez tiesi rynnistyksestään huolimatta, että hänen historiallinen voittoputkensa – historian neljänneksi pisin uran alussa – oli edelleen kuolemanvaarassa. Viimeiseen erään lähdettäessä hän oli pahasti jäljessä kahdella kortilla (108-101 ja 107-102) ja johti kolmannella kortilla 105-104, mikä tarkoitti, että Chavezin oli tuotettava jotain todella maagista napatakseen voiton tappiolta. Hänen asiaansa auttoi se, että hänellä oli edessään pökerryksissä oleva vastustaja, joka melkein käveli kohti väärää nurkkaa 11. erän kellon soitua.
”Sinun täytyy mennä tähän erään”, Martin sanoi. ”Kun kello soi, sinun täytyy heittää lyöntejäsi.”
Vaikka Duva ja Benton epäilivät, että heidän suojattinsa oli johdossa, he tiesivät sen verran, että tuloskortit – varsinkin Las Vegasissa – saattoivat näyttää jotain muuta. Aiempien, arpia jättäneiden kokemusten vuoksi kaksikko kehotti Tayloria menemään täysillä sen sijaan, että hän säilyttäisi varhaisen menestyksensä hedelmiä.
”Mel, tämä on viimeinen erä”, Duva sanoi. ”Koko ottelu on tämän erän varassa. Haluatko olla maailmanmestari?”
”Tarvitset tämän erän”, Benton lisäsi ja osoitti sormellaan osoittaakseen tunnettaan.
Välillä uupunut Taylor oli väsymyksen ja tuskan sekoittamassa maailmassa, jossa oli kunnianhimoa ja päättäväisyyttä. Hänen tarvitsi vain kestää vielä kolme minuuttia ja kuolemattomuus oli hänen. Hänet tunnettaisiin ikuisesti miehenä, joka murskasi Chavezin voittamattoman ennätyksen, ja häntä pidettäisiin parhaana elossa olevana puntia kiloa kohti -ottelijana. Tuo draivi – yhdessä kulmansa kiihkeiden ohjeiden kanssa – veisi hänet hyvin turvattomiin paikkoihin.
Heikentyneestä tilastaan huolimatta Taylor sukelsi sisälle ja rymisteli äärimmäisen rymistelijän kanssa. Taylor kaatui kankaalle epäonnistuttuaan hurjalla koukulla, mikä oli varma osoitus siitä, kuinka väsynyt hän oli.
Yllättäen Chavez ei osoittanut turhaa kiirettä. Nurkkansa ja faniensa turhautumiseksi Chavez ei tarttunut hetkeen tilanteeseen sopivalla tavalla, ja puoliväliin mennessä näytti siltä, että meksikolainen ei vain jaksaisi vetää ottelua.
Minuutti ennen loppua dynamiikka alkoi kuitenkin muuttua. Oikea käsi ravisteli Tayloria pohjiaan myöten ja nosti yleisön ennakoivaan vimmaan. Leukaan osunut leukakoukku sai Taylorin horjahtamaan, mutta Chavezia ei huijattu, sillä hän yhdisti vielä useita pommeja ja perääntyi sitten kartoittamaan vahinkoja. Aivan kuin hän olisi odottanut tarkkaa hetkeä viimeisen hyökkäyksensä käynnistämiseen, ja vain hän, ammattinyrkkeilijä, tiesi, milloin se hetki tulisi.
Viimeistä 24 sekuntia jäljellä molemmat miehet asettuivat heittämään oikeita. Chavezin osui ensin ja se osui eniten. Taylorin vartalo vavahti, mutta perääntymisen sijaan hän syöksyi eteenpäin kohti kulmatyynyä. Chavez kääntyi sitten kovaa, asettui jaloilleen ja antoi täysosuman oikealla kasvoihin, joka lähetti Taylorin kaatumaan lattialle.
Kello näytti enää 16 sekuntia, ja raskaasti meksikolainen yleisö räjähti haltioituneena tästä dramaattisesta käänteestä. Kun Taylor nousi jaloilleen Steelen laskettua viisi, alkoivat punaiset valot, jotka osoittivat erän päättymisen olevan lähellä, vilkkua. Samaan aikaan Chavez alkoi kävellä kohti omaa kulmaansa, minkä olisi Tunney-Dempsey II:n tavoin pitänyt saada Steele keskeyttämään laskenta ja käskemään Chavezin palata neutraaliin kulmaan. Mutta Steele keskittyi aivan oikein Taylorin kunnon arviointiin.
Laskettuaan ”kahdeksan” Steele asetti kasvonsa senttien päähän Taylorista ja huusi: ”Oletko kunnossa? Oletko kunnossa?”. Tässä kohtaa asiat mutkistuivat entisestään.
Taylorin oikea toiminta olisi ollut nyökätä todistettavasti tai sanoa jotain – mitä tahansa – osoittaakseen Steelelle, että hän oli täysin kykynsä yläpuolella. Tuolla kriittisellä hetkellä Duva kuitenkin kiipesi kehäesiliinalle, ehkä valittaakseen Chavezin siirtymisestä neutraalista kulmasta. Tämä sai Taylorin vilkaisemaan oikealle sen sijaan, että olisi vastannut Steeleen, ja tämä huomion jakautuminen osoittautui kohtalokkaaksi. Koska Taylor ei juuri sillä hetkellä kyennyt vastaamaan Steeleen asianmukaisesti, erotuomari sulki silmänsä, nosti kätensä ylös ja heilutti kätensä pois ottelusta.
Juuri niin – vain kaksi sekuntia ennen ottelun päättymistä – ottelu oli ohi.
”Uskomatonta!”. Uskomatonta!” Lampley huusi. ”Richard Steele keskeytti ottelun alle viisi sekuntia ennen loppua. Katsotte nyt, kun Lou Duva sekoaa! Tulette näkemään, kuinka Lou Duva sekoaa täysin.”
Duva hyppäsi kehään, osoitti Steeleä sormella ja vuodatti myrkkyä niin kuin vain hän osasi sitä vuodattaa. Mutta hänen vitriolinsa hukkui valtavaan meteliin, joka puhkesi Chavezin ihmeellisen käänteen seurauksena. Toisessa kulmassa oli riemua ja riemua, kun taas toisessa oli raivoa ja katkeraa pettymystä.
Mies, joka oli kiistan keskipisteessä, oli – ja on edelleen – rauhassa päätöksensä kanssa.
”Lopetin sen, koska Meldrick oli ottanut paljon hyviä lyöntejä, paljon kovia lyöntejä, ja oli aika lopettaa se”, hän sanoi. ”En ole ajanottaja enkä välitä ajasta. Kun näen, että mies on saanut tarpeekseen, lopetan ottelun. Kysyin häneltä, onko hän kunnossa, enkä kuullut hänen sanovan mitään. Mutta katsoin lähinnä hänen kuntoaan. Siitä olin kiinnostunut.”
”Mikään ottelu ei ole miehen hengen arvoinen”, hän jatkoi. ”En välitä siitä, mikä se on, tai kuinka monta ottaisin, kun kyllästyn näkemään miehen saavan puntteja, puntteja, puntteja, puntteja, ja luulen, että hän on saanut tarpeekseen, lopetan sen.”
Duva ja Taylor, sanomattakin lienee selvää, eivät uskoneet selitystä. He uskoivat, että lieventävät olosuhteet – tappelun jäljellä oleva aika ja tuloksen painoarvo – ansaitsivat korkeamman standardin, jonka olisi heidän mielestään pitänyt johtaa hitaampaan laukaisuun.
”Unohda, ettei hän tiennyt aikaa, heidän on annettava kaverille mahdollisuus”, Duva vakuutti. ”Tämä on titteliottelu, hän ei ollut loukkaantumassa siellä.”
”Ottelu oli vain kaksi sekuntia ennen 12. erää”, Taylor sanoi. ”Hänen ei olisi missään nimessä pitänyt keskeyttää ottelua, kun johdin pistetaulukoissa viimeiseen erään lähdettäessä. Hän sai minut kiinni hyvällä oikealla kädellä. Nousin ylös, eikä hän sanonut minulle mitään. Hän kysyi, ’oletko kunnossa?’ eikä hän antanut minulle minkäänlaista ohjetta nurkassa ja lopetti ottelun.”
”Tiedän, että olin edellä, koska heitin paljon puhtaampia lyöntejä, paljon enemmän räiskintöjä”, hän jatkoi. ”Jopa viimeisessä erässä olin hieman huolimaton, vaihdoin lyöntejä sen sijaan, että olisin pysynyt poissa jabilla. Ottelu oli kuitenkin niin hyvä, että sen olisi pitänyt kestää 12 erää. Haluan ehdottomasti uusintaottelun, koska tämän ottelun olisi pitänyt olla minun, sen olisi pitänyt olla korissa. Johdin pistetaulukoissa. En ymmärrä sitä.”
Voittavalla mutta uupuneella Chavezilla ei ollut paljon sanottavaa uskomattoman voittonsa jälkeen.
”Tunsin itseni hyvin, hyvin väsyneeksi”, hän sanoi Castillon kautta. ”Meldrick on loistava ottelija, joka on erittäin nopea ja älykäs ottelija. Hän ansaitsee toisen tilaisuuden.”
Tämä tilaisuus tulisi vasta neljä ja puoli vuotta myöhemmin ja molemmat kestivät paljon sinä aikana. Taylor oli voittanut ja menettänyt 147-kiloisten vyön ja kärsinyt KO-tappioita Terry Norrisille ja Crisanto Espanalle, kun taas Chavezin voittamattomuuden aura oli pahasti vaarantunut Pernell Whitakerin, jonka Frankie Randall sitten virallisesti poisti. Chavez sai vyönsä takaisin sääntöteknisen virheen ansiosta, ja Taylorin ottelu oli hänen toisen kautensa ensimmäinen puolustus. Jälleen kerran Taylor spurttasi aikaisessa vaiheessa johtoon, mutta Chavez löysi lopulta muotonsa ja teki kahdeksannessa erässä TKO-tappion.
Steelen osalta Chavez-Taylor I osoittautuisi ensimmäiseksi hänen maineelleen tuhoisaksi kaksinkamppailuksi. ”Kakkonen” tapahtuisi vuotta ja päivää myöhemmin, kun hän pysäytti yllättäen Tyson-Ruddock I:n seitsemännessä erässä. Siitä lähtien Steeleen suhtauduttiin paljon eri tavalla ja pitkään paljon vihamielisemmin.
Chavez ja Steele ansaitsivat lopulta pääsyn International Boxing Hall of Fameen, kun taas Taylor otteli vuoteen 2002 asti ja jäi eläkkeelle ennätyksellä 38-8-1. Hänellä oli kuitenkin vain kolme ottelua. Hänelle ne kaksi sekuntia, joita ei koskaan tapahtunut, antoivat iskun, jota edes tuhat Chavezia ei voinut saavuttaa. Hän ei vain hävinnyt ottelua, vaan myös perinnön.
*
Lee Groves on nyrkkeilyyn erikoistunut kirjoittaja ja historioitsija, joka asuu Friendlyssä, W.Va:ssa. Hän on BWAA:n täysjäsen, ja BWAA:lta hän on voittanut 12 kirjoittajapalkintoa, joista yhdeksän viimeisten neljän vuoden aikana ja kaksi ensimmäistä palkintoa vuodesta 2011 lähtien. Hän on ollut International Boxing Hall of Fameen valitsijana vuodesta 2001 lähtien, ja hän on myös CompuBox, Inc:n kirjoittaja, tutkija ja lyöntilaskuri. Hän on kirjoittanut kirjan ”Tales From the Vault: A Celebration of 100 Boxing Closet Classics. Tilaa Amazon.com-sivustolta tai lähetä kirjailijalle sähköpostia osoitteeseen saadaksesi nimikirjoituksia.