Sekä Mahavira että Buddha kuuluivat vedaiseen intialaiseen perinteeseen. He syntyivät soturikastiin (ksatriya) ja asuivat Itä-Intiassa, Gangesin laakson alueella, johon kuuluu nykyinen Biharin osavaltio. Uudet ajattelijat kyseenalaistivat vallitsevan vedalaisen brahmanistisen ortodoksisuuden (jossa brahman-nimistä olentoa pidettiin ylimpänä) ja sen kerrostuneen kastijärjestelmän, jonka huipulla olivat brahmanit (papit). He hylkäsivät eläinuhrit. Etenkin jaiineille keskeistä oli luopua väkivallasta sen kaikissa muodoissa ja huolehtia kaikista elämänmuodoista.
Jainit uskovat Mahaviran olevan viimeisin 24:stä jinasta (vapautunut olento, joka auttaa muita saavuttamaan vapautumisen toimimalla opettajana ja esikuvana). Hänen uskotaan eläneen kuudennella vuosisadalla eaa. Hänen historiallisesta olemassaolostaan ei ole epäilystä, mutta viimeaikaiset tutkimukset viittaavat siihen, että Buddha, jonka aikalainen Mahavira oli, on saattanut elää hieman myöhemmin, ehkä neljännellä vuosisadalla eaa. On siis mahdollista, että Mahaviran päivämäärät ovat myöhäisempiä kuin yleisesti ajatellaan. Jotkut tutkijat uskovat myös, että on olemassa historiallisia todisteita Parsvanathan, Mahaviraa välittömästi edeltäneen 23. Jinan olemassaolosta.
Mahaviran perinteinen elämäkerta on varsin samankaltainen kuin sitä edeltäneiden tirthankarojen (jinojen) elämäkerrat. Kaikkien Jiinojen elämässä tapahtuu tiettyjä tärkeitä tapahtumia, ja joistakin näistä tapahtumista tuli suosittuja aiheita jainitaiteessa, erityisesti käsikirjoitusmaalauksissa.
Alhaalla on valikoima sivuja Kalpasutrasta (Rituaalikirja), joka on tärkeä teksti Svetambara-jainille ja kertoo Mahaviran tarinan.
Sivu Kalpasutrasta, jossa näkyy Harinegamesin poistamassa Mahaviran sikiötä, Länsi-Intia, noin 1450-1500. Museon nro. IM.7-1931
Kalpasutran mukaan ennen Mahaviran lopullista uudelleensyntymistä, kun hän oli monien elämien jälkeen valmis saavuttamaan valaistumisen, hän otti sikiön muodon Devanandan, brahmininaisen, kohdussa. Sakra eli Indra, jumalten kuningas, oli sitä mieltä, että tulevan suuren henkisen johtajan ei sopinut syntyä brahmiinikastiin kuuluvalle naiselle ja että hänen olisi sen sijaan synnyttävä soturikastiin kuuluvaan kuninkaalliseen perheeseen. Niinpä Indran armeijan komentaja Harinegamesin, joka on kuvattu vuohen (tai joskus antiloopin) pään kanssa, poisti alkion ja siirsi sen Trisala-nimisen soturikastiin (ksatriya) kuuluvan naisen kohtuun.
Sivu Kalpasutra-käsikirjoituksesta, jossa näytetään Mahaviran syntymä, Gujarat, Länsi-Intia, 1500-luku. Museon nro. IM.161-1914
Trisala koki 14 suotuisaa unta, joiden tulkittiin ennustavan universaalin hallitsijan tai hengellisen johtajan syntymää. Unikuvia oli nähnyt myös Devananda, kun Mahavira oli hänen kohdussaan. Mahavira syntyi sittemmin Trisalalle ja hänen aviomiehelleen, kuningas Siddharthalle, ja hänelle annettiin nimi Vardhamana.
Sivu Kalpasutra-käsikirjoituksesta, jossa Mahavira antaa almuja, Länsi-Intia, 1400-luvun loppu-1600-luvun alku. Museon nro. IM.9-1931
Aikuisiällä Mahavira luopui talonpoikaiselämästä ja kaikesta maallisesta varallisuudestaan ja vallastaan ja ryhtyi kodittomaksi kerjäläiseksi. Hänet näytetään usein jakamassa omaisuuttaan köyhille.
Sivu Kalpasutra-käsikirjoituksesta, jossa Mahavira nyppii hiuksiaan Indran läsnä ollessa, Länsi-Intia, 1400-luvun loppu – 1500-luvun alku. Museon nro. IS.46-1959 (45r)
Mahavira nähdään tässä repimässä hiuksiaan irti aloittaakseen säästäväisyyden tiensä. Nykyäänkin jainimunkit ja -nunnat nyppivät hiuksensa vihkimisseremoniassaan.
Sivu Kalpasutra-käsikirjoituksesta, jossa Mahavira saarnaa (vasemmalla) ja puhuu (oikealla), Gujarat, Länsi-Intia, 1400-luvun 2. puolisko. Museon nro. IM.12-1931
Vuosien vaelluksensa aikana kodittomana askeettina Mahavira kesti suuria vastoinkäymisiä, kuten ihmisten julmaa kohtelua ja eläinten hyökkäyksiä, ja ansaitsi nimen Mahavira eli ”suuri sankari”. Vaeltelun 13. vuonna hän sai valaistumisen. Tätä tapahtumaa kuvataan harvoin. Jumalat kuitenkin rakensivat hänelle taivaallisen saarnasalin, samavasaranan, kun hän oli saavuttanut valaistumisen. Mahavira kuvataan samavasaranan keskellä, jossa jumalat, ihmiset ja eläimet kokoontuvat rauhassa kuuntelemaan hänen saarnaansa. Jainin temppelit on suunniteltu näiden taivaallisten kokoontumissalien maanpäällisiksi jäljennöksiksi. Lopulta Papan tai Pavan kaupungissa Biharissa hän saavutti lopullisen vapautumisen (moksa) ja hänestä tuli jina.