Sanfra Anastine leikattiin 42-vuotiaana, eikä hän pystynyt puhumaan noin 12 tuntiin sen jälkeen. Kun hänet seuraavan kerran leikattiin, hän oli 56-vuotias, ja kesti kolme kuukautta ennen kuin hänen puheensa palasi. Nyt 61-vuotias Anastine sanoo, että hänellä ei ole enää vaikeuksia muodostaa sanoja, mutta hän on edelleen muistamattomampi kuin ennen toista leikkausta. Hän pelkää, mitä tapahtuu, jos hänet joudutaan nukuttamaan uudestaan.
Tavanomaista on kuulla, että iäkäs potilas ”ei ole enää entisensä” leikkauksen jälkeen, sanoo Pennsylvanian yliopistossa työskentelevä anestesialääkäri Roderic Eckenhoff.* Monet ihmettelevät, voisiko syynä olla anestesia, joka on suunniteltu tekemään ihmisestä tokkurainen ja riistämään tilapäisesti henkiset kyvyt. Iäkkäillä potilailla esiintyy usein leikkauksen jälkeistä kognitiivista heikkenemistä, jossa heidän muistinsa ja tarkkaavaisuutensa heikkenevät, mutta se ei yleensä kestä muutamaa viikkoa kauempaa.
Suurin osa todistusaineistosta viittaa siihen, että yleisanestesian saaminen leikkauksen aikana ei lisää todennäköisyyttä sairastua pysyvään dementiaan. Silti on selvää, että jotain on tekeillä: Viimeaikaiset eläimillä ja ihmissoluilla tehdyt kokeet osoittavat, että anestesia voi lisätä niiden proteiinien kertymistä, joiden uskotaan olevan Alzheimerin taudin taustalla, erityisesti suurina annoksina.
Mitä tiedämme siis yleisanestesian, joka tyypillisesti hengitetään sisään ja joka tyrmää ihmisen täysin tajuttomaksi, ja dementian, pysyvän ja invalidisoivan sairauden, välisestä yhteydestä?
Hyvin vakiintuneesta nykyaikaisen lääketieteen osatekijästä huolimatta suuri osa anestesian toimintatavasta on mysteeri. Todisteet viittaavat siihen, että lääkemolekyylit sitoutuvat hermosolujen pinnalla oleviin kohtiin ja deaktivoivat erilaisia proteiineja, jotka ovat tärkeitä monissa kognitiivisissa toiminnoissa, kuten unessa, tarkkaavaisuudessa, oppimisessa ja muistissa. Viimeisimmät tutkimukset ovat viitanneet siihen, että sen lisäksi, että yleisanestesia kohdistuu tiettyihin uneen ja heräämiseen osallistuviin alueisiin, se toimii tyrmäämällä hermoverkot, jotka mahdollistavat aivoalueiden välisen kommunikoinnin.
Koska anestesia vaikuttaa niin moniin erilaisiin aivoprosesseihin ja -alueisiin, jotkin tutkijat ovat huolissaan siitä, että sillä voi olla ennalta arvaamattomia seurauksia. Anestesian molekyylit ”voivat laukaista muita mekanismeja, joilla ei ole mitään tekemistä itse anestesian kanssa”, sanoo Maria Lioudyno, neurotieteilijä Kalifornian yliopistosta Irvinessä. Mukaan lukien ”prosesseja, jotka voivat liittyä neurodegeneraatioon.”
Solutasolla Lioudyno on havainnut, että anestesia voi laukaista kemiallisen kaskadin, joka laukaisee mikroglian, immuunisolujen, jotka normaalisti käytetään torjumaan infektioita aivoissa, vapautumisen. Kun mikroglia aktivoituu pitkäksi aikaa, se voi tulehduttaa aivokudosta, minkä uskotaan edistävän Alzheimerin tautiin liittyviä kognitiivisia ongelmia.
Uudemmat eläimillä tehdyt tutkimukset ovat myös osoittaneet, että anestesia voi aiheuttaa aivoissa samankaltaisia muutoksia kuin ne, joiden uskotaan olevan dementian taustalla. Esimerkiksi vuosina 2004 ja 2007 tehdyissä tutkimuksissa Eckenhoff ja hänen kollegansa havaitsivat, että hiirten altistaminen inhaloitaville anestesia-aineille, erityisesti suurina annoksina, kiihdytti Alzheimerin taudin kehittymiseen osallisena olevan proteiinin, amyloidi-beetan, kertymistä ja myrkyllisyyttä. Muut tutkimukset ovat osoittaneet samanlaista vaikutusta taun, toisen Alzheimerin tautiin liittyvän proteiinin, kohdalla.
Eckenhoff varoittaa, että nämä tutkimukset ovat hyvin alustavia. Ihmiset ovat huomattavasti monimutkaisempia kuin hiiret, ja se, että jokin asia näkyy petrimaljassa, ei tarkoita, että se johtaa Alzheimerin taudin kehittymiseen. Vaikka muutokset näkyvät solu- ja kudostasolla, ”vaikutus siihen, mistä me todella välitämme – kognitioon, muistiin, oppimiskykyyn – näyttää olevan todella minimaalinen”, Eckenhoff sanoo.
Lisäksi epidemiologiset todisteet kyseenalaistavat anestesian saamisen ja dementian kehittymisen välisen yhteyden. Vuonna 2013 tehdyssä Mayo Clinicin tutkimuksessa lääkärit vertasivat 900 yli 45-vuotiaan dementian sairastaneen henkilön sairauskertomuksia vastaavaan ryhmään, jolle ei ollut kehittynyt dementiaa, ja totesivat, että molemmat saivat anestesiaa samassa määrin, joten se ei todennäköisesti ole riskitekijä.
Mutta vaikka anestesia ei näytä lisäävän riskiä sairastua dementiaan, ei voida kieltää, etteikö se näyttäisi vaikuttavan joihinkin ihmisiin syvällisemmin kuin toisiin. Yksi mahdollinen selitys on, että sen vaikutukset saattavat voimistua potilailla, jotka ovat jo geneettisesti alttiita dementialle tai joilla on muita riskitekijöitä. ”Ihmisiä on monenlaisia ja heillä on erilaisia ennakkotiloja, jotka saattavat altistaa heidät suuremmalle riskille”, sanoo Robert Whittington, Columbian yliopiston lääketieteellisen keskuksen kliinisen anestesiologian professori. Leikkauksen jälkeisen kognitiivisen heikkenemisen on todettu olevan erityisen yleistä esimerkiksi sydänleikkauksen läpikäyneillä potilailla sekä diabeetikoilla ja verenpainetautia sairastavilla, jotka on myös yhdistetty Alzheimerin tautiin.
Nukutuksen vaikutuksia on kuitenkin vaikea erottaa itse leikkauksen aiheuttamista vaikutuksista. Leikkaus on traumaattinen kokemus, jonka tiedetään aiheuttavan tulehdusta. Eckenhoff uskoo, että kognitiivisen heikkenemisen todellinen syyllinen on pikemminkin leikkauksen kuin anestesian aiheuttama neuroinflammaatio, joka voi ”olla vuorovaikutuksessa patologian kanssa, joka tavallaan kytee jonkun alkavaa Alzheimerin tautia sairastavan henkilön kohdalla” ja kiihdyttää sitä, hän sanoo. ”Emme usko, että anestesia ja leikkaus todella aiheuttavat Alzheimerin tautia tai dementiaa”, hän lisää. ”Uskomme, että ne ovat vuorovaikutuksessa yksilöllisten haavoittuvuuksien kanssa, ja jos on jo valmiiksi altis sairastumaan johonkin tällaiseen, tämä nopeuttaa sitä.”
Tutkijat pyrkivät tunnistamaan biomarkkereiden ja muiden testien avulla väestöryhmiä, jotka saattavat olla alttiimpia dementialle, ja toivovat lopulta voivansa käyttää tätä tietoa leikkausten tekemiseen heille turvallisemmiksi. Tämä voisi mahdollisesti sisältää älykkäämpiä, biologisesti kohdennettuja anestesia-aineita sekä lääkkeitä, joilla torjutaan leikkaukseen liittyvää stressiä. Esimerkiksi statiinien – joita käytetään yleisesti sydän- ja verisuonitautien hoitoon – on todettu vähentävän hiirten kognitiivista heikkenemistä, kun niitä annetaan ennen leikkausta.
Toistaiseksi Eckenhoff kuitenkin suosittelee, että alttiit ihmiset välttäisivät kosmeettisia tai muita valinnaisia kirurgisia toimenpiteitä.
*Oikaisu (23.10.14): Tätä lausetta muokattiin lähettämisen jälkeen korjaamaan Roderic Eckenhoffin etunimi.